Света пригласила Виктора в квартиру. Мужчина был среднего роста, с усталыми глазами и нервными жестами.
— Расскажите всё с самого начала, — попросил он. — Мама наплела мне про неблагодарную невестку, которая её бросила умирать.
— Умирать? — удивилась Света. — Она совершенно здорова.
— А мне сказала, что у неё сердечная недостаточность. И что вы отказались её лечить.
Надя вышла из комнаты и села рядом с мамой.
— Дядя Витя, а почему вы двадцать лет не общались с бабушкой?
***
Виктор тяжело вздохнул.
— Потому что она сделала с моей семьей то же самое. Постоянные болезни, требования внимания, истерики.
— И что случилось?
— Моя жена не выдержала. Подала на развод. Сказала — выбирай: либо я, либо твоя мама-манипулятор.
Света почувствовала, как внутри всё сжалось. Значит, она не первая жертва.
— Я выбрал жену, — продолжал Виктор. — И мама объявила, что у меня больше нет сына.
***
— А теперь она вам позвонила, — догадалась Надя.
— Вчера. Плакала в трубку, говорила, что умирает. Что я единственный, кто может её спасти.
— И что она хотела?
— Чтобы я приехал и заставил вас вернуться. Или сам стал за ней ухаживать.
Света и Надя переглянулись.
— Виктор, а вы её видели после звонка?
— Нет, сразу к вам приехал. А что?
— Она здорова. Вчера сама вскакивала с дивана и кричала на меня.
***
Лицо Виктора потемнело.
— Опять она за старое... Знаете, а давайте поедем к ней вместе. Хочу своими глазами посмотреть на эту "умирающую".
Через полчаса они стояли у двери Елизаветы Федоровны. Виктор позвонил.
— Кто там? — раздался бодрый голос.
— Мама, это Витя.
Дверь распахнулась. Елизавета Федоровна была одета, причесана, на щеках румянец.
— Сынок! — бросилась она к нему. — Наконец-то приехал!
***
Потом она заметила Свету с Надей и лицо её изменилось.
— А эти что здесь делают?
— Мам, ты же говорила, что умираешь, — спокойно сказал Виктор. — А выглядишь прекрасно.
— Я... я немного оправилась. Когда узнала, что ты приедешь.
— За один день от сердечной недостаточности оправилась?
Елизавета Федоровна замялась.
— Ну... не сердечная недостаточность. Просто сердце болело.
— А теперь не болит?
— Болит! Конечно болит! Но я держусь из последних сил!
***
Виктор вошел в квартиру и огляделся. На столе стояли остатки обеда, возле телевизора лежали журналы.
— Мам, а когда ты успела поесть, если умираешь?
— Я... немножко перекусила.
— И журналы почитать?
— А что мне делать? Лежать и стонать?
Виктор повернулся к Свете:
— Знакомая картина. Именно так она "умирала" двадцать лет назад.
***
— Витя, как ты можешь! — возмутилась свекровь. — Я действительно плохо себя чувствую!
— Тогда поехали в больницу. Прямо сейчас.
— Зачем в больницу? Мне нужен уход дома!
— Если болит сердце — нужна кардиореанимация.
— Не нужна мне никакая реанимация! Нужно, чтобы Света вернулась!
И тут маска окончательно слетела.
***
— Так, — сказал Виктор. — Мама, садись. Будем говорить честно.
Елизавета Федоровна села, но лицо оставалось упрямым.
— Ты двадцать лет морочила голову Свете. Изображала болезни, требовала внимания.
— Я не изображала!
— А почему тогда от врачей отказываешься?
— Потому что врачи ничего не понимают!
— Или потому что боишься разоблачения?
***
Света подошла к свекрови.
— Елизавета Федоровна, я потратила на вас лучшие годы жизни. Отказалась от личного счастья, от развития, от друзей.
— И правильно! Я же тебя воспитала!
— Нет. Вы меня использовали.
— А что плохого в том, что дети заботятся о родителях?
— Плохого нет. Но вы не больная мать. Вы здоровая женщина, которая прикидывается больной.
***
— Неправда! — вспылила свекровь. — У меня много болячек!
— Тогда покажите справки, — спокойно сказал Виктор. — Результаты обследований.
— У меня... я не хожу к врачам.
— Почему?
— Потому что они могут что-то не то найти!
— Или потому что могут ничего не найти? — уточнила Надя.
Елизавета Федоровна поняла, что попала в ловушку.
***
— Хорошо! — взорвалась она. — Да, я здорова! Но мне нужно внимание! Нужно, чтобы обо мне заботились!
— За счет чужой жизни? — спросила Света.
— А что в этом плохого? Я же старая!
— Вам шестьдесят три. Многие в этом возрасте начинают новую жизнь.
— Я не хочу новую жизнь! Хочу, чтобы вы мною занимались!
***
Виктор покачал головой.
— Мама, ты понимаешь, что сказала? Ты открыто признала — используешь людей.
— И что с того? Дети должны заботиться о родителях!
— Должны. Но о действительно нуждающихся родителях. А не о манипуляторах.
— Я не манипулятор!
— А кто тогда? — спросила Надя. — Кто двадцать лет врал про болезни?
***
Елизавета Федоровна вдруг села на пол и начала громко рыдать.
— Я одинокая! Никому не нужная! Хочу, чтобы меня любили!
— Любовь нельзя вымогать обманом, — сказала Света. — Любовь надо заслуживать.
— А как её заслужить в моем возрасте?
— Быть хорошим человеком. Помогать другим. Радоваться чужому счастью.
— Но это же трудно!
— Труднее, чем изображать больную двадцать лет?
***
Свекровь замолчала и задумалась.
— А если я... если я правда попробую измениться?
— Тогда мы поможем, — сказал Виктор. — Но по-настоящему. Не играя в больную.
— А как я узнаю, что у меня действительно получается?
— Очень просто, — улыбнулась Надя. — Когда люди сами захотят с вами общаться. Без принуждения.
***
Елизавета Федоровна медленно встала с пола.
— Хорошо. Давайте попробуем. Но с условием.
— Каким? — насторожилась Света.
— Если у меня что-то действительно заболит — вы поверите и поможете?
— Конечно. После обследования у врача.
— А если я просто захочу пообщаться?
— Позвоните и честно скажите — хочу пообщаться. Не придумывая болезней.
***
Через месяц Елизавета Федоровна и правда записалась на полное обследование. Врачи нашли только возрастные изменения — ничего серьезного.
— Знаете, — сказала она Свете после получения результатов. — Двадцать лет я боялась узнать, что со мной. А оказалось — ничего страшного.
— А чего боялись?
— Что найдут что-то реальное. И тогда придется действительно лечиться, а не просто жаловаться.
***
Постепенно отношения наладились. Елизавета Федоровна перестала звонить с жалобами. Вместо этого она записалась на курсы компьютерной грамотности и в кружок рукоделия.
— Представляете, — рассказывала она Свете. — Там такие интересные женщины! И все самостоятельные!
— Им тоже есть что рассказать, — улыбнулась Света.
— Да! И они не жалуются постоянно, а делятся радостями!
***
Света тем временем начала жить своей жизнью. Записалась на танцы, купила красивую одежду, начала ухаживать за собой.
— Мам, ты помолодела лет на десять, — восхищалась Надя.
— Чувствую себя заново родившейся.
Даже появился поклонник — коллега по работе, который давно обращал на неё внимание.
— А я и не знал, что вы свободны, — признался он. — Думал, семейные обязательства...
***
Виктор тоже стал чаще навещать мать. Но теперь это были нормальные визиты, а не экстренные вызовы.
— Знаешь, мам, — сказал он однажды. — Мне нравится новая ты. С тобой интересно общаться.
— А мне нравится, что не надо врать и притворяться, — ответила она. — Оказывается, правда жить проще.
— И отношения становятся честными.
— Да. Жаль, что я поняла это так поздно.
***
Через полгода у Светы состоялась свадьба. Скромная, но очень теплая. Елизавета Федоровна пришла нарядная и счастливая.
— Как красиво! — восхищалась она. — И как все искренне радуются!
— Потому что это настоящее счастье, — сказала Надя. — А не вымученное чувство долга.
— Я рада, что научилась различать, — кивнула свекровь.
***
На банкете Елизавета Федоровна познакомилась с Петром Ивановичем — ровесником, недавно овдовевшим.
— А вы не боитесь начинать отношения в нашем возрасте? — спросила она.
— А чего бояться? — удивился он. — Жизнь продолжается.
— Но это же так сложно — узнавать нового человека...
— Сложно, но интересно. Главное — быть честным с самого начала.
***
Через год у Елизаветы Федоровны тоже появился спутник жизни. Петр Иванович оказался добрым и терпеливым человеком.
— Представляете, — рассказывала она Свете. — Он говорит, что ему нравится моя самостоятельность!
— А вы ему не жалуетесь на здоровье?
— Зачем? У него свои проблемы есть, да и у меня тоже. Но мы помогаем друг другу, а не нагружаем жалобами.
***
— Знаете, что самое удивительное? — сказала Елизавета Федоровна в день рождения Нади. — Я впервые за много лет чувствую себя нужной не из-за болезней, а просто потому, что я есть.
— Это и есть настоящие отношения, — ответила Света. — Когда люди ценят тебя такой, какая ты есть.
— А не такой, какой прикидываешься, — добавила Надя.
— Именно. Жаль, что я потратила столько лет на игры вместо настоящей жизни.
***
Света смотрела на свою семью — на счастливую дочь, на изменившуюся свекровь, на любящего мужа — и понимала: иногда надо набраться смелости сказать "хватит", чтобы все стали счастливее.
Даже те, кто изначально сопротивлялся переменам.
***
Прошло два года. Света расцвела в новом браке, Надя поступила в университет, а Елизавета Федоровна нашла своё счастье с Петром Ивановичем. Однажды на семейном празднике появилась тетя Галя — соседка свекрови. "Света, хорошо, что встретились! У меня похожая проблема с сестрой — она тоже притворяется больной, но я не знаю, как с этим справиться. А еще хуже то, что моя дочь Оксана начала повторять её поведение", читать новый рассказ...