Наталья Смирнова готовила ужин, когда услышала звук закрывающейся двери. Гости прибыли. Она сделала глубокий вдох, стараясь подавить внутреннее напряжение, и продолжила помешивать суп в кастрюле. Неделя. Целую неделю ей предстоит принимать свою дальнюю родственницу Олесю, её супруга Павла и их пятнадцатилетнюю дочь Ксению. Неделя полных усилий радушия, вымученных улыбок и бесконечных прихотей.
— Наташа! Ты где? — раздался звонкий голос Олеси из коридора.
— Здесь, на кухне! — откликнулась Наталья, ощущая, как внутри нарастает холодок. Всего неделя. Она выдержит.
В дверях показалась Олеся — статная женщина с ярко накрашенными губами и аккуратно подведёнными бровями. За ней стоял Павел — невысокий мужчина с усталым взглядом и лёгкой залысиной.
— Ох, как я вымоталась с этой поездки! — театрально вздохнула Олеся, откидывая назад тёмные волосы с мелированием. — А у тебя, смотрю, даже кофе не готов?
— Здравствуй, Олеся, — сдержанно ответила Наталья, вытирая руки фартуком. — Кофе сейчас сварю, вода уже греется.
— Надеюсь, найдётся что-то к кофе, — проворчал Павел, усаживаясь за стол. — В прошлый раз были только крекеры, а я предпочитаю что-то посытнее.
Наталья молча достала из шкафа пирог, купленный специально для гостей. Тысяча рублей — немалая часть её скромной пенсии. Но ради родни она пошла на траты.
— А где Ксения? — спросила она, расставляя чашки.
— В ванной, — отмахнулась Олеся, оглядывая кухню с придиркой. — Ты так и не обновила интерьер? Всё те же старые занавески?
Наталья сжала губы. Ремонт в небольшой квартире на окраине Тамбова требовал средств, которых у неё, бывшей учительницы литературы, не было.
— Пока не получилось, — коротко ответила она.
На кухню вошла Ксения — худенькая девушка с яркими зелёными прядями в волосах и пирсингом в брови. На ней были потёртые джинсы и толстовка с какой-то надписью, которую Наталья не поняла, но заподозрила, что она не слишком приличная.
— Что за запах? — скривилась Ксения, не отрываясь от телефона. — Опять твоя еда?
— Это суп с курицей, — Наталья попыталась улыбнуться. — Ты же любишь что-то лёгкое.
— Я теперь веганка, — отрезала Ксения, не поднимая глаз. — И вообще, я не голодная. У меня режим.
Олеся с гордостью улыбнулась:
— Моя Ксюша заботится о здоровье. Хочет стать блогером, снимает видео про ЗОЖ.
Наталья посмотрела на сутулую фигуру девушки и промолчала. Она налила кофе и поставила на стол пирог.
— Ты же помнишь, что Павел не ест мучное после пяти? — заметила Олеся. — У него диета.
— Уже почти шесть, — ответила Наталья, взглянув на часы.
— И что? — возмутилась Олеся. — У нас дома мы ужинаем в девять! Могла бы и подстроиться!
Наталья почувствовала, как начинает ныть висок — предвестник головной боли. Она отложила нож и села за стол, сжимая тёплую кружку.
— Кстати, где мы будем спать? — спросил Павел, сделав глоток кофе и скривившись, словно ему подали кислятину.
— Я постелила вам в зале на диване, а Ксении — в моей комнате. Я лягу на кухне, на раскладушке, — ответила Наталья.
— На диване? — возмутилась Олеся. — У Павла радикулит! Ему нужен нормальный матрас! Мы займём твою комнату, а Ксению устроишь в зале.
— Но у меня узкая кровать, вам будет тесно... — начала Наталья.
— Ой, не выдумывай! — перебила Олеся. — Что-нибудь придумаем. Не на полу же нам спать!
Вечер тянулся утомительно. Павел расположился на диване и врубил телевизор на полную громкость, Ксения закрылась в ванной с громкой музыкой, а Олеся прошлась по каждому уголку квартиры, критикуя всё — от посуды до штор.
— Это что, та самая юбка? Её же лет двадцать назад носили! — восклицала Олеся, роясь в шкафу Натальи. — А эти туфли? Как ты их вообще надеваешь?
Наталья молчала, убирая посуду и вытирая стол. Ни Олеся, ни Павел, ни Ксения не предложили помочь.
Ночь прошла без сна. Раскладушка скрипела, из комнаты доносился храп Павла, а в два часа ночи Ксения ворвалась на кухню, хлопнув дверью, и начала рыться в холодильнике.
— Тёть Наташ, есть что-то нормальное? — пробурчала она. — Я проголодалась.
— Там кефир и яблоки, — устало ответила Наталья.
— Фу, я же на диете! — фыркнула Ксения и ушла, ничего не взяв.
Утро не принесло облегчения. Наталья встала в пять утра, как привыкла за годы работы, и начала готовить завтрак. К десяти, когда гости наконец проснулись, на столе были яичница, бутерброды, сыр и фрукты.
— И это всё? — разочарованно протянула Олеся. — А оладий нет?
— В другой раз, — устало улыбнулась Наталья. — Я думала, мы могли бы прогуляться в сквер или в галерею. Погода отличная.
— В галерею? — скривился Павел, накладывая себе яичницу. — У меня отпуск, я не для того приехал!
— Хочу в молл, — заявила Ксения. — Нужны новые шмотки.
— Хорошая идея! — подхватила Олеся. — Наташ, ты знаешь, где тут приличные магазины?
Наталья знала. Но она также знала, что её пенсия едва покрывает расходы, и шопинг с требовательными родственниками — последнее, чего ей хотелось.
— Я думала, проведём время вместе, — осторожно сказала она. — Мы же редко видимся...
— Вот поэтому я хочу купить что-то на память! — перебила Олеся. — В твоём сквере мы уже были, ничего интересного.
В торговом центре было шумно. Наталья плелась за родственниками, которые заходили в каждый бутик, примеряли вещи, но ничего не брали. Наконец, Ксения нашла джинсы.
— Мам, смотри, какие крутые! — воскликнула она, вертясь перед зеркалом.
Олеся глянула на ценник и нахмурилась:
— Дорого...
Ксения надулась:
— Ты обещала! У Лизки такие же!
— Наташ, — Олеся повернулась к сестре с хитрым взглядом. — Может, выручишь? Это же твоя племянница...
Наталья почувствовала, как всё внутри сжалось. Пять тысяч за джинсы. Это почти треть её пенсии.
— Олеся, я не могу, — тихо ответила она. — У меня нет таких денег.
— Как всегда, жмотничаешь! — фыркнула Олеся. — Не можешь племянницу порадовать!
— Это не жадность, — твёрдо сказала Наталья. — Это жизнь. Я на пенсии.
— Да ладно! — Ксения швырнула джинсы на пол. — Не больно-то и надо!
Обратно ехали молча. Ксения демонстративно смотрела в окно, Олеся поджала губы, а Павел тяжело вздыхал.
К вечеру напряжение достигло пика. Наталья приготовила ужин — запечённую курицу с картофелем, но никто, кроме неё, к еде не притронулся.
— Мы закажем суши, — заявил Павел, доставая телефон. — Ешьте что хотите, а я это не буду.
Наталья убрала тарелки и села в углу с книгой, пытаясь отвлечься. Через час привезли суши, и родственники набросились на них.
— Наташ, будешь? — с деланой заботой спросила Олеся.
— Нет, я поела, — ответила Наталья, не отрываясь от книги.
— Как хочешь. Завтра мы с Павлом едем на экскурсию в собор. Ты присмотришь за Ксенией?
Наталья подняла взгляд:
— Завтра у меня встреча с коллегами. Мы давно договаривались.
— И что? — Олеся вскинула брови. — Перенеси! Мы не каждый день приезжаем!
— Не могу, — спокойно ответила Наталья. — Это важная встреча.
— Нет, ты слышала, Ксюш? — всплеснула руками Олеся. — Тёте важнее её подружки, чем семья!
Ксения закатила глаза:
— Да мне всё равно.
— Не всё равно! — повысила голос Олеся. — Это наглость! Мы гости!
В этот момент что-то в Наталье надломилось. Её спокойный тон исчез.
— Гости? — переспросила она, закрывая книгу. — Гости помогают, а не командуют. Гости благодарят за еду и кров, а не требуют. А вы? Вы приезжаете, как в отель, критикуете всё, что у меня есть, и ждёте, что я буду тратить на вас последние деньги!
— Что ты такое говоришь? — опешила Олеся.
— Правду, — Наталья встала, словно став выше. — Я готовлю, убираю, отдаю вам свою кровать. Вы смеётесь над моим домом, одеждой, едой. И ни разу не сказали «спасибо». Хватит.
— Да ты... мы же родня! — задохнулась Олеся.
— Именно поэтому я терпела, — кивнула Наталья. — Но больше не буду. Завтра я ухожу к подруге до вашего отъезда. Квартира ваша. Еда в холодильнике, бельё в шкафу. Управляйтесь сами.
— Ты серьёзно? — Павел поперхнулся суши. — Бросить нас?
— Мой дом, мои правила, — твёрдо сказала Наталья. — Оставайтесь до конца недели, но без меня.
Она вышла из кухни, оставив родственников в шоке.
Утром Наталья собрала сумку. Гости спали, когда она тихо ушла к подруге Елене, живущей неподалёку. Елена, выслушав историю, покачала головой:
— Давно пора было их осадить. Сколько можно терпеть?
Три дня Наталья провела с подругой. Они ходили в кино, гуляли по парку, встречались с коллегами. Наталья чувствовала себя свободной, как будто сбросила груз.
На четвёртый день позвонила Олеся.
— Наташ, — голос был непривычно мягким. — Мы уезжаем. Можешь вернуться.
— Вы же хотели остаться подольше, — заметила Наталья.
— Планы поменялись, — сухо ответила Олеся. — Ключи у соседки.
Дома Наталья обнаружила чистую квартиру, вымытую посуду и букет ромашек на столе с запиской:
«Прости, тёть Наташ. Мы были не правы. Ксения».
Наталья улыбнулась. Может, ещё не всё потеряно.
Через неделю пришло сообщение от Олеси: «Мы с Павлом обсудили всё. Ты права. Прости. Приезжай к нам на праздники, будем нормальными гостями».
Наталья ответила: «Спасибо. Подумаю. Но если приеду, то на пару дней и в отель».
«Договорились», — написала Олеся.
Вечером Наталья сидела с кофе, глядя в окно. Она думала, как важно иногда сказать «нет». Как легко становится, когда не боишься обидеть тех, кто не ценит тебя. И как уважение нужно заслужить.
В дверь постучали. Соседка Анна Ивановна принесла пирог.
— Наташ, угощайся! Муж напёк, а нам не съесть. Твои уехали? Поссорились?
— Нет, — улыбнулась Наталья. — Просто нашли общий язык. Заходите, Анна Ивановна, попьём кофе. Пирог как раз кстати.
И впервые за долгое время Наталья почувствовала себя настоящей хозяйкой своего дома. Это было чудесно.