Когда отгремела Битва Пяти Воинств, а драконий огонь Смауга остался лишь страшной легендой, для хоббита Бильбо Бэггинса, казалось бы, наступило время повесить свой дорожный плащ на гвоздь и вернуться к мирной жизни.
Его великое путешествие, описанное в "Хоббите", было настолько насыщенным, что впечатлений хватило бы на весь Шир. Он видел падение дракона, дружил с гномами и эльфами, говорил с волшебником и обманул саму смерть в тёмных пещерах. Но что делает герой, когда приключение окончено? Возвращается ли он к прежней жизни, или отголоски пережитого навсегда меняют его?
История Бильбо после похода к Одинокой Горе - это не просто тихая старость. Это повесть о долгой, шестидесятилетней осени его жизни, полной тихих радостей, скрытых тревог и одного последнего, великого выбора.
Возвращение в Шир
Путь домой был долог, но уже не так опасен. Новый Король-под-Горой, Даин II, предложил Бильбо несметные сокровища - четырнадцатую часть богатств Эребора, как и было обещано. Но хоббит, повидавший мир, уже не гнался за золотом. Он скромно отказался, взяв лишь два небольших сундука - один с серебром, другой с золотом. Этого было более чем достаточно для безбедной жизни, а тяжесть целой горы сокровищ лишь мешала бы в пути.
Вернувшись к границам Шира, он тепло попрощался с Гэндальфом. Но родной Хоббитон встретил его не объятиями, а шоком. На лужайке перед его уютной норой Бэг-Энд шёл самый настоящий аукцион. Его предприимчивые и наглые родичи, Сэквилль-Бэггинсы, объявили Бильбо мёртвым и с упоением распродавали его имущество.
Каково же было их разочарование, когда "покойник" явился собственной персоной. Бильбо пришлось потратить немало денег, чтобы выкупить обратно свои же кресла, ложки и картины. Сэквилль-Бэггинсы затаили обиду, ведь они так мечтали завладеть его прекрасным домом.
Тихая жизнь и великая тайна
Бильбо снова зажил в уюте своей норы, но он уже не был тем же респектабельным хоббитом, что и раньше. Соседи смотрели на него с подозрением и любопытством. Его считали чудаком, рассказывали небылицы о его богатствах и странных знакомствах с гномами и волшебниками. Репутация была подмочена, но Бильбо это мало волновало. Он обрёл нечто большее, чем уважение соседей - мудрость и воспоминания.
Жизнь его не была одинокой. Иногда его навещали старые друзья, как гном Балин или сам Гэндальф, принося вести из большого мира. А главное, у него появился новый смысл жизни. Бильбо усыновил своего юного племянника Фродо, осиротевшего мальчика, и сделал его своим наследником, чем окончательно вывел из себя Сэквилль-Бэггинсов.
Он стал для Фродо отцом и наставником. А ещё он подружился с семьёй садовника Гэмджи и разглядел в его младшем сыне, Сэме, родственную душу. Бильбо научил Сэмуайза читать и писать, рассказывал ему истории о древних временах, об эльфах и драконах, заронив в сердце юного хоббита искру любви к приключениям.
Но была в его жизни и тайна. Маленькое золотое кольцо, найденное в пещерах гоблинов, хранилось в кармане его жилета. Оно дарило ему неестественно долгую молодость. Шли десятилетия, а Бильбо почти не старел. Однако внутри он чувствовал, как душа его истончается, становится "растянутой, как масло, намазанное на слишком большой кусок хлеба". Кольцо начало тяготить его.
Прощальный пир и побег
В 3001 году Третьей Эпохи Бильбо исполнилось сто одиннадцать лет. В честь этого события он устроил грандиозный прощальный пир, на который созвал весь Хоббитон. В разгар веселья он произнёс речь, а затем, надев своё волшебное кольцо, исчез на глазах у изумлённой публики, оставив всех в недоумении.
В своей норе его уже ждал Гэндальф. Волшебник давно подозревал, что кольцо Бильбо - не простая игрушка. Состоялся трудный разговор. Кольцо не хотело отпускать своего хозяина. Бильбо внезапно стал злым, подозрительным, назвал Гэндальфа вором и прижал сокровище к себе. В этот миг в нём проснулся Голлум.
Увидев эту ужасную перемену, Гэндальф явил свою истинную мощь, и его грозный голос заставил хоббита опомниться. С невероятным усилием воли Бильбо совершил то, чего до него не делал никто: он добровольно отказался от Кольца, оставив его на каминной полке для Фродо. Он стал свободен.
Этой же ночью, оставив племяннику дом и всё своё имущество, Бильбо покинул Шир. Его путь лежал в Ривенделл - сокрытую долину эльфов, которой правил мудрый владыка Элронд.
Там Бильбо наконец обрёл настоящий покой. Здесь, среди эльфов, он провёл почти два десятилетия. Время текло иначе, и он мог спокойно размышлять о прошлом. Он посвятил себя творчеству, а именно:
- Писал мемуары. Он начал составлять книгу о своих приключениях, которую назвал "Туда и обратно". Позже эта книга станет частью легендарной "Алой Книги Западных Пределов".
- Изучал языки и историю. Бильбо с головой ушёл в изучение эльфийских преданий и даже составил трёхтомный труд "Переводы с эльфийского".
- Сочинял стихи. Он написал множество стихов, в том числе знаменитую поэму об Эарендиле, которую Фродо услышит годы спустя.
В 3018 году судьба свела его с Фродо вновь. Племянник прибыл в Ривенделл, израненный, но живой, неся на себе ту самую ношу, от которой Бильбо когда-то освободился. На Совете у Элронда старый хоббит, увидев, какое зло несёт его бывшее кольцо, предложил сам отнести его в Мордор. Но его время прошло. Предложение было вежливо отклонено. Всё, что он мог сделать - это отдать Фродо свой верный клинок Жало и бесценную мифриловую кольчугу.
Прощание с Средиземьем
После уничтожения Кольца и падения Саурона Бильбо, лишённый его влияния, начал стремительно стареть. Но ему была дарована последняя великая честь. Как одному из хранителей Кольца, ему позволили уйти за Море - в Бессмертные Земли Валинора, где не бывает болезней и печали.
29 сентября 3021 года, в возрасте 131 года (став старейшим хоббитом в истории), Бильбо Бэггинс вместе с Фродо, Гэндальфом, Элрондом и Галадриэль взошёл на борт белого эльфийского корабля в Серых Гаванях. Он навсегда покинул Средиземье.
Там, в свете Валинора, его смертная жизнь, скорее всего, подошла к своему тихому и мирному завершению. Великое приключение хоббита, начавшееся с неожиданных гостей на пороге, завершилось последним плаванием на Запад.