К концу 1950-х годов постоянно растущие возможности наземных зенитно-ракетных комплексов противника и сверхзвуковых высотных перехватчиков, оснащённых ракетами класса «воздух-воздух», которые действовали совместно с ними, значительно снизили вероятность того, что бомбардировщики и ударные самолёты, летящие на средних и высоких высотах, смогут беспрепятственно добраться до своих целей. В результате ведущие мировые авиационные державы начали разрабатывать бомбардировщики и самолёты-носители крылатых ракет, способные достигать своих целей на околозвуковых скоростях и на малых или даже предельно малых высотах. Такая возможность значительно снижала вероятность успешного перехвата силами ПВО противника, а также повышала живучесть самих ударных самолётов.
Великобритания начала разработку программ создания ударного самолёта ТСР-2 в то время, как в СССР конструкторское бюро Павла Сухого начало первые исследования в области того, что впоследствии стало Т-6. В 1958 году конструкторское бюро Туполева начало работу над Ту-132, или «Самолётом 132», низковысотным бомбардировщиком. 31 июля того же года Совет министров СССР издал постановление, согласно которому конструкторскому бюро Туполева ОКБ, как ведущая организация, должна разработать в сотрудничестве с ЦАГИ, ЦАМ и научно-исследовательскими институтами НИИ-17 и НИИ-2 предварительный проект системы дальнего бомбометания, способной выполнять задачи на малых высотах от 200 до 500 м и при полёте на этих высотах максимальная дальность полёта должна составлять от 4500 до 5000 км.
Эта работа длилась два года и проводилась под руководством С. М. Йегера. Предварительный проект «132» был готов к началу 1960 года, и его аэродинамическая схема была близка к той, что использовалась в первоначальных проектах Туполева «Самолёт 105» с двумя двигателями ВД-5Ф. Однако, поскольку основным условием полёта «Самолёта 132» был околозвуковой полёт на малых высотах, его конструкция была рассчитана на длительное воздействие высокого динамического давления воздуха, интенсивных кратковременных вертикальных нагрузок и длительных вибрационных нагрузок. Все эти факторы возникали при длительном полёте на малой высоте и должны были учитываться. «Самолёт 132» это обтекаемый планер с изогнутым крылом малого удлинения и стреловидностью внутренней части 45°, а внешней — 35°. В передней части фюзеляжа размещались радар и герметичная кабина для двух членов экипажа, а к крылу были прикреплены гондолы основных стоек шасси.
Силовая установка самолёта должна была состоять из двух двигателей с промежуточным охлаждением. Реактивные двигатели (конкретный двигатель так и не был выбран) и системы управления полётом и навигации должны были обеспечивать полёт на малой высоте в автоматическом или полуавтоматическом режиме с ручным управлением.
Рассматривались следующие варианты «Самолёта 132»: бомбардировщик для доставки бомб общего назначения и ядерных бомб, носитель крылатых ракет, тактический ударный самолёт, разведывательный самолёт и противолодочный самолёт.
Все наступательные боеприпасы должны были размещаться в оружейном отсеке, который, в зависимости от модификации, мог вмещать крылатую ракету, бомбы общего назначения или ядерные бомбы, реактивные снаряды в выдвижных пусковых установках, контейнер с фото- и радиоэлектронным разведывательным оборудованием, противолодочные буи, торпеды и глубинные бомбы или распылители дипольных отражателей.
«Самолёт 132» не был оснащён оборонительной пушкой, поскольку считалось, что полёт на малой высоте и высокой скорости в сочетании с низкой степенью отражения радиолокационных сигналов из-за относительно небольшого размера, а также использование материалов, поглощающих излучение, и системы радиоэлектронного подавления обеспечат самолёту достаточную степень защиты.
Новые технологии, необходимые для создания этого типа самолёта, включали предварительную разработку специальных радаров для полётов на малой и сверхмалой высоте, которую осуществляла советская радиоэлектронная промышленность. Кроме того, в сотрудничестве с Военно-воздушными силами проводились исследования различных возможных вариантов применения самолёта, который, будучи совершенно новой концепцией, должен был открыть множество новых горизонтов.
Однако работа, необходимая для реализации системы «Самолёт 132», особенно в области полётов на малых высотах, значительно превосходила тогдашние возможности советской электронной промышленности, поэтому проект не вышел за рамки стадии предварительной разработки. Тем не менее из этого исследования было извлечено много важных уроков, которые были успешно применены при разработке последующих боевых самолётов.
Нормальная взлётная масса «132» оценивалась в диапазоне от 40000 кг и 45000 кг, и ожидалось, что самолёт будет находиться на высоте около от 200 до 500 м; в зависимости от вооружения дальность полёта на этих высотах составит от 3000 до 5000 км.
Проектные данные самолёта Ту-132:
длина — 17,3 м;
размах крыла — 27,5 м;
высота — 4,5 м;
нормальная взлётная масса — 40 000–45 000 кг;
максимальная скорость полёта у земли — 900 км/ч;
высота полёта крейсерского полёта у земли — 200–500 м;
дальность полёта у земли — 3000–5000 км;
экипаж — 2 человека.