Глава 1: Сквозь зеркало
Боль в висках была первым, что она ощутила. Резкая, пульсирующая, будто кто-то ввинчивал ей в череп раскалённое шило. Потом пришло осознание холода — сырого, пронизывающего до костей, пахнущего озоном и пылью. Алиса медленно открыла глаза.
Последнее, что она помнила, — это вспышка молнии за окном её уютной петербургской квартиры и старинное зеркало в позолоченной раме, которое вдруг повело себя странно: его поверхность не отражала комнату, а заструилась, как чёрная вода. Любопытство пересилило страх, и она коснулась стекла. Холод. Падение. И вот она здесь.
Где «здесь»?
Она лежала на каменном полу странного помещения, похожего на заброшенную обсерваторию. Круглые стены, высокий купол с трещинами, сквозь которые виднелось лиловое, неестественное небо. В центре комнаты стояло то самое зеркало, но теперь оно было матовым и неподвижным. Портал захлопнулся.
Алиса поднялась, с трудом отряхивая с джинсов липкую пыль. Она была одна. Тишина давила на уши.
— Ну, приветик, — раздался вдруг насмешливый бархатный голос сзади.
Алиса вздрогнула и резко обернулась.
В нескольких шагах от неё, прислонившись к арочному проёму, стоял мужчина. Высокий, худощавый, облачённый в чёрные одежды, сливающиеся с тенями. Но больше всего её поразили его волосы — длинные, белоснежные, как первый снег, ниспадающие на плечи. И лицо… невероятно красивое, с острыми скулами и насмешливо сверкающими глазами цвета тёмного аметиста. На его губах играла самая что ни на есть язвительная и самодовольная ухмылка. Его руки были скрещены на груди — изящные, длиннопалые, с идеально очерченными ногтями.
— Что… где я? — выдавила она. —В моём чертоге, милая пташка, — он сделал шаг вперёд, и Алиса инстинктивно отступила. — И судя по твоей… экстраординарной манере появляться, ты совершила довольно грубое вторжение. Без приглашения. Без стука. Через мою любимую смотровую линзу. Кто ты?
— Алиса… — прошептала она. —Алиса, — растянул он её имя, словно пробуя на вкус. — Неплохо. Я — Малахиэль. Но для тебя — Хозяин. Или Владыка. Или «О, Великий и Ужасный», — он склонился в насмешливом поклоне. — Последнее, пожалуй, мне нравится больше всего.
— Я не хотела… зеркало… —А, зеркало! — он театрально взмахнул рукой. — Порталы такие ненадёжные. То сквозняком продует, то какую-нибудь брюнетку прибьёт. Ну что же, раз уж ты здесь… — Его ухмылка стала ещё шире. — Приготовься. Скучно не будет.
Глава 2: Невольная гостья
Малахиэль оказался чародеем. Не добрым волшебником из сказок, а могущественным, капризным и невероятно вредным существом, заточенным в этом самом «чертоге» — межмировом узле, из которого он наблюдал за реальностями.
Он не стал её прогонять или убивать. Ему, похоже, было скучно, и внезапно свалившаяся с неба «попаданка» стала для него живой игрушкой.
— Мир за пределами этих стен тебя сожрёт за секунду, дорогуша, — пояснил он, с наслаждением попивая из хрустального бокала вино цвета ночи. — Воздух здесь ядовит для твоего вида, законы физики — изменчивы, а местная фауна считает людей… хм… деликатесом. Так что поздравляю — ты моя новая гостья. С пожизненным сроком.
Он назначил её своей «прислугой за всё». Алиса должна была наводить порядок в его бесконечной библиотеке свитков (которые норовили укусить), готовить зелья (которые взрывались радужными облаками) и выслушивать его язвительные комментарии по поводу своего мира, внешности и интеллекта.
— Ты используешь магию, как слон фарфор, — критиковал он, наблюдая, как она пытается зажечь свечу заклинанием, которое он ей показал. — Нет изящества! Нет стиля! Одно грубое усилие. У тебя в голове опилки? Или это обязательный атрибут твоего измерения?
Но за его маской высокомерия и язвительности Алиса иногда ловила нечто иное. Краешек любопытства. Миг задумчивости, когда он смотрел, как она рисует на пыльном столе очертания своего города. Он был одинок. Так же, как и она сейчас.
Глава 3: Тень над чертогом
Однажды ночью чертог содрогнулся. Не с тихим гулом, а с оглушительным рёвом, будто миры терлись друг о друга, как абразивные поверхности. Своды затрещали, посыпалась каменная крошка. Малахиэль, обычно такой невозмутимый, вскочил с трона, и его лицо впервые стало серьёзным, даже суровым.
— Он ищет лазейку, — пробормотал он, его пальцы взметнулись, выписывая в воздухе сложные руны, которые светились кровавым светом. —Кто? — испуганно спросила Алиса. —То, что сильнее меня. Древнее. Голодное, — его голос потерял привычную насмешливость. — Оно хочет поглотить этот узел, а через него — прорваться во все миры. Я… сдерживал его. Долгое время.
Алиса вдруг поняла. Его заточение здесь — не прихоть. Это тюрьма, стражем которой он был. Его вредность и ухмылки были щитом, за которым он скрывал свою истинную роль — последний бастион на пути хаоса.
Он посмотрел на неё, и в его аметистовых глазах не было и тени ухмылки. —Тебе нужно уходить. Сейчас.
Глава 4: Цена прощания
— Я не уйду, — неожиданно твёрдо заявила Алиса. Малахиэль замер. —Ты не поняла, глупышка? Он тебя уничтожит! —А без тебя он уничтожит всё! — парировала она. — И мой мир в том числе. Ты всё время твердил, что я неуклюжая и бесполезная. Может, пора мне чему-то научиться? По-настоящему.
Он смотрел на неё с непониманием, смешанным с чем-то похожим на надежду. Враг за стенами бушевал с новой силой, тени сгущались, материя чертога начала плавиться по краям.
И тогда между ними возникло невероятное соединение. Его древняя, отточенная магия и её грубая, спонтанная сила из мира, где чудеса не в ходу. Он направлял потоки энергии, а она, повинуясь инстинкту, вкладывала в них свою волю, свою тоску по дому, свою странную привязанность к этому невыносимому чародею.
Это сработало. Их объединённая сила, яркая, как сверхновая, ударила в самую суть надвигающейся тьмы. Раздался оглушительный визг, и тень отступила, схлопнувшись сама в себе.
Тишина. Разрушенный, но стоящий чертог. И невероятная усталость.
Алиса стояла, опираясь на обломок колонны, пытаясь перевести дыхание. Малахиэль медленно подошёл к ней. Его ухмылка не вернулась. Он смотрел на неё с безмолвным изумлением.
— Почему? — тихо спросил он. — Ты могла бы убежать. —Потому что с тобой не скучно, «О, Великий и Ужасный», — слабо улыбнулась она.
Он медленно, почти нерешительно, протянул руку и коснулся её щеки. Его пальцы были холодными. —Зеркало… оно снова откроется через несколько минут. Ненадолго.
Она поняла. Её путь домой был открыт. Но мысль о том, чтобы оставить его здесь одного, снова в вечном одиночестве, вдруг стала невыносимой.
Глава 5: Выбор и начало
Она посмотрела на портал, уже начавший мерцать знакомым светом. Потом на него — на его белые волосы, падающие на чёрную ткань, на усталые, но живые глаза.
— Иди, — сказал он, и в его голосе не было привычного яда. Была только лёгкая грусть. — Твой мир ждёт. —А кто будет тебе готовить взрывающиеся зелья? — голос её дрогнул. —Найду кого-нибудь… другого… — он отвернулся.
Алиса сделала шаг. Но не к зеркалу. К нему. —Ты же сказал, что мир снаружи меня сожрёт. —Я солгал. Чтобы ты не убежала раньше времени. Он… терпим. —Значит, у меня есть выбор.
Она остановилась прямо перед ним. —Я остаюсь. На время. Пока не научусь зажигать свечи с изяществом. Или пока ты не скажешь «спасибо». Что случится раньше — даже не берусь предсказать.
Малахиэль смотрел на неё. И постепенно, очень медленно, его губы тронула улыбка. Не ухмылка, не насмешка. А настоящая, чуть удивлённая, почти что счастливая улыбка.
— Ну что же, — сказал он, и в голосе снова зазвучали знакомые нотки вредного торжества. — Приготовься, попаданка. Уроки этикета высшей магии начинаются. И предупреждаю, я — очень строгий учитель.
Он повернулся и пошёл вглубь чертога, не оглядываясь, уверенный, что она последует за ним. Алиса посмотрела на исчезающий портал, потом на его удаляющуюся спину. В её сердце не было страха. Было лишь предвкушение.
Её приключение только начиналось.
Продолжение следует...