— Катенька, милая, принеси мне, пожалуйста, таблетки от давления, — попросила Людмила Ивановна, устало опускаясь в любимое кресло у окна. — Что-то сердечко пошаливает сегодня.
Катя вздохнула и направилась к аптечке. Свекровь всегда чем-то болела, вечно жаловалась на здоровье. Простая домохозяйка, всю жизнь посвятившая семье, теперь проводила дни за просмотром сериалов и разговорами с соседками. Такое впечатление сложилось у Кати за три года совместной жизни после того, как они с мужем переехали к матери Андрея.
— Вот ваши таблетки, — Катя протянула пузырек и стакан воды. — Может, все-таки к врачу сходите? Не хочется, чтобы что-то серьезное пропустили.
— Ой, что ты, деточка. В моем возрасте все болит. Ничего страшного. Отлежусь, пройдет.
Андрей работал в другом городе, приезжал только на выходные. Катя осталась со свекровью один на один в большой квартире. Людмила Ивановна была женщиной неприметной – невысокого роста, полноватая, с короткой седой стрижкой. Одевалась просто, в основном в домашние халаты и вязаные кофты. Ничего примечательного в ней не было, разве что глаза – удивительно молодые и живые для ее семидесяти лет.
— Катя, ты не против, если Валентина Степановна придет попить чай? Мы с ней хотели пообсуждать новый сериал, — спросила свекровь, когда Катя собиралась уходить на работу.
— Конечно, приглашайте. Я вечером поздно буду, не беспокойтесь.
На работе день тянулся особенно медленно. Катя трудилась бухгалтером в небольшой торговой компании, работы было много, но монотонной. К вечеру голова гудела от цифр и отчетов. Домой она вернулась около восьми, предвкушая тихий ужин и возможность полежать перед телевизором.
Но в коридоре Катя услышала голоса из кухни. Людмила Ивановна все еще принимала подругу. Катя тихонько прошла в свою комнату, не желая мешать пожилым дамам. Через тонкую стену были слышны обрывки разговора о соседях и ценах в магазинах.
Катя переоделась, достала из холодильника остатки борща и разогрела в микроволновке. Голоса из кухни стихли, видимо, Валентина Степановна ушла. Но когда Катя направилась на кухню поужинать, то остановилась у двери. Свекровь говорила по телефону, и тон ее голоса был совершенно другим – четким, властным, деловым.
— Нет, ты меня не так понял. Операцию переносим на завтра. Документы должны быть готовы к полуночи, иначе сорвется весь план, — отчеканила Людмила Ивановна голосом, которого Катя никогда раньше не слышала.
Сердце у девушки забилось чаще. Какая операция? Какие документы? О чем говорила свекровь?
— Слушай меня внимательно, — продолжала Людмила Ивановна. — Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать. Следов не должно остаться. Понимаешь? Никаких следов.
Катя прижалась к стене, боясь пошевелиться. Что это было? Неужели ее тихая, болезненная свекровь замешана в каких-то темных делах?
— Хорошо, жду отчета завтра утром. И помни – если кто-то начнет лезть не в свои дела, знаешь, как поступать.
Телефон выключился, и Катя услышала шаги. Она метнулась в свою комнату, захлопнув дверь. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно по всей квартире.
Через несколько минут раздался стук.
— Катенька, ты дома? Я чай завариваю, может, составишь компанию старушке?
— Да, сейчас приду, — отозвалась Катя, стараясь, чтобы голос звучал естественно.
В кухне Людмила Ивановна выглядела как обычно – усталая пожилая женщина в старом халате. На столе стояли две чашки с чаем и тарелка с печеньем.
— Как дела на работе, дорогая? Не переутомляешься?
— Все нормально, — Катя внимательно смотрела на свекровь, пытаясь понять, не притворяется ли та. Но ничего подозрительного в поведении Людмилы Ивановны не было.
— Ты что-то бледная. Может, витамины попить? У меня есть хорошие, импортные.
— Спасибо, не нужно. Просто устала.
Они пили чай, обсуждали погоду и планы на выходные. Людмила Ивановна жаловалась на боли в спине и спрашивала, не привезет ли Андрей новое лекарство из командировки. Обычная беседа обычной свекрови с невесткой. Но Катя не могла выбросить из головы услышанный разговор.
Ночью она почти не спала. В голове прокручивались слова Людмилы Ивановны: «операция», «документы», «следов не должно остаться». Что все это значило? Может, она ослышалась? Или свекровь смотрела какой-то детектив и комментировала сюжет?
Утром Людмила Ивановна вела себя как обычно. Приготовила Кате завтрак, поинтересовалась, во сколько та вернется с работы.
— Сегодня могу задержаться, — соврала Катя. — Отчеты сдавать надо.
— Хорошо, дорогая. Я, наверное, пораньше лягу. Что-то совсем разболелась.
На работе Катя не могла сосредоточиться. В голове крутились самые невероятные предположения. А что, если свекровь связана с какой-то преступной группировкой? В новостях часто рассказывали про мошенников, которые используют пожилых людей в своих схемах. Но тогда Людмила Ивановна была бы жертвой, а не руководителем операций.
Вечером Катя намеренно вернулась на час раньше обычного. В квартире было тихо, свет в комнате свекрови не горел. Людмила Ивановна спала или притворялась спящей. Катя прошла на кухню и заметила, что на столе лежат какие-то бумаги. Подойдя ближе, она увидела схему какого-то здания с пометками красной ручкой.
— Катя, ты уже дома? — раздался голос свекрови из коридора.
Катя отскочила от стола, как ошпаренная.
— Да, только пришла. Хотела перекусить.
Людмила Ивановна появилась в дверях кухни в халате и тапочках, взлохмаченная, сонная.
— Что-то рано сегодня. Отчеты быстро сделала?
— Да, получилось быстрее, чем думала.
Свекровь подошла к столу и небрежно смахнула бумаги в стопку.
— Это планы квартиры для ремонта. Валентина Степановна просила посмотреть, как лучше переделать кухню. У нее маленькая очень.
Объяснение звучало вполне правдоподобно, но Катя заметила, как напряглись плечи Людмилы Ивановны, когда та убирала бумаги.
— Я пойду отдохну, — сказала Катя. — Завтра рано вставать.
— Конечно, милая. Спокойной ночи.
В своей комнате Катя долго лежала без сна, прислушиваясь к звукам в квартире. Около полуночи она услышала тихие шаги в коридоре, потом щелчок входной двери. Людмила Ивановна куда-то ушла.
Катя подкралась к окну и выглянула во двор. Под фонарем стояла знакомая фигура свекрови, но выглядела она совсем по-другому. Людмила Ивановна была одета в темное пальто, на голове шапка, в руках спортивная сумка. Походка у нее была быстрая, уверенная, ничего общего с медленными движениями домашней старушки.
К подъезду подъехала черная машина. Людмила Ивановна села в нее, и автомобиль исчез в ночи.
Вернулась домой только под утро. Она видела, как та же черная машина привезла свекровь обратно. Людмила Ивановна выглядела довольной, даже удовлетворенной.
Утром за завтраком свекровь была особенно оживленной.
— Катенька, а ты не хотела бы съездить к родителям на выходных? Я думаю, Андрей мог бы тебя подвезти, когда приедет.
— Не знаю, не планировала пока.
— А я вот подумала, что молодым людям иногда нужно побыть наедине. Да и родителей навестить полезно. Семья – это святое.
Катя внимательно посмотрела на свекровь. Та улыбалась, но в глазах читалось что-то еще. Желание остаться одной? Или избавиться от свидетелей?
— Подумаю, — ответила Катя.
На работе она не могла сосредоточиться на цифрах. В голове созревал план. Нужно было узнать правду о свекрови, иначе покоя не будет. Катя решила проследить за Людмилой Ивановной.
Вечером она сказала, что идет к подруге и вернется поздно. Людмила Ивановна только кивнула, даже не спросив, к какой подруге. Обычно она интересовалась всеми планами невестки.
Катя спряталась во дворе соседнего дома и стала ждать. В половине десятого из подъезда вышла свекровь. Опять в темном пальто, с сумкой. Она прошла несколько кварталов пешком, потом села в автобус.
Катя следовала за ней, стараясь не попадаться на глаза. Людмила Ивановна доехала до центра города и вошла в большой офисный центр. Катя подождала несколько минут и зашла следом.
В холле было много людей, лифты работали, охранник дремал за стойкой. Катя поднялась на тот же этаж, что и свекровь, и осторожно выглянула в коридор. Людмила Ивановна стояла возле двери с табличкой «Детективное агентство „Фемида"» и о чем-то разговаривала с молодым мужчиной в костюме.
— Работу выполнили отлично, — говорила свекровь. — Клиент доволен результатом.
— Людмила Ивановна, вы лучший оперативник в нашем агентстве, — отвечал мужчина. — Когда будете готовы взять следующее дело?
— Дайте неделю отдохнуть. Внучка должна скоро приехать, хочу побыть с семьей.
Катя едва не упала. Внучка? Какая внучка? У Андрея не было детей от первого брака, она точно знала. И потом – оперативник детективного агентства? Людмила Ивановна?
— Хорошо, я передам шефу. Но если срочный заказ поступит, сможете взяться?
— Конечно. Работа есть работа.
Катя поспешно спустилась вниз и выбежала на улицу. Голова кружилась от всего услышанного. Значит, свекровь не простая домохозяйка, а частный детектив? Но почему скрывала это от семьи?
Дома Людмила Ивановна вернулась только поздно ночью. Катя притворилась спящей, но слышала, как свекровь тихо прошла в свою комнату.
Утром за завтраком Катя решилась на прямой разговор.
— Людмила Ивановна, можно с вами откровенно поговорить?
— Конечно, дорогая. О чем?
— Я знаю про детективное агентство.
Людмила Ивановна замерла с чашкой чая в руках. Потом медленно поставила чашку на стол и внимательно посмотрела на невестку.
— Следила за мной?
— Случайно узнала. Вчера видела вас в офисном центре.
Свекровь вздохнула и откинулась на спинку стула. Внезапно вся ее немощность исчезла, спина выпрямилась, взгляд стал острым.
— Ну что ж, рано или поздно это должно было произойти... Сидеть дома и вязать носочки мне было скучно. Знакомые открыли частное агентство и предложили подрабатывать. В моем возрасте никто не заподозрит в обычной бабушке опытного сыщика.
Катя слушала, раскрыв рот.
— Но почему вы скрыли это от Андрея? От меня?
— А ты как думаешь, как бы отреагировал мой сын, узнав, что его семидесятилетняя мать ловит неверных супругов и разыскивает мошенников? Он бы запретил мне работать, стал бы контролировать каждый шаг. А мне нужна была свобода.
— И часто вы берете опасные дела?
— Бывает по-разному. Вчера, например, помогала женщине узнать, изменяет ли ей муж. Простая слежка. А на прошлой неделе вычисляла аферистов, которые обманывали пенсионеров. Вот это было посложнее.
Людмила Ивановна встала и подошла к окну.
— Катя, я понимаю, что это шок для тебя. Но прошу тебя – не рассказывай Андрею. По крайней мере, пока. Я сама решу, когда ему все объяснить.
— А если с вами что-то случится на работе?
— Я осторожна. Опыта хватает. И потом, в агентстве знают, где я живу. Если что – найдут.
Катя покачала головой, все еще не веря услышанному.
— Знаете что, Людмила Ивановна? Я всегда думала, что вы обычная домохозяйка. А вы оказались гораздо интереснее, чем я представляла.
Свекровь улыбнулась – впервые за все время знакомства Катя увидела ее настоящую, не наигранную улыбку.
— Спасибо, дорогая. И знаешь что? Теперь, когда ты в курсе, может быть, иногда будешь мне помогать. Молодая женщина в команде лишней не будет. У тебя хорошая интуиция, я заметила.
— Помогать? В детективном агентстве?
— Почему бы и нет? Работа интересная, хоть и не всегда безопасная. Но жизнь вообще штука непредсказуемая. Лучше прожить ее ярко, чем скучно.
Катя посмотрела на свекровь новыми глазами. Эта энергичная, умная женщина совсем не походила на немощную старушку, какой она притворялась все эти годы.
— А что скажем Андрею, когда он приедет?
— Пока ничего. Посмотрим, как ты справишься с первым заданием. Кстати, сегодня вечером как раз есть одно интересное дело. Небольшая слежка. Составишь мне компанию?
Катя подумала несколько секунд. Ее размеренная, предсказуемая жизнь внезапно получила шанс измениться. И почему бы не воспользоваться этим шансом?
— Хорошо, я согласна. Но с одним условием – никаких секретов между нами.
— Договорились, — Людмила Ивановна протянула руку для рукопожатия. — Добро пожаловать в команду, детектив Катя.
Они пожали руки, и Катя почувствовала, что ее жизнь больше никогда не будет прежней. А главное – что свекровь оказалась совсем не той, кем притворялась. И возможно, это было только начало удивительных открытий.