Всё здесь не так. Время протекает иначе. Даже Солнце кажется другим. Мне обозначили переброс, но сила затягивания оказалась сродни зубам зронов. Словно тысячи острейших жал впились в тело одновременно. Никто не мог рассказать об этом. Кто уходил - уже не возвращался. Не хотел бы я снова пройти через такое. В Янолоре мне места нет. Там я изгнанный, отшельник. У подобных мне лишь два выхода: бестропные просторы или платформы. Я отказался от просторов. Уж пусть лучше в неведомость засосёт, чем быть проглоченным зронами.
Мне повезло. Климат здесь суров, но к нему легко привыкнуть. Главное - что я оказался среди мне подобных. Глупо такое считать случайностью, но выбора нет. Они слабее во всех отношениях. Язык прост и легко усваивается. Разум их, как и зрение, весьма примитивны. Аорны угловаты, но легко подавляются. Подавление – мой дар и наказание. Владение им лучше остальных и явилось причиной изгнания. Никто не должен выделяться – таков незыблемый закон моего мира. Здесь меня признали и приняли. Собственно, выбора у них не было. Всё решила сила и разум, а равных мне не оказалось. Я стал их лидером и смог выбирать самую лучшую для себя пару. Векла – она прекрасна. Тело великолепно, движения грациозны, взгляд пронзителен. Я счастлив, что встретил её. Теперь мы вместе. Здесь не терпят слабостей и вторжения на их территорию. Свои законы и правила, которые помогают выживать. Есть в этом соцветии и другие существа, которые не так опасны. Но есть и такие, к которым лучше не приближаться.
* * *
Войдя в кабинет, Кирилл Андреев замялся. Он всегда неуютно чувствовал себя в таких местах. Вызов к первому секретарю обкома не сулил ничего хорошего. Сидевший за длинным столом полноватый человек в очках поднял голову и кивнул на стул слева от себя. Кирилл, слегка прихрамывая, прошёл к указанному месту. Походка не ускользнула от взгляда секретаря.
- Что, болит? – участливо спросил он, подождав пока подтянутый сорокалетний мужчина с короткой стрижкой займёт указанное им место
- Пошаливает немного, - уклонился Кирилл, усаживаясь на стул. – Особой боли нет, но спокойным шагом ходить не получается.
- А доктора что говорят?
- Нерв вроде. А что делать, понять не могут.
- Может, направление к профессору Семцову выписать?
- Благодарю, Сергей Сергеевич. Не хочу никаких операций.
- Ну, если что, звони.
Кирилл благодарно кивнул и раскрыл взятую с собой красную папку.
- Докладывайте, Андреев, - перешёл секретарь на деловой тон. – Как там у вас?
- Работаем, – коротко ответил он, отводя взгляд.
- Плохо работаете, - наседал секретарь, стукнув мясистыми пальцами по столу. – План срываете.
- Обстоятельства, - развёл руками Кирилл, вздохнув. – Технику только по воздуху можно доставить. Земля мёрзлая, тяжело поддаётся.
- Меня не интересуют оправдания. То зима вам мешает, то лесник. Кстати, как он?
- Притих. Неделю продержали в психушке и отправили на заслуженный отдых. – Словно в оправдание, он пожал плечами и продолжил. - Совсем спятил старик, на людей кидаться начал. Кричал, что эти алмазы духам тайги принадлежат, ну и прочую ересь. Мы ему, как человеку заслуженному, квартиру в посёлке выделили, но он попросил дальнюю заимку. Мы не против. Там всё равно никто не живёт, а старик больной совсем, долго не протянет.
- Кто теперь вам мешает ускорить работу?
- Волки.
- Не понял? - от удивления секретарь даже привстал.
- Уже четырёх человек загрызли. Не насмерть, но травмы серьёзные.
- То есть, вы во второй половине двадцатого века не можете справиться с простыми волками? Попросите охотников.
- Как раз охотников и погрызли. Хитрые бестии. Все капканы обходят, от стрелков прячутся и нападают внезапно.
- Вас послушать, так это не волки, а оборотни какие-то.
- Даже хуже. Люди боятся на работу выходить.
- Сделайте ограждения… не мне вас учить.
- Уже. По всему периметру протянута колючая проволока.
- Прогрызают?
- Подкопы делают. При этом самих волков на объекте никто не видел.
- Страх нагоняют?
- Кто их знает? – пожал плечами Кирилл.
- Хорошо, - немного подумав, произнёс секретарь, повертев в руке карандаш. – Мы решим этот вопрос. Привлечём своих специалистов.
* * *
Слухи о том, что в определённых местах сибирской тайги люди находят камешки, шли уже давно, но только в прошлом, тысяча девятьсот шестьдесят втором году, было решено отправить к одному из таких мест геологическую экспедицию, которая и подтвердила наличие алмазоносной трубки. Добыча алмазов сулила небольшому посёлку Серковск небывалое процветание, ведь он находился всего в двадцати километрах от трубки и именно там намечалось строительство обогатительной фабрики. Однако жителей совсем не устраивала подобная перспектива. Жизнь в посёлке была тихая и размеренная со своими традициями и устоями. Суета их не радовала, а таёжный дух Алмагор был едва ли не святым. За год посёлок пополнился десятками двухэтажек, школой, больницей, людьми… Начиналось грандиозное строительство, возглавить которое предстояло Кириллу, но он и представить не мог, с какими трудностями столкнётся. Невероятно холодная зима, частые метели, проливные дожди, сильные ветра, создающие буреломы… Будь Кирилл верующим, непременно решил бы, что сама природа создаёт препятствия строительству карьера. Даже дорога спустя четыре километра замерла у разлома, которого раньше не было. Несмотря ни на что, люди медленно преодолевали преграды и уверенно продвигались вперёд. Из местных жителей противников также хватало, один только лесник сколько крови попортил.
Такое ещё можно ожидать, но вот буйство животных предусмотреть было невозможно. Даже списать на совпадение не получалось. За пределами карьера волки никого не трогали. Даже если представить, что звери так яростно охраняли свою территорию, так уже зона карьера очищена от леса в диаметре трёхсот метров. Защищать там, собственно, нечего. Кирилл не считал себя специалистом в таких делах, но и приглашённые биологи тоже не смогли дать вразумительного ответа, а тем более предложить порядок дальнейших действий. Отстрел – казалось, что может быть проще, но и тот никак не удавался. Такая безысходность лишь радовала местных жителей и особенно бывшего лесника, который подошёл как-то к Кириллу и, слегка прищурившись, произнёс:
- Готовьтесь, это только начало.
В тот момент Кирилл не придал его словам значения - что взять с умалишённого, - но теперь всё чаще задумывался: а, если прав старик, и ждать следует других сюрпризов.
* * *
Здесь наши владения, но расслабляться нельзя. Напряжение создают оные – ведомые этого соцветия. Они усиленно осваивают нашу территорию. Всё разрушают. Оные отдалённо напоминают Властителей, но те высоки и сильны, а эти слабы, но изворотливы. Условия для них чужды, и им приходится проявлять невиданное упорство. Непонятно, зачем. В Янолоре всё ясно: зроны не заходят в ядовитый для них лес, а севлоры избегают бестропных просторов. Здесь сложно. Глубоко развороченный участок леса, всего в нескольких десятках прыжков от Огга – горячего глаза Земли. Он скрыт глубоко, но, если его повредить, эти места ослепнут. Странные у оных повадки. Подавляются они легко, но поведение при этом непредсказуемо.
На охоту идут только лучшие. Других вариантов я не вижу. Тактика продумана до мелочей: я подавляю добычу и наношу первый удар. Остальные доводят дело до конца. Лично слежу за тем, чтобы насытились все. Оставшееся мясо обматываем ветками и волочём к логову. Это непросто, но необходимо. Есть должны все. Я научил их делать запасы. В таком климате мясо может долго храниться.
Оные ставят преграды. Их ловушки сильны и безжалостны, словно зубы зронов, но лишь я могу видеть их. Охота объявлена на нас и подобных нам. У оных есть мощь, но хозяева тут мы.
* * *
Бывший лесоруб, широкоплечий с жидкими пепельными волосами, раскосыми глазами и нависшими над ними густыми бровями, Пётр Митрофанов всегда свободно чувствовал себя в тайге и считался знатоком звериных повадок и заядлым охотником. Он занимался этим более двадцати лет и устраивал успешные охоты для многих партийных руководителей. То, с чем он столкнулся, перечёркивало все его знания. Пошёл уже второй месяц, как ему поручили разобраться с волчьей стаей, орудующей в районе алмазного прииска и насчитывающей как минимум восемнадцать особей. Две недели он выслеживал и изучал их. Стая выходила строго по ночам и делилась на мелкие группы: по три – четыре особи. У каждой группы своя задача. Если одна охотилась, другая совершала набеги на прииск, третья бродила вокруг посёлка. Были и наблюдатели, тихие и незаметные. Едва почуяв опасность, они подавали сигнал. Действия стаи всегда чёткие и слаженные, следы петляли и исчезали, словно кто-то умело их заметал. Сторожевые волки, едва учуяв чужака, мигом поднимали тревогу. Охотникам так и не удалось выйти к логову. Пётр был в замешательстве. Его наученное многолетним опытом сознание отказывалось понимать, как можно ловко обходить капканы, расставленные в шахматном порядке, и не попадаться в ловушки, съедая приманки? Такое даже человеку не под силу, а тут обычные звери. Конечно, попадаются среди них весьма хитрые экземпляры, но не до такой же степени. Эти волки словно были обучены уходить от охотников.
Внимательно изучив следы возле одной из закладок, Пётр удивлённо посмотрел на помощников – молодого, крупного телосложения Василия и худощавого средних лет Александра.
- Снова ушли, - с горечью сказал он, осмотрев место. – Приманка сожрана, следы оставлены… они будто издеваются.
- Ума не приложу, - развёл руками Василий. – Здесь ведь никак не уйти.
- Никак, - согласился Пётр. - Если не идти назад. Волк был один, и именно так он сделал. Причём осторожно, наступая на собственные следы.
- Вожак, - догадался Александр, вглядываясь в следы. – Очень крупный белый волк. Видел я его однажды.
- Может, стоит мясо отравить? – предложил Василий.
- Пробовали, - отмахнулся Пётр. – Волки его даже не тронули. Более того, пометили мочой, чтобы другие звери не попались.
- Я с таким ещё не сталкивался, - признался Василий. – Мы всё перепробовали. Даже вертолёты привлекали…. А, - махнул он рукой с досады, - они как призраки.
- Должен быть способ, - не унимался Пётр. – Вожака выследим…
- Советую вам оставить его в покое.
Голос за спиной заставил всех троих обернуться.
- Дед Афанасий, - выдохнул Василий, обратившись к седобородому старику в папахе и длинном сером пальто. – Ты, как привидение, подкрадываешься. Инфаркт же можно получить.
- Вы же опытные охотники, - продолжал наседать старик. – Ужель не видите, не простой это волк. Уж вы-то должны знать историю этого края.
- Да ладно, не преувеличивай, - усмехнулся Пётр. – Обычный зверь, хотя и хитрый. Но тебе какая печаль? Ты ведь, вроде как, на пенсии.
- Вы всё на волков ставите, - проворчал старик, оставив без ответа его вопрос. – А ни один не попался. Зато позавчерась человека пришлось вызволять.
- Слышал, - кивнул Пётр. – Печальная история. А вообще, сам виноват. Знаки же есть.
- Похоже, только волки их и читают, - поднял голову старик, поправляя папаху. – Им, видать, сподручней.
- А может, вправду, они научились распознавать знаки? – неуверенно предположил Александр.
- Версия интересная, - согласился Пётр. – Стоит покумекать. А вправду, дед Афанасий, - вернулся он к своему вопросу, - у тебя же дети, внуки, ехал бы к ним. Всё же, спокойней.
- Действительно, - поддержал Александр. – Вам уже замену нашли.
- Здесь моё место, - обречённо вздохнул старик. – А капканы уберите от беды подальше. Тем более, что место это уже помечено.
* * *
Оные считают, что находятся на вершине соцветия, лишь только Властителями быть не могут. Их тела примитивны, но мощью они сильны. Техника безжалостно смешивает с землёй живительные кристаллы, но она не может уловить свет силы, который видят абсолютно все существа, живущие в любом соцветии. Все, кроме оных. Невозможно допустить, чтобы они продолжали, иначе сила иссякнет и баланс света будет нарушен. Пески и темнота займут эти места. Потом сюда придут Властители и поставят платформы.
Вижу троих из тех, кто ведёт за нами охоту. Они прижались к земле и затаились. Незаметно для них я приближаюсь на расстояние подавления и бросаю посыл ближайшему оному. Он в замешательстве. Знаю, голоса в голове они воспринимают как недуг и сопротивляются. Нужна краткость, чтобы мозг привык и научился воспринимать. Сопротивление приводит к искажению слов, но я продолжаю посыл.
- Вы тоже это слышите? – шепчет он остальным.
- Слышим, что? – переспрашивает другой.
Третий напрягается и молчит.
- Нет, ничего, - отмахивается первый. – Показалось.
Я не отступаю. Он изо всех сил притворяется, что не слышит. Потом пытается сложить мозаику из фраз, но не выдерживает:
- Башка трещит, - шёпотом признаётся он, поднимаясь. – Сегодня охоты не будет.
Мне не дано произносить сложные звуки, что издают оные, но я легко освоил их речь. Общаться могу подавлением, но разум оных к подобному не готов.
* * *
Афанасий Варфоломеевич не боялся в одиночку бродить по тайге. За сорок лет работы в лесничестве он повидал всякого и был уверен, что кроме людей опасаться некого. Психушка – ещё не самое страшное. Дед Афанасий, как его все называли, продолжал исполнять обязанности лесника, хотя и был отправлен на пенсию. Эти места славились древними традициями. Вера в Алмагора сохранялась и поныне, и все знали, что вероломства он не прощает. Тем более, что здесь его очаг. Даже волки и те понимают.
Поднявшись на холм, дед Афанасий с тоской оглядел развороченный техникой участок и в очередной раз покачал головой. Уже больше трёх столетий Алмагор сам решает, кого наградить подарком. Если найдёт человек камешек, сможет забрать, не забыв поблагодарить духа, но того, кто захочет силой взять – непременно накажет. Поверье на пустом месте не возникает. Развернувшись, дед Афанасий не торопясь заскользил на широких лыжах к своей заимке. Дела на сегодня закончены. Внезапно он остановился. Путь преградил огромный волк белого цвета. Звери в этих местах словно чувствовали лесника и не трогали. Дед Афанасий часто видел стаю поодаль, и этого волка тоже. Но вот так близко столкнулся впервые. Лесник не испугался, лишь улыбнулся в седую бороду.
- Нет у меня для тебя ничего, - обратился он к зверю, снимая рюкзак. – Разве что вон, солонинка.
Волк принял угощение, склонив в знак благодарности голову.
- Не стоит, косматый, - вновь улыбнулся старик. – Я ж от души.
«Знаю, - раздалось в голове. – Нам помощь нужна».
От неожиданности старик сначала огляделся, а затем присел, вглядываясь в глаза зверя.
- То у меня, похоже, последствие лекарств, которыми меня пичкали, - решил он вслух. – Мне теперь кажется, что животные разговаривают.
«Ваш вид не выдерживает контакта, но выбора у меня нет. Твоя аорна гибка и готова к восприятию».
- А может, не кажется, – засомневался он. – Ты меня и впрямь понимаешь?
«Твой разум не противится, потому принимает без искажений».
- Медицина подобное видит иначе.
«Я знаю тебя. Оружие, что у тебя за спиной, только усыпляет. После него жителям становится легче».
- Хех, - усмехнулся старик, поправляя сползшую на затылок меховую папаху. – Всё никак не смекну, с собой ли я разговариваю?
«Меня зовут Амни, - вновь поклонился волк, пригнув передние лапы. – Нам нужна помощь».
- Добро, - выпрямился старик. – Коль это и вправду ты, показывай, куда идти. Покуда я ещё мыслить в состоянии, пойду за тобой.
«Векла умирает, - раздалось в мозгу. – Я знаю, ты помогаешь».
Волк развернулся и засеменил вперёд. Старик не стал спрашивать, кто такая Векла и молча последовал за ним.
Больше двух часов они добирались до логова. Амни вёл его загадочными тропами к скалам, через ущелье, о котором дед Афанасий не знал, хотя, казалось, изучил здесь все места. Обычные серые волки сновали повсюду, но Амни успокоил старика:
«Хранитель может никого не опасаться».
Тайная пещера была огромной и, похоже, имела несколько выходов. Ясно, почему стаю никто вычислить не может. На лежанке из чёрного мха лежала волчица, из заднего бедра сочилась кровь. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она была ранена. Дед Афанасий не стал мешкать и, скинув рюкзак, быстро достал аптечку. Усыпив волчицу хлороформом, он обработал рану спиртом и извлёк пулю пинцетом. После чего наложил мазевую повязку и перевязал бинтом.
- Она потеряла много крови, - сказал он, повернувшись к Амни, который терпеливо ждал, устроившись рядом. – Но, надеюсь, будет жить. Кто её так? Не похоже, чтобы это были охотники. Пуля автоматная.
«Стреляли с воздуха, - пояснил тот. – Она не успела уйти».
Старик понимающе кивнул.
- Извиниться бы мне за людей, - вздохнул он. – Да печально всё это.
«Ты не виноват. Нам всё о тебе известно. Ты под нашей охраной».
- Вот как? Стар я уже. Чего мне терять?
«Стемнело. Можешь переночевать здесь. Мы подготовили место».
- Конечно, - согласился старик. – Тем более, что утром нужно будет повязку сменить. Скажи, как у тебя получается, это… мыслями разговаривать?
«В Янолоре все так делают».
- Где же такой город?
«В другом соцветии».
- Мудрёно ты говоришь, - напряг мышление старик. – Другая планета, небось? Я слыхивал о таком, но не верил.
«Янолор на Земле, - пытался пояснить Амни. – Мир другой».
- Как же тебя сюда занесло?
«Платформа вынесла».
- Поведай, как у вас там…
Амни словно ждал возможности, чтобы выговориться. Он увлечённо рассказывал о просторах, населённых двухголовыми синими ящерами – зронами, о крылатых треуголках с грибными головами – севлорах, о полупрозрачных Властителях, двигающих платформы. Амни красочно описывал растения и жилища на холмах, пытался передать вкус плодов, падающих с кривых деревьев…
- Властители сами решают, кого изгнать? – спросил дед Афанасий, когда голос в голове смолк.
«Они предоставляют выбор».
- И логова тоже для вас построили они?
«Жилища всегда были».
- Хмм, - старик загадочно почесал бороду. – А ежели предположить, что не изгнали тебя, а специально направили, как специалиста в своей области?
«Не понимаю?»
- Мысль у меня такая, что Властители отбирают лучших представителей каждого вида и направляют туда, где они наиболее необходимы.
«Я предполагал подобное, но многое непонятно. Слишком очевидны случайности».
- Так вот они каковы, призраки Алмагора, - улыбнулся старик и ласково потрепал зверя по голове. – Мы, люди, порой жестоки в своих стремлениях. Такова наша природа. Выходит, духи нам просто необходимы. Без них порядка нет.
«Только хранителю доступны знания».
- Я лесник, причём бывший, – старик тяжело вздохнул. – Какой из меня хранитель? Не справился я в одиночку.
«Почему оные не понимают, что нельзя трогать Огга?»
- Для кого-то дух, кому-то Огг, а для Державы это обычные залежи алмазов.
«Скажи, что делать. Мы поможем».