Огнемётный танк ОТ-34 стал одной из самых необычных и в то же время малоизвестных модификаций легендарной «тридцатьчетвёрки». Его задача выходила за пределы обычной бронетехники: он предназначался для поражения укреплённых позиций и дотов, а также для деморализации живой силы противника. Появление таких машин на поле боя означало использование огня не только как средства физического уничтожения, но и как фактора, способного подорвать боеспособность целых подразделений.
Опыт применения огнемётных танков Красная Армия получила ещё до войны. На Халхин-Голе японская пехота, выдерживавшая артобстрелы и пулемётный огонь, в панике отходила при первых струях пламени от ХТ-26 и ХТ-130. В «зимней войне» именно огнемётные машины помогали выжигать ДОТы линии Маннергейма, куда не брала артиллерия. Этот опыт и стал основой для разработки огнемётного варианта Т-34.
Внешне ОТ-34 почти не отличался от линейных танков. Его «жало» скрывалось в маске курсового пулемёта, где вместо пулемёта ДТ монтировался огнемёт АТО-41, а с 1943 года — более совершенный АТО-42. Первый давал струю пламени до 60–70 метров, второй — до 90–100 метров при расходе 10–12 литров смеси за залп. Боекомплект составлял 100–120 литров. Рабочее давление создавалось сжатым азотом, а состав огнесмеси включал бензин с добавками керосина, солярки или смолы — для вязкости и более долгого горения.
Установка огнемёта стоила танку стрелка-радиста: его место занимал бак со смесью. Механик-водитель становился одновременно оператором огнемёта. Для точного поражения цели он должен был наводить струю поворотом всего корпуса, ведя многотонную машину под огнём. Ошибка в манёвре означала срыв атаки. Но ещё страшнее было то, что любой пробой бака бронебойно-зажигательными пулями превращал танк в костёр. Вероятность выжить в подбитом ОТ-34 была минимальной, и экипажи прекрасно это понимали.
Боевой путь этих машин охватывает все ключевые сражения войны. Первые ОТ-34 применялись под Сталинградом, где огнемётные залпы буквально выкуривали немецкие гарнизоны из подвалов. На Курской дуге огнемётные батальоны использовались для атаки укреплённых позиций, а в Восточной Пруссии — для штурма городов, где пламя выжигало дома, превращённые в опорные пункты.
Тактика их применения строилась на максимальном использовании эффекта внезапности и короткой дистанции. ОТ-34 обычно вводили в бой в составе специальных рот или батальонов в первой линии атаки, но никогда в одиночку: рядом шли линейные Т-34, прикрывая огнемётные машины от противотанковых средств. Задачей экипажа было подойти на дистанцию 50–70 метров, нанести короткий залп и сразу сменить позицию. В городских боях они использовались для выжигания зданий и амбразур, в лесах — для расчистки засад. В отчётах отмечалось, что именно взаимодействие с пехотой и артиллерией делало огнемётные атаки особенно результативными: под прикрытием дыма и огня штурмовые группы прорывали оборону противника без больших потерь.
Масштабы выпуска тоже впечатляют. С 1942 по 1944 годы изготовили около 1200 ОТ-34 — почти каждый десятый Т-34 тех лет имел огнемётную установку. Для сравнения: немецкий PzKpfw III (Flamm) выпустили в количестве всего около сотни машин, при меньшей дальности огнемёта — 40–50 метров против советских 70–100. Здесь советская промышленность смогла обеспечить не только техническое превосходство, но и массовость.