Возле калитки она заметила Людку, которая о чем-то оживленно разговаривала с соседкой, тетей Зиной. Увидев Марию Степановну, Людка помахала ей рукой.
— Мария Степановна! Идите сюда!
Она нехотя подошла.
Начало: Соцработник настаивал на доме престарелых. И тогда в моей жизни появился он
— Знаете, я тут думала о вашей ситуации, — начала Людка. — И правда, зачем вам в пансионат, если у вас теперь помощник появился? Молодец этот ваш Алексей. И красивый, и руки золотые. Он вам и по дому помогает, и в огороде. Вам повезло.
Мария Степановна кивнула, удивленная такой переменой в отношении.
— Да, повезло.
— Только вы будьте осторожнее, — вдруг понизив голос, сказала соседка Зина. — Мало ли кто он такой. Может, мошенник какой. Прикидывается хорошим, а сам дом у вас присмотреть хочет.
— Что вы! — возмутилась Мария Степановна. — Какой мошенник! Он культурный, образованный парень. Книги старые изучает.
— Ну, мошенники тоже бывают образованные, — не унималась соседка. — Вы поосторожнее с ним. Документы у него проверяли?
Мария Степановна промолчала. Нет, документов она не проверяла. И правда, почему она ему так слепо доверяет? Потому что он ей напомнил внука, которого она почти не видит? Потому что он говорит правильные слова?
Весь день ее не покидало тревожное чувство. А что, если Зина права? Мало ли что он замышляет?
Когда Алексей вернулся, она встретила его настороженно.
— А где это ты пропадал? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал сурово.
— В архиве засиделся, — ответил он, снимая куртку. — Нашел кое-что интересное по дневнику вашей прабабушки. Оказывается, она переписывалась с одним известным педагогом. Это же целое открытие!
Он был полон энтузиазма, но ее сомнения не исчезали.
За ужином она внимательно наблюдала за ним. Он ел с аппетитом, рассказывал о своих планах по изучению дневника, спрашивал о ее дне. Все как обычно. Но теперь каждое его слово казалось ей подозрительным.
— Алексей, а где твои родители живут? — вдруг спросила она.
Он удивленно посмотрел на нее.
— В Москве. А что?
— А они знают, что ты тут живешь? У меня.
— Конечно, знают. Я им все рассказал. Они передают вам привет, кстати. Говорят, спасибо, что приютили их сына.
Он улыбнулся, но Мария Степановна не улыбнулась в ответ.
— А покажи-ка мне свои документы. На всякий случай. А то соседка напугала, говорит, мошенники сейчас по домам ходят.
Лицо Алексея стало серьезным. Он медленно положил вилку.
— Конечно, Мария Степановна. Сейчас принесу.
Он ушел в свою комнату. Вернулся с паспортом и служебным удостоверением. Она внимательно изучила документы. Все было в порядке.
— Извини, — сказала она, возвращая ему паспорт. — Старая я стала, подозрительная.
— Ничего, — он улыбнулся. — Это правильно. Надо быть осторожнее. Но вы мне доверяйте. Я вас не подведу.
После ужина он помыл посуду и ушел к себе. Сказал, что нужно сделать несколько звонков. Мария Степановна осталась одна со своими мыслями. Чувствовала себя виноватой за свои подозрения. Такой хороший парень, а она...
На следующее утро она решила загладить свою вину и испекла его любимые оладьи с яблоками. Но Алексей за завтраком был молчалив и задумчив.
— Что-то случилось? — спросила она.
— Да нет, все в порядке, — он вздохнул. — Просто работа в архиве почти закончена. Через пару дней, наверное, придется уезжать.
У нее похолодело внутри. Значит, он все-таки уедет. И все вернется на круги своя. Одиночество. Тишина. Визиты Людки с ее пансионатом.
— Я понимаю, — тихо сказала она. — Работа есть работа.
— Да, — он встал из-за стола. — Мне пора. Сегодня, наверное, задержусь.
Он ушел, а она осталась сидеть за столом, глядя на остывшие оладьи. Всегда так. Появится луч света в ее жизни, а потом обязательно исчезнет.
Весь день она ходила как в воду опущенная. Даже огород не радовал. Она механически выполняла свои обязанности, думая о том, что скоро он уедет, и ее мир снова сузится до размеров этого дома и огорода.
К вечеру собрались тучи, и пошел дождь. Мария Степановна закрыла окна и зажгла свет в кухне. Алексей все не возвращался. Она начала волноваться. Может, он промок под дождем? Или у него неприятности?
Когда на улице совсем стемнело, она наконец услышала шаги на дорожке. Калитка скрипнула, и через мгновение в дом ворвался промокший до нитки Алексей. Но он не выглядел расстроенным. Наоборот, его лицо сияло.
— Мария Степановна! Вы не поверите! Я нашел! Я нашел!
— Что нашел? Иди разденься, промок ведь весь.
— Нет, сначала послушайте! — он подошел к столу. — Помните, я говорил, что ищу редкие издания? Так вот, в дневнике вашей прабабушки были намеки на одну книгу, которая считалась утерянной. И я ее нашел! В вашем же архиве! Она была неправильно каталогизирована, и все думали, что это что-то другое. Но это именно она! Уникальное издание!
Говорил быстро, что Мария Степановна с трудом успевала следить за его мыслью.
— И что теперь? — спросила она, когда Алексей наконец замолчал.
— Теперь? Теперь мне нужно будет приехать сюда еще раз, с коллегами, чтобы подробно ее изучить. И... — он замявшись, посмотрел на нее. — И я хотел спросить... Может, я мог бы снова остановиться у вас? Только уже не на неделю, а на более долгий срок. Месяца на два, может, на три.
Мария Степановна смотрела на него, не веря своим ушам.
— Ты... ты правда хочешь еще приехать?
— Конечно! Мне тут очень нравится. И с вами интересно. Если вы, конечно, не против.
Против? Она готова была заплясать от радости прямо здесь, на мокром полу кухни.
— Я не против, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие. — Только в следующий раз бери зонтик. Видишь, весь промок.
Он рассмеялся и, неожиданно для нее, обнял ее.
— Спасибо вам, Мария Степановна. За все.
Она осторожно похлопала его по спине, как когда-то своего сына. И в этот момент поняла, что одиночество — это не приговор. Иногда достаточно открыть дверь и впустить в свою жизнь кого-то, кто напомнит, что ты еще нужен. Что твой опыт, твоя память, твой дом — все это имеет ценность.
На следующее утро дождь закончился, и солнце ярко светило в окно. Мария Степановна накрыла на стол для завтрака, поставила вазу с только что сорванной сиренью. Она знала, что все еще будет не идеально. Будут и дожди, и пасмурные дни, и визиты Людки. Но теперь она знала и другое: ее жизнь не закончилась. Она просто взяла новый виток. И это было совсем не страшно. Это было даже интересно.