Многие хотя бы раз в жизни принимали это высокое растение с желтыми цветами за необычно крупный одуванчик. Однако это совсем другой вид — осот полевой (Sonchus arvensis L.), многолетнее травянистое растение из семейства Астровые (Asteraceae).
Осот полевой является типичным синантропным видом. Ключ к его выживанию и распространению, как и у многих сорняков, — мощная корневая система. Главный корень может уходить на глубину до 3-4 метров, что помогает растению переживать засуху и делает механическую прополку крайне неэффективной. Даже небольшой фрагмент корня длиной в 1-2 см способен дать начало новому растению.
Внешне осот имеет характерные черты: прямой стебель высотой 50-150 см, голый или слабо опушенный. Листья очередные, перисто-лопастные или перисто-рассеченные, с верхними стеблеобъемлющими листьями. Ярко-желтые язычковые цветки собраны в корзинки диаметром 2-4 см, которые формируют щитковидно-метельчатое соцветие. Плод — семянка с хохолком, что обеспечивает распространение ветром.
Несмотря на сходство соцветий, осот легко отличить от одуванчика лекарственного (Taraxacum officinale (L.) Webb ex F.H.Wigg). Во-первых, одуванчик не имеет выраженного облиственного стебля, его листья собраны в прикорневую розетку. У осота же хорошо развитый стебель с листьями. Во-вторых, одуванчик образует одиночные соцветия на голых цветоносах, а осот — разветвленное соцветие из множества корзинок.
Ареал осота полевого охватывает умеренные регионы Евразии, но как заносное растение он распространился в Северной Америке и других регионах. Он предпочитает увлажненные и богатые питательными веществами почвы, часто встречается на пустырях, вдоль дорог, по берегам водоемов и является злостным сорняком полей и огородов, где активно конкурирует с культурными растениями.
Помимо вреда, осот полевой обладает и полезными свойствами. Это прекрасный медонос, обеспечивающий пчел нектаром и пыльцой в конце лета. Молодые листья и побеги съедобны и после вымачивания могут использоваться в кулинарии. В народной медицине растение применяется как противовоспалительное и желчегонное средство, а также идет на корм скоту.