История первой российской императрицы Екатерины I — словно роман, в котором переплетаются нищета и роскошь, любовь и измены, дворцовые интриги и простое человеческое упорство. Судьба этой женщины, вышедшей из низов и взошедшей на трон одной из самых больших держав мира, до сих пор поражает исследователей и вдохновляет писателей.
Тайна рождения
Существует несколько версий происхождения Екатерины I. Самая распространённая гласит: будущая императрица, в миру Марта Скавронская, была дочерью литовского крестьянина. Но ходили и другие слухи. По одной из версий, её мать могла быть тайной возлюбленной ливонского дворянина фон Альвендаля, и Марта якобы была плодом этой связи. Так или иначе, судьба девочки с самого начала складывалась непросто. Рано овдовев, мать переселилась в Лифляндию, где вскоре умерла, а сирота Марта оказалась на попечении тётки. Та отдала девочку в услужение роопскому пастору Дауту.
Марта родилась в римско-католической вере, но, приспосабливаясь к новому окружению, вскоре приняла лютеранство. Через некоторое время её взял на воспитание мариенбургский пастор и учёный Эрнст Глюк — выдающийся просветитель, переведший Библию на русский язык и открывший в Москве одну из первых светских школ. Почему же этот образованный человек не научил Марту даже элементарной грамоте, остаётся загадкой: всю жизнь Екатерина едва умела подписывать своё имя. Возможно, пастор видел в ней лишь помощницу по хозяйству.
Первые шаги во взрослую жизнь
Современники утверждали, что ещё в доме Глюка Марта проявляла излишнюю благосклонность к сильному полу. Рассказывали даже, будто от одного из домочадцев у неё родилась дочь, вскоре умершая. Чтобы избежать дальнейших скандалов, пастор поспешил выдать семнадцатилетнюю воспитанницу замуж за шведского драгуна — то ли Иоганна Раабе, то ли Иоганна Крузе. Муж вскоре отбыл на войну, а Марта осталась одна.
24 августа 1702 года русские войска взяли Мариенбург, и молодая женщина оказалась в плену. Сначала она стала любовницей русского унтер-офицера, который её избивал; затем привлекла внимание генерала Родиона Боура, потом — фельдмаршала Бориса Шереметева. Наконец, в 1703 году Марта оказалась в доме ближайшего соратника Петра I Александра Меншикова, где стирала бельё и выполняла простую работу. Именно там её впервые заметил царь.
Взгляд Петра и рождение Екатерины
В доме Меншикова Пётр бывал часто и запросто. Он сразу обратил внимание на весёлую, полнокровную молодую женщину. В 1705 году Марта уже дважды была беременна от царя: родились двое сыновей, вскоре умерших. В это же время она приняла православие и получила имя Екатерина Алексеевна.
Однако официально её положение оставалось неясным. Екатерина продолжала жить в доме Меншикова вместе с другими фаворитками царя. Пётр не скрывал своих мимолётных связей, а Екатерина не позволяла себе ревности. Более того, царь иногда принуждал её выслушивать рассказы о своих любовных похождениях и даже подыскивать ему новых подруг. Но, как показало время, никакие красавицы не смогли вытеснить «мариенбургскую пленницу» из сердца государя.
Чем же пленила Екатерина великого преобразователя России? Современники отмечали её «телесность во вкусе Рубенса», живость, неиссякаемое веселье и редкое для придворной среды качество — умение сочувствовать. Она делила с царём солдатскую пищу и походные тяготы, умела успокоить его во время мучительных головных болей, говорила с ним особым «языком» и одним только присутствием снимала приступы ярости.
Любовь и письма
Письма Петра к Екатерине свидетельствуют о глубокой привязанности. Даже в разгар войны с Карлом XII он заботился о ней и дочерях, щедро дарил деньги, материи, драгоценности, новомодные часы, гостинцы. «Для Бога ради приезжайте скорей… не без печали мне, что не слышу, не вижу Вас», — писал царь из похода.
Екатерина редко расставалась с супругом и сопровождала его даже во время военных действий. Особую роль она сыграла в Прутском походе 1711 года, когда русская армия оказалась окружена превосходящими силами турок. Сохранив присутствие духа, Екатерина пожертвовала свои драгоценности на подкуп турецкого командующего, что позволило заключить спасительный мир. В память об этом подвиге Пётр учредил орден Святой Екатерины.
Брак и общественное осуждение
9 февраля 1712 года состоялось венчание Петра и Екатерины. Народ встретил этот союз с неодобрением: не подобает, мол, бывшей прачке занимать царский трон. Кроме того, у брака был любопытный богословский казус: восприемником Екатерины при крещении был царевич Алексей, а значит, с точки зрения духовного родства Пётр как бы женился на собственной «внучке».
Петра, впрочем, мнение толпы не смущало. Он продолжал окружать супругу невиданной роскошью. Двор Екатерины блистал почти по-версальски: только женщин-служанок насчитывалось более тридцати, мужчин — ещё больше. Сама императрица следила за европейской модой, выписывала ткани и кружево из Италии и Франции, носила французские, испанские и немецкие наряды, танцевала на ассамблеях и вела беседы на четырёх языках.
Личность и характер
Внешность Екатерины вызывала споры. Одни мемуаристы называли её толстой и черноволосой, другие — красавицей с блестящими чёрными глазами, ярким румянцем и роскошной косой. Но все сходились в одном: эта женщина обладала природным умом, тактом и редким умением обращаться с людьми. Она обезоруживала врагов мягкостью и превращала их в союзников, давала Петру и его министрам мудрые советы и не теряла голову даже в самых сложных ситуациях.
Вместе с тем Екатерина оставалась дочерью своего времени и происхождения: любила наряды и драгоценности, не стеснялась демонстрировать роскошь, а порой сочетала изысканность с плебейской пышностью. Характерно, что она даже ввела особые дворцовые запреты: только ей позволялось носить золотые платья и бриллианты с обеих сторон головы.
Коронация и личные драмы
7 мая 1724 года состоялась коронация Екатерины. Её мантия весила около 150 фунтов и была усыпана двуглавыми орлами; корона стоила полтора миллиона рублей. Торжество символизировало вершину пути от бедной служанки до самодержавной владычицы.
Но за внешним блеском скрывались семейные драмы. В том же году Пётр жестоко расправился с камергером Виллимом Монсом — человеком, которого подозревали не только во взяточничестве, но и в любовной связи с императрицей. Был ли роман? Историки спорят до сих пор. Екатерина вела себя так спокойно, что некоторые современники сочли обвинения «пошлой клеветой». Однако сам Пётр воспринял случившееся как личное предательство, и это, вероятно, ускорило его кончину.
Отношения Петра и Екатерины были полны контрастов. Он любил её страстно, но по-хозяйски, мог приласкать, а мог и ударить. Она же умела терпеть и одновременно сохранять внутреннюю независимость — редкое качество для женщины того времени.
Императрица без Петра
После смерти Петра I в январе 1725 года Екатерина взошла на престол при поддержке Меншикова, Петра Толстого, гвардии и других соратников покойного царя. Её правление длилось всего 26 месяцев и не отметилось крупными реформами. Фактическим руководителем государства постепенно становился всесильный Меншиков. Освободившись от постоянного напряжения, Екатерина предавалась удовольствиям и пышным празднествам, словно желая вознаградить себя за годы тревог и опасностей.
Наследие «мариенбургской пленницы»
История Екатерины I поражает контрастами. От бедной литовской сироты до российской императрицы — путь, невозможный в большинстве европейских монархий того времени. Её жизнь стала иллюстрацией как личного таланта и характера, так и особой эпохи петровских преобразований, когда сословные перегородки начали давать трещины.
Она умела любить и прощать, оставаться весёлой в суровые походные дни и сохранять достоинство под тяжестью короны. Екатерина вошла в историю не только как жена Петра Великого, но и как самостоятельная фигура, доказавшая: даже в мире дворцов и регалий судьбу определяют не только титулы, но и сила личности.