Глава 1. Посланник
Он появился на краю пустоши, за пределами сияющих полей Убежища. Не с телепортационным грохотом, а словно всегда был там — одинокая фигура в потрёпанном плаще цвета пыли, с котомкой за плечами. Он шёл пешком, опираясь на посох из причудливо изогнутого металла.
Часовые на вышке заметили его первыми. Подозрительно чистое скафандрообразное облачение, отсутствие техники. Но и отсутствие оружия. Они вызвали подкрепление и дали предупредительный выстрел плазмой перед его ногами.
Фигура остановилась. Подняла руки, показывая, что они пусты. Затем медленно откинула капюшон.
Под ним было лицо мужчины средних лет. Уставшее, обветренное, с умными глазами, в которых читалась глубокая печаль и… искренность. Ничего общего с холодной маской Анкхара.
— Меня зовут Элиас, — сказал он, и его голос, усиленный скрытым усилителем, донёсся до часовых. — Я прошу убежища. Или хотя бы аудиенции. Я… я беженец. От него.
«Он» не требовал пояснений.
Русию доложили мгновенно. Кай и Гхарр стояли с ним на командном пункте, глядя на увеличенное изображение незнакомца.
— Ловушка, — сразу сказал Гхарр. — Очевидная.
— Слишком очевидная, — парировал Кай, вглядываясь в глаза человека на экране. — Анкхар не был бы так прямолинеен. Он бы явился как ангел-спаситель, а не как жертва.
— Если это не жертва, а приманка, — мрачно заметил Русий. — Чтобы мы сами впустили волка в овчарню.
Но протокол Убежища, написанный кровью, гласил: не оставлять ни одного за своими стенами без проверки. Особенно если этот кто-то был жертвой их главного врага.
Элиаса впустили. В карантинный блок. Сквозь стену из энергетического стекла с ним говорил Русий.
— От кого ты бежишь? — спросил Русий без предисловий.
— От Творца. От Анкхара, — голос Элиаса дрогнул. — Я был… учёным в одном из его анклавов. Мы думали, что служим прогрессу. Познанию. А он… он просто коллекционировал нас. Наши страхи, наши надежды, нашу боль. Он ставил опыты, стирал неудачные образцы… Я сбежал, когда он начал новый эксперимент по слиянию разумов. Я не хочу терять себя.
Он говорил убедительно. Слишком убедительно. Он привел детали, которые звучали правдоподобно — описание лабораторий, методов Анкхара, его холодное, безразличное любопытство.
— Почему ты пришёл именно сюда? — спросил Русий.
— Потому что о вас ходят легенды, — Элиас посмотрел ему прямо в глаза. — Говорят, вы — единственные, кто устоял. Кто сказал ему «нет». И выжил. Я… я надеялся найти здесь защиту. Или хотя бы значение.
Русий молчал несколько минут, изучая его.
— Ты останешься здесь. Под наблюдением. Мы проверим твою историю.
Элиас склонил голову в благодарности, и в его глазах блеснула надежда. Слишком настоящая, чтобы быть поддельной.
Или это была игра гениального актёра?
Глава 2. Тень сомнения
Элиаса поселили в отдельном куполе на краю города. Ему предоставили доступ к открытым архивам, позволили работать в садах — он оказался знатоком ксеноботаники. Он был скромен, полезен, и… обычен. Слишком обычен.
Он не пытался никого соблазнить технологиями. Не произносил пламенных речей. Он просто жил. Работал. Иногда грустил.
Люди начали ему симпатизировать. Его история о сопротивлении всесильному Творцу находила отклик. Он стал своим.
Только Русий и Кай сохраняли ледяную настороженность. Они ждали подвоха. Ждали, когда он раскроет себя.
Но подвох пришёл с другой стороны.
Через несколько недель «Орган» зафиксировал слабый, искажённый сигнал из глубин космоса. Сигнал был на частотах Анкхара, но… паническим. В нём было закодированное короткое сообщение: «Он не тот, за кого себя выдаёт. Он…» — и обрыв.
Это было похоже на предсмертный крик.
Совет собрался в полном составе.
— Это провокация! — заявил Кай. — Анкхар убил своего собственного агента, чтобы заставить нас доверять Элиасу! Чтобы мы думали, что он настоящий беженец!
— Или… Элиас и есть ловушка, — сказал Русий. — И это сообщение — правда от другого беглеца, которого Анкхар поймал и убил, чтобы его сообщение выглядел как провокация.
Запутанность была достойна Анкхара. Он не просто лгал. Он создавал слои правды и лжи, так что любое действие против него могло быть ошибкой, а любое доверие — предательством.
Элиас, когда ему показали расшифровку сигнала, побледнел.
— Это… это голос Лин, — прошептал он. — Моя коллега. Мы планировали бежать вместе. Она попыталась предупредить вас… и он нашел ее.
В его глазах стояли настоящие слёзы.
Кто он был? Жертва? Гениальный актёр? Или нечто третье?
Глава 3. Искажённое зеркало
Решение пришло не от Русия или Кая. Оно пришло от самого незаметного члена Совета — старого библиотекаря-гибрида по имени Сиван, который проводил всё время, каталогизируя их историю.
— Мы смотрим не туда, — сказал он тихим, но ясным голосом. — Мы спрашиваем «кто он?». Мы должны спрашивать «что он делает?».
— Что ты имеешь в виду? — спросил Русий.
— Он ничего не делает, — ответил Сиван. — Он просто… есть. И его присутствие меняет нас. Посмотрите. Мы снова погружены в паранойю. Мы снова смотрим друг на друга с подозрением. Мы берем под сомнение наше собственное суждение. Мы разделены. Он не принёс оружия. Он принёс семя раздора. И оно уже проросло.
Он был прав. За недели прошедшие с тех пор как прибыл Элиас, город снова погрузился в атмосферу страха и недоверия. Люди шептались, обвиняли друг друга в наивности или, наоборот, в излишней подозрительности. Хрупкое доверие, восстановленное после атаки Пожирателей Снов, снова трещало по швам.
Элиас был не оружием. Он был зеркалом, искажающим всё, в что он был отражен. Он отражал их глубочайшие страхи и подозрения вернулись к ним.
Анкхар не послал шпиона. Он послал катализатор их собственного саморазрушения.
Глава 4. Изгнание духа
Русий понял. Они не могли доказать, что Элиас был врагом. Они не могли доказать, что он был другом. Любое действие против него было бы актом веры или паранойи.
Но они могли изменить окружающую среду, в которой он существовал.
— Мы не будем его судить, — объявил Русий. — Мы изгоним его.
— Но… куда? — спросил Кай. — В пустошь? Это смертный приговор!
— Нет, — сказал Русий. — Мы передадим ему все в точности то, что он хочет. Мы дадим ему шанс доказать свою лояльность.
Элиаса вызвали в Совет.
— Мы не можем доверять тебе, — сказал ему Русий прямо. — Но мы не хотим быть палачами. Ты утверждал, что ты эксперт по технологиям Анкхара. Мы дадим тебе корабль. Один. И координаты одного из его известных скрытых аванпостов. Иди туда. Уничтожь его. И вернись с докозательствами. Тогда ты получишь свой дом.
Это был тест. Если Элиас был фальшивил, он бы отказался или попытаться саботировать. Если он был настоящим он бы имел шанс.
Лицо Элиаса стало маской ужаса и боли.
— Ты отправляешь меня на смерть. Один против целой цитадели…
— Ты сказал тебе нужен смысл, — холодно парировал Русий. — Вот он. Докажи, что твоя ненависть к нему сильнее твоего страха.
Элиас смотрел на них, и в его глазах была буря эмоций — страх, гнев, отчаяние. И затем… принятие. Он кивнул.
— Я сделаю это. За Лин. За всех, кого он уничтожил.
Ему дали маленький, быстрый разведчик. Он улетел в направлении указанных координат.
Весь город затаил дыхание.
Глава 5. Лицо врага
Корабль Элиаса достиг аванпоста. Данные с его борта показали, что он провёл сканирование. Потом… связь прервалась.
Через несколько часов «Орган» обнаружил мощный взрыв в том секторе.
А ещё через день на окраине системы появился корабль. Израненный, дымящийся. Это был его разведчик.
Элиас выжил. Он был ранен, измучен, но он привёз доказательства — данные с серверов аванпоста и записи его уничтожения.
Он сделал это. Он доказал свою лояльность.
Его встретили как героя. Люди, которые сомневались в нём, теперь почувствовали вину. Атмосфера в городе мгновенно очистилась. Доверие было восстановлено, и даже усилено.
Русий и Кай смотрели на ликующие толпы.
— Я был не прав, — тихо сказал Кай. — Он настоящий. Он рисковал своей жизнью.
— Или… — сказал Русий, его глаза были прищурены, — он просто показал нам то, что мы должны видеть. Он уничтожил какой-то заброшенный аванпост, чтобы вернуть наше доверие. Чтобы встроиться в нас ещё глубже.
— Но зачем? — спросил Кай. — Он уже был принят! Он мог бы остаться здесь и…
— …и быть под подозрением всегда, — закончил Русий. — Теперь он вне подозрений. Теперь он герой. Теперь у него есть реальное влияние. Теперь… теперь он может ждать. Ждать своего часа.
Они смотрели, как Элиас идет, хромая, улыбаясь и пожимая руки людям. Его глаза встретились с глазами Русия через толпу.
И в них на мгновение мелькнуло нечто… холодное. И знакомое. Не торжество. Не благодарность. Удовлетворение учёного, чей эксперимент идёт по плану.
Then оно исчезло, замененное искренней усталостью.
Русий понял. Они не изгнали дух сомнения. Они возвели его на пьедестал.
Анкхар не просто играл с ними. Он учил их новой, страшной правде: что самый опасный враг — это не тот, кто атакует, а тот, кого ты пожаловал в свой дом и называешь героем.
Игра в кошки и мышки была закончена. Сейчас началась игра в зеркала, где ты не мог верить даже самому себе.
Эра Искажения только началась. И в ней правда и ложь были не оппонентами, а партнерами в танце. И танец этот мог длиться вечно.
Подпишитесь на мой канал. Или поставьте лайк!