В низовьях широкой реки, на заливных лугах, каждую ночь останавливалась на покой большая стая гусей. Мудрый вожак всегда выставлял дозорных — зорких и чутких птиц, чьей задачей было предупредить стаю о малейшей опасности.
Охотники из ближней деревни знали об этом месте и жаждали легкой добычи. Но просто подкрасться к бдительным стражам было невозможно.
И вот однажды ночью они придумали хитрый ход. Они стали подкрадываться к стае не с луками, а с небольшой свечой, укрытой в фонаре. Подойдя на дальний край слышимости, один из них отрывал заслонку, и яркий огонек на мгновение озарял темноту.
Дозорные гуси тут же поднимали тревогу. Их тревожное гоготание будило стаю. Птицы вскакивали, готовые к бегству. Но в тот же миг охотник гасил свечу, и тьма снова становилась полной и непроглядной.
Стоя в напряженной тишине и не видя угрозы, гуси начинали успокаиваться. Старшие шипели на дозорных: «Вам померещилось! Уснули и увидели сон! Не мешайте отдыхать!» Стая, ворча, снова укладывалась на ночлег.
Охотники, тем временем, делали несколько шагов вперед. И снова — вспыхивала свеча.
Снова крики дозорных, снова переполох и готовность к отлету. И снова — кромешная тьма и тишина в ответ на их отчаянные сигналы.
Так повторялось много раз. С каждым разом тревога дозорных встречала все больше раздражения. Вожак, могучий старый гусь, в конце концов сердито одернул их: «Хватит кричать на пустое место! Напугали тенью! Не видите разве, что никто не нападает? Сидите смирно и не мешайте спать!»
И наступил роковой момент. Когда охотники, уже оказавшись в самой гуще спящей стаи, в последний раз открыли свет, дозорные лишь беспомощно переглянулись и опустили головы. Они боялись ослушаться вожака и снова быть осмеянными стаей. А стая, наученная горьким опытом, уже не отреагировала на молчание стражей.
В ту ночь охотники не стали тратить стрелы. Они просто ворвались в центр стаи и начали бить направо и налево тяжелыми палками, пока испуганные птицы пытались взлететь в тесноте и темноте. Они взяли столько, сколько смогли унести.
Мораль этой притчи такова:
Нельзя игнорировать тревожные сигналы, даже если сразу не видишь причины. Тот, кто предупреждает об опасности, может спасти тебя, а тот, кто призывает игнорировать его «ради спокойствия», может привести к гибели. Истинная бдительность — это умение отличать ложную тревогу от настоящей, а не привычка к опасному и ленивому спокойствию.