Глава 1. Тень Кутгара
Песчаный ветер выл за стенами укрытия, словно души погибших товарищей, чьи имена Русий высек на внутренней стороне скалы. Прошло три луны с тех пор, как «Марс», истерзанный космической битвой, рухнул на эту негостеприимную пустынную планету, которую они в отчаянии назвали «Новая Надежда». Надежды оставалось все меньше.
Русий, сжимая в руке теплый кристалл памяти — последнюю связь с погибшим Кутгаром, — смотрел на спящих сородичей. Сорок четыре души. Сорок четыре из миллионов. Они были измождены, но не сломлены. В их глазах, даже во сне, горела та же решимость, что и в его собственном сердце, — решимость выжить любой ценой.
Их лагерь, устроенный в пещерах у подножия гигантских мезов, уже напоминал подобие базы. Силовые щиты, собранные из уцелевших модулей корабля, отгоняли местных хищников — шестилапых, покрытых хитиновым панцирем тварей, которых они прозвали «скребами». Но щиты слабели с каждым днем, требуя все больше энергии.
Их спасением должен был стать «Кутгар» — не мир, а ядро корабля, глубоко зарывшееся в пески в двух днях пути. Там были запасы, оружейные арсеналы и, самое главное, нетронутый квантовый коммуникатор. Возможно, не все атланты погибли. Возможно, где-то там еще сражались их братья.
Именно об этом он думал, когда к нему бесшумно подошел Гумий. Его лицо, испещренное новыми морщинами, было серьезным.
— Русий, разведгруппа вернулась. Они нашли «Кутгар». Но не только.
— Что еще? — мгновенно насторожился Русий.
— Они нашли следы. Не наши. И не скребов. Это... технологические отпечатки. Следы грубого бора, энергетические сигнатуры, которые не соответствуют ни нашей, ни известным нам вражеским базам данных.
Ледяная струя пробежала по спине Русия. Они не просто потерпели крушение. Они не просто выживали. Они вторглись на чью-то территорию.
Глава 2. Наследие Анкхара
Их звали «Пожинатели». Коренная раса этой пустынной планеты, ушедшая под землю тысячелетия назад, чтобы пережить глобальную катастрофу. Они были низкорослы, сильны и невероятно практичны. Их технологии были основаны не на кристаллах и тонкой энергии, как у атлантов, а на грубой силе, геотермальной энергии и механике.
Первая встреча произошла у подножия мезы, где у атлантов была установлена солнечная батарея. Трое Пожинателей в прочных, покрытых пылью экзокостюмах изучали оборудование своими многофокусными линзами.
Русий, подняв руку в знак мира, шагнул вперед. Лингвистические кристаллы в его ушах с трудом улавливали гортанную, щелкающую речь пришельцев. Основной посыл был ясен: «Ваше. На нашей земле. Наше. Уйти.»
Переговоры зашли в тупик. Пожинатели не были враждебны — они были собственниками. Все на поверхности, по их мнению, принадлежало им по праву находки. Атланты, с их кораблем и технологиями, были для них не гостями, а незваными мародерами, похитившими их ресурсы.
Вернувшись в лагерь, Русий собрал совет.
— Они сильны и многочисленны. Они знают эту планету. Мы не можем сражаться с ними, — сказала одна из женщин, бывший инженер.
— Мы и не должны, — ответил Русий. — Мы должны говорить. Договориться. Мы можем предложить им то, чего у них нет. Знания. Медицину.
Внезапно из теней шагнул молодой атлант по имени Кирон.
— Говорить? После того, что они сделали с отрядом у «Кутгара»? Они атаковали первыми!
Русий вздохнул. Конфликт был неизбежен. И в этот момент он почувствовал это — знакомое, холодное присутствие на краю своего сознания. То самое, что преследовало его с момента бегства с Кутгара.
«Они видят слабость, брат,» — прозвучал в его голове голос, который нельзя было спутать ни с чьим другим. Голос Анкхара, его брата, Черного Человека. «Они говорят на языке силы. Только на нем. Ты всегда был сентиментален. И это погубит не только тебя, но и всех их.»
Это была не просто галлюцинация. Это было наследие их связи, телепатической нити, которую не мог разорвать даже межзвездный пролет. Анкхар был жив. И он наблюдал.
Глава 3. Воин и Дипломат
Русий стоял на распутье. Путь Воина, на котором настаивал призрак его брата, вел к войне с Пожинателями. Войне, которую горстка изможденных атлантов не могла выиграть.
Путь Дипломата казался единственно верным, но требовал времени, которого у них не было. Энергия таяла, запасы воды были на исходе.
Решение пришло с неожиданной стороны. Одна из разведчиц, та, что когда-то изучала ксенобиологию на Кутгаре, обнаружила нечто в пещерах Пожинателей. Их дети болели. Странной болезнью, вызванной радиационным фоном их подземных городов — наследием той самой древней катастрофы. Их медицина была бессильна.
Русий принял решение. Вопреки голосу в голове, вопреки ропоту самых отчаянных своих сторонников, он взял с собой медицинский кристалл и небольшой отряд и отправился к границе владений Пожинателей.
Он не пошел с оружием. Он пошел с помощью.
Он предложил им лекарство в обмен на право доступа к «Кутгару» и совместное использование ресурсов.
Мгновения, пока старейшины Пожинателей совещались, тянулись вечность. Голос Анкхара в его голове злорадствовал: «Они убьют тебя и заберут твой кристалл. Ты отдал им свое единственное преимущество.»
Но старейшина поднял голову, его многофокусные линзы сфокусировались на Русии.
— Ты не берешь силой. Ты даешь. Это... незнакомо. Мы принимаем. Мы будем говорить.
Это была не победа. Это был хрупкий мост. Первый шаг к союзу между двумя потерянными цивилизациями на заброшенной планете.
В ту ночь Русий впервые не услышал во сне голос брата. Он чувствовал лишь тихую, неуверенную надежду. Они были больше, чем просто воины. Они были атлантами. И их величайшим оружием был не меч, а разум. И возможно, именно это и предстояло доказать Анкхару и самому себе.
Глава 4. Союз песка и звезд
Лагерь атлантов, который они теперь по горькому именовали «Последней пристанью», затих в предрассветный час. Но тишина эта была обманчива — ее нарушали ровные, чуждые миру вибрации буровых установок Пожинателей. По договору, атланты получили доступ к заветному «Кутгару» — ядру корабля. Но доступ этот был обставлен десятками условий и сопровождался бдительным взором стражей в грубых экзокостюмах.
Русий наблюдал, как совместная группа — его инженеры и механики Пожинателей — пытаются состыковать энергосеть ядра с геотермальными генераторами аборигенов. Это был танцующий на лезвии ножа союз, рожденный не из доверия, а из взаимной выгоды и отчаяния.
— Они не понимают принципов квантовой синхронизации, — сквозь зубы процедил главный инженер «Марса», Корин. — Они хотят просто «воткнуть провод поглубже». Мы рискуем спалить и ядро, и их генераторы.
— Тогда объясни им, — спокойно ответил Русий. — Не на языке формул. На языке… силы тока и давления. Найди общее.
Именно в этом был новый вызов. Они не просто выживали. Они учились говорить с вселенной, которая не знала изящества Кутгара. Голос Анкхара молчал, и эта тишина была тревожнее его язвительных насмешек. Русий чувствовал — затишье было перед бурей.
Глава 5. Эхо Черного Человека
Буря пришла оттуда, откуда не ждали. Не со стороны песков и не из недр планеты Пожинателей.
Это случилось, когда Кирон, самый ярый из «ястребов» среди атлантов, возглавил группу для разведки дальнего кратера, где упал один из грузовых отсеков «Марса». Они нашли не только ящики с провизией. Они нашли обломки небольшого, неизвестного корабля. Не атлантского дизайна и не технологии Пожинателей. Он был черным, угловатым и без опознавательных знаков.
А рядом с ним — передатчик. И он был активен.
Когда Русий прибыл на место, его кристалл памяти вдруг завибрировал тревожным, предупреждающим сигналом. Он активировал запись. И сквозь шипение помех прорвался знакомый, холодный голос:
«…координаты подтверждаются. Планета пригодна. Местная раса примитивна, технологически пассивна. Наличие других потерпевших крушение… представляет интерес. Готовьтесь к контакту. План «Наследство» вступает в силу.»
Голос принадлежал Анкхару. Его брат не просто наблюдал. Он посылал к ним корабль. И судя по всему, этот корабль разбился, не выполнив приказ. Но его передатчик продолжал слать сигнал в глубины космоса. Сигнал, который мог быть услышан.
Анкхар не просто выжил. Он строил свою империю. И «Новая Надежда» была в списке его приобретений.
Глава 6. Наследие и Наследство
Теперь у Русия было три силы, сталкивающиеся на хрупкой почве этой планеты:
1. Его собственный народ — ослабленный, напуганный, расколотый на тех, кто верил в союз с Пожинателями, и тех, кто, как Кирон, видел в них лишь временных дикарей.
2. Пожинатели — практичные, сильные, недоверчивые. Их терпение висело на волоске и могло лопнуть в любой момент.
3. Тень Анкхара — незримая, но могущественная угроза извне. Его «План Наследие» звучал зловеще. Что он замышлял? Колонизацию? Порабощение? Или нечто более страшное?
Русий понял, что не может больше скрывать правду. Он собрал и старейшин Пожинателей, и свой совет.
— Мы не первые пришельцы на вашем мире, — сказал он, активировав запись. Многофокусные линзы старейшин сузились, уловив угрозу в холодном голосе. — Идут другие. Те, кто говорит на языке силы, которого вы боитесь. Они не предложат вам медицину. Они предложат цепи или смерть.
Молчание повисло в пещере, нарушаемое лишь гулом механического оборудования.
— Зачем говорить нам? — проскрежетал старейшина. — Чтобы мы боялись?
— Чтобы мы готовились, — твердо ответил Русий. — Вы знаете пески и камни. Мы знаем звезды и технологии. Только вместе мы сможем дать отпор. Не как пленники и не как хозяева. Как союзники.
В его голове наконец прозвучал голос Анкхара, но теперь в нем была не насмешка, а… любопытство.
«Дипломат и Воин в одном лице? Возможно, я недооценивал тебя, брат. Тем интереснее будет игра.»
Игра только начиналась. И ставкой в ней было право дать этой пустынной планете настоящее имя — Дом.
Глава 7. Кузница союза
Решение было принято. Хрупкий торговый договор превращался в военный пакт о взаимной защите. Русий и старейшина Пожинателей, чье имя звучало для атлантов как низкий гортанный скрежет — Гхарр — скрепили его не подписью, а действием.
Атланты предоставили чертежи и знания. Пожинатели — невероятные ресурсы своих подземных рудников и труд тысяч своих мастеров. В гигантском карьере, скрытом от посторонних глаз мезами, закипела работа. Это не была утонченная архитектура Кутгара. Это была монументальная, грубая мощь.
Со дна карьера, подобно древнему исполину, начал расти «Портал» — оборонительный комплекс, гибрид технологий двух рас:
· Энергетические щиты атлантов, усиленные и стабилизированные геотермальной энергией Пожинателей.
· Тяжелые плазменные проекторы, смонтированные на турелях из местного сверхпрочного камня.
· Подземные тоннели, позволяющие войскам быстро перемещаться и наносить неожиданные удары.
Кирон, видя эту кипящую деятельность, на время умерил свой пыл. Его отряд, самый боеспособный, теперь день и ночь отрабатывал тактику совместных действий с бойцами Гхарра. Языком общения стал не лингвистический кристалл, а жест, знак и взаимное уважение к силе и дисциплине.
Русий, проходя мимо строящегося комплекса, чувствовал странную смесь гордости и тревоги. Они создавали не просто оборону. Они создавали новую цивилизацию. Цивилизацию Песка и Стали.
Глава 8. Первый камень преткновения
Но единство далось нелегко. Конфликт вспыхнул из казалось бы, мелочи: кристаллов памяти.
Атланты начали устанавливать свои сенсоры и ретрансляторы на подступах к системе, пытаясь создать сеть раннего предупреждения. Для их работы требовались малые кристаллы — носители информации и энергии.
— Они пожирают силу! — заявил один из инженеров Пожинателей, указывая на мерцающий кристалл на карте энергопотребления. — Мы качаем энергию из горячего сердца планеты, а они тратят ее на свои сверкающие игрушки!
— Без этих «игрушек» мы ослепнем! — парировал Корин. — Мы не увидим врага, пока он не окажется у нас над головами!
Спор грозил перерасти в открытое противостояние. Русий понимал — проблема была глубже. Пожинатели видели в кристаллах нечто чуждое, магическое, неподконтрольное их практичному уму. Они доверяли тому, что можно пощупать и измерить своими приборами.
Решение пришло от Гхарра. Старейшина молча наблюдал за спором, а затем тяжело поднялся.
— Вы, Звездные Люди, смотрите вверх. Мы смотрим вниз. Вы видите угрозу с неба. Мы — из-под земли. Наш самый глубокий рудник… он издает странные вибрации. Вибрации, которых раньше не было. Они идут из самого низа. Возможно, это твой брат, — он посмотрел на Русия. — А возможно, что-то другое. Ваши сверкающие камни могут услышать это?
Это был вызов и предложение одновременно.
Глава 9. Шепот из бездны
Русий и Корин, в сопровождении группы лучших рудокопов Пожинателей, спустились в самый нижний туннель. Глубина была огромной. Давление и жар нарастали. Технологии атлантов едва справлялись.
У самого дна шахты, где скала была горячей на ощупь, они установили сенсорный кристалл, подключив его к геотермальной жиле.
И он уловил нечто.
Это не был сигнал Анкхара. Это было нечто гораздо более древнее и пугающее. Низкочастотный, едва уловимый гул, исходивший из тектонических разломов планеты. Он был похож на… дыхание. На медленный, размеренный пульс.
Лингвистические кристаллы не могли его расшифровать. Базы данных «Марса» не имели аналогов.
— Что это? — спросил Русий, чувствуя ледяной ужас, которого не знал даже в битвах за Кутгар.
— Не знаю, — бледный ответил Корин. — Это не механический сигнал. И не биологический в привычном смысле. Это… геологический феномен. Или что-то, что использует геологию как среду передачи.
Гхарр, слушая запись, мрачно нахмурился.
— Легенды. Самые древние. О Спившемся Великане, что спит в сердце мира. Мы всегда считали это сказкой.
Внезапно сенсоры на поверхности зафиксировали новый объект. Небольшой, быстрый корабль вошел в атмосферу. Его опознавательные коды были начисто стерты, а траектория полета указывала на то, что он вышел из точки, где должен был находиться корабль Анкхара.
Он не атаковал. Он сделал один виток над карьером, где строили «Портал», и исчез, словно растворившись в песке.
Тишина в голове Русия взорвалась. Голос Анкхара прозвучал ясно и отчетливо, полный ледяного торжества:
«Ты построил не щит, брат. Ты построил мишень. И разбудил нечто, что спало здесь миллионы лет. Поздравляю. Теперь у нас общий враг. Скажи своим новым друзьям… что Великан просыпается.»
Русий понял. Анкхар не хотел уничтожать их. Он хотел загнать в угол, чтобы посмотреть, смогут ли они выжить против угрозы, о которой не знал даже он сам. Его «План Наследие» был не планом завоевания. Это был чудовищный эксперимент.
И главный приз в этой игре был не планета. Это было знание. Знание о том, что скрывается в самых темных уголках галактики.
Глава 10. Пробуждение
Тишина, последовавшая за словами Анкхара, была оглушительной. Русий стоял в командной пещере, превращенной в импровизированный центр управления, и чувствовал, как ледяная волна ужаса накатывает на него. Он посмотрел на Гхарра. Тот, не понимая слов, но уловив суть по лицу Русия, медленно, с нечеловеческим спокойствием, кивнул. Его многофокусные линзы были непроницаемы, но руки, сжатые в кулаки, выдавали колоссальное напряжение.
— Он говорит правду? — тихо спросил Корин, лицо его было пепельно-серым. — Этот… гул… это и есть Великан?
— Анкхар никогда не лжет, — холодно ответил Русий. — Он преувеличивает, манипулирует, но не лжет. Особенно когда правда страшнее любой лжи.
Внезапно пол под ногами содрогнулся. Не как при обычном толчке — это был глубокий, протяжный гул, шедший из самых недр. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. На экранах сенсоров, подключенных к геотермальным шахтам, ровная линия низкочастотного гула резко взметнулась вверх, превратившись в хаотичные, мощные всплески.
— Энергетический выброс в разломе семь - дельта! — крикнул один из атлантов. — Мощность нарастает!
— Вибрации по всем шахтам! — проскрежетал голос одного из Пожинателей через переводчик. — Нижние ярусы обрушиваются!
Анкхар не просто будил Великана. Он его подгонял. Тот черный корабль-разведчик, сделавший виток над их базой… Он сбросил в разлом какой-то резонансный заряд, катализатор.
Глава 11. Первая кровь Великана
Система оповещения, которую так не любили Пожинатели, взревела сиреной. Но было уже поздно.
Это не было атакой в привычном смысле. Земля в пяти километрах от строящегося «Портала» просто… вздыбилась. Гигантская каменная гряда, молчавшая миллионы лет, раскололась по швам. Из трещины, ширина которой исчислялась сотнями метров, вырвался сокрушительный фонтан раскаленного газа, камней и энергии невиданного спектра.
Волна чудовищного давления прокатилась по пустыне, сметая все на своем пути. Песок превратился в стекло. Две буровые вышки Пожинателей, находившиеся на окраине, просто испарились.
Но хуже всего было то, что последовало за этим. Из разлома, окутанные энергетическим сиянием, словно коконами, стали подниматься… сущности. Они были сотканы из камня, энергии и чего-то третьего, живого и пульсирующего. Они напоминали гигантских, неуклюжих насекомых или элементалей, рожденных самой яростью планеты.
— Защита! Все к щитам! — закричал Русий, но его голос потонул в грохоте.
Щиты «Портала», заряженные на максимум, приняли на себя первый удар. Они затрещали, засветились ослепительным белым светом, но выдержали. Каменные турели развернулись и открыли огонь. Плазменные залпы прожигали в каменных телах пришельцев дыры, но те, казалось, не замечали этого, медленно и неумолимо продолжая движение к базе.
— Их не остановить! Им нужно прямое попадание! — доложил Корин, его пальцы летали над панелью управления.
— Кирон! Гхарр! — Русий обернулся к ним. — Ваши группы! Выйти по тоннелям и атаковать с флангов! Бить по конечностям, валить их!
В его глазах горел уже не страх, а холодная ярость. Анкхар хотел посмотреть на эксперимент? Он его получит.
Глава 12. Рождение тактики Песка и Стали
То, что произошло дальше, не было описано ни в одном учебнике тактики Кутгара. Это рождалось здесь и сейчас, в кровавом аду.
Бойцы Кирона, используя прыжковые ранцы и скоростные скифы атлантов, молниеносно выныривали из подземных тоннелей, осыпали каменных гигантов градом импульсных зарядов, выводя из строя «суставы», и тут же исчезали под землю.
Тяжелые бойцы Гхарра, в своих мощных экзокостюмах, действовали как копье. Они принимали на себя ответные удары, отвлекая на себя внимание, позволяя атлантам наносить точные удары.
Это был танец смерти двух цивилизаций, которые за несколько недель научились понимать друг друга без слов. Ярость Пожинателей, видевших, как гибнет их планета, и холодная расчетливость атлантов, сражавшихся за свой последний дом, слились воедино.
Одного из гигантов, извергающего сгустки плазмы, удалось опрокинуть. Бойцы Гхарра, используя бурильные установки, вонзили их в его «грудь», а группа Кирона бросила внутрь импровизированную термитную бомбу. Сущность взорвалась изнутри, осыпав все вокруг обломками и сгустками энергии.
Наступила короткая передышка. Разлом продолжал зиять, но новые сущности не появлялись. Первая атака была отбита.
Русий, стоя на командном пункте, обливался потом и кровью из пореза на виске. Он смотрел на экраны, на израненных, но живых бойцов двух рас, помогающих друг другу подняться.
Голос Анкхара в его голове прозвучал с новой, странной ноткой — уважением, смешанным с досадой.
«Неожиданно. Выживание через симбиоз. Примитивное, но эффективное. Но это был лишь первый, самый слабый легион. Он будит следующего. Ты куешь оружие, брат. А он готовит молот, который сможет его раздавить.»
Русий не ответил. Он посмотрел на Гхарра.
— Нам нужен не щит. Нам нужно копье. Самое большое копье, которое только можно выковать. И нам нужно найти сердце этого Великана.
Он понял правила игры Анкхара. Чтобы выжить, им нужно было сделать не просто невероятное. Они должны были сделать невозможное. Они должны были убить планету. Или хотя бы ту ее часть, что проснулась, чтобы их уничтожить.
Глава 13. Копье для Великана
Тишина после боя была густой и тяжелой, пахнущей озоном, расплавленным камнем и кровью. Русий, Гхарр, Корин и Кирон стояли над голографической картой разлома. Данные с сенсоров, которые чудом уцелели, рисовали пугающую картину: энергетическая сигнатура «Великана» не просто сохранялась — она пульсировала, наращивая мощность, как сердце перед прыжком хищника.
— Щиты на пределе. Следующей атаки мы не выдержим, — констатировал Корин, его голос был хриплым от усталости.
— Тоннели вокруг разлома разрушены. Мы не можем подобраться близко, — добавил Гхарр, его каменное лицо было непроницаемо, но рука непроизвольно сжимала рукоять плазменного резака.
Русий молчал, его взгляд был прикован к глубинной схеме разлома. Глаза Анкхара, казалось, следили за ним из самой бездны.
— Мы не будем подбираться, — наконец сказал он. — Мы заставим его подойти к нам.
— Это безумие! — вырвалось у Кирона. — Мы еле отбились!
— Именно поэтому он этого не ожидает, — холодно парировал Русий. — Анкхар считает, что мы зароемся в оборону. Мы должны ударить. Один раз. Так, чтобы снести ему голову.
Он коснулся голограммы, выделив точку в нескольких километрах от основного лагеря — древний, потухший геотермальный купол.
— Здесь. Корин, ты и инженеры Пожинателей — вам нужно перенаправить всю энергию щитов «Портала» сюда. Не на защиту. На создание.
— Создание чего? — не понял Корин.
— Приманки, — в глазах Русия вспыхнул огонь. — Мы создадим фантомный город. Максимальную имитацию жизнедеятельности, энерговыделения, всего, что может привлечь внимание существа, которое ищет угрозу. Мы заставим его ударить сюда.
— А сами? — спросил Гхарр.
— Мы будем ждать здесь, — Русий ткнул пальцем в узкий каньон на пути от разлома к куполу-приманке. — Все, что у нас есть. Все буровые установки, все плазменные заряды, все боеприпасы. Мы устроим ему ад в узком коридоре. Мы остановим его. А потом…
Он посмотрел на Кирона.
— Пока все его внимание будет приковано к битве в каньоне, твой отряд совершит бросок. Не по земле. Под землей. По тем тоннелям, что еще целы. Вы проберетесь к самому разлому.
— И что мы будем делать там? — спросил Кирон, в его голосе уже не было протеста, только хладнокровная готовность.
— Вы сделаете то, что умеют только атланты, — Русий обвел взглядом всех собравшихся. — Вы не будете бурить. Вы будете слушать. Найдите источник гула. Его ядро. Его сердце. И когда найдете… вы вольете в него весь огонь, который у нас остался.
Он не сказал «уничтожьте». Он сказал «вольете». Это было признанием, что они имеют дело с чем-то, что, возможно, нельзя убить в привычном смысле. Но можно заставить снова уснуть.
Глава 14. Приманка для Исполина
Работа закипела с лихорадочной интенсивностью. Атланты, жертвуя защитой лагеря, демонтировали щитовые эмиттеры и энергобатареи. Пожинатели, используя свои скоростные буры, проложили за считанные часы энергоканал к пустующему куполу.
Вскоре над куполом замерцал гигантский, неестественно яркий силуэт города-призрака — голограмма, подпитываемая геотермальной энергией планеты и остатками мощи ядра «Марса». Это был крик на неизвестном языке, брошенный в бездну. «Вот мы! Здесь! Приди и возьми!»
И Великан ответил.
Земля содрогнулась с новой, невиданной силой. Из главного разлома, содрогая скалы, стало подниматься нечто. Не легион каменных солдат. Единое существо. Гора, которая встала на дыбы. Его тело было сложено из спрессованных тектонических плит, а вместо крови по трещинам пульсировала слепая энергия ядра планеты. Его «взгляд» — слепые сгустки магмы — устремился на мираж.
Оно двинулось. Каждый его шаг отзывался землетрясением.
Глава 15. Ад в Каньоне
Каньон, который они назвали «Горлом», встретил исполина огнем и яростью.
Буровые установки Пожинателей, превращенные в стационарные орудия, выстреливали сваями раскаленного докрасна металла, впивающимися в каменную плоть. Плазменные проекторы атлантов прожигали глубокие, дымящиеся раны. Бойцы на стенах каньона вели непрерывный огонь, но это было похоже на укусы комаров для слона.
Великан не останавливался. Он рушил скалы по бокам, пытаясь расширить проход, заливая каньон потоками расплавленной породы.
Русий, находясь на командном пункте, видел, как гибнут люди. И атланты, и пожинатели. Каждый шаг исполина стоил десятков жизней. Но они сдерживали его. Ценой невероятных потерь они замедляли его, заставляя тратить силы на разрушение скал, а не на движение вперед.
— Кирон, сейчас! — крикнул Русий в комлинк. — Он задержан! У вас есть окно!
Где-то глубоко под землей, в дрожащих от гула тоннелях, отряд Кирона на скифах понесся к эпицентру разлома. Их цель была не сражаться. Их цель была найти сердце бури и нанести удар.
Исполин, словно почувствовав угрозу своему истинному «я», в ярости рванулся вперед, сминая последние заслоны. Приманка была уже так близка.
В этот момент голос Анкхара в голове Русия прозвучал без привычной насмешки, с чистым, почти научным интересом:
«Интересно. Вы жертвуете пешками, чтобы защитить короля. Но твой король… в движении. Смелая тактика. Но приведет ли она к мату?»
Русий не ответил. Он смотрел, как каменная громада почти выходит из каньона, и молился, чтобы Кирон успел.
Глава 16. Сердце тьмы
Где-то в раскаленных, вибрирующих недрах, в мире, где камень плавился, а воздух дрожал от гула, отряд Кирона замер. Их скифы, оборудованные для глубокого бурения, зависли над бездной. Внизу, в центре гигантского подземного каверна, пульсировало ЭТО.
Это не было сердцем в привычном смысле. Это был бьющийся клубок сконцентрированной энергии, заключенный в оболочку из черного, отполированного временем и давлением базальта. Он излучал тот самый низкочастотный гул, который сводил с ума, и слепой, яростный разум, который направлял Исполина на поверхности. Это был не орган. Это была рана в теле планеты, источник болезни, пробудившийся и возомнивший себя богом.
— Цель обнаружена, — голос Кирона в комлинке был ровным, будто он докладывал об учении, а не стоял на краю апокалипсиса. — Устанавливаем заряды.
Бойцы принялись за работу с холодной эффективностью, которой их научили сражения за Кутгард. Но каждый понимал — мощности их обычного вооружения здесь было недостаточно. Они несли термитные бомбы и плазменные заряды, способные испарить бункер, но против этого пульсирующего ядра они казались спичками.
— Русий, заряды установлены, — доложил Кирон. — Но… сомневаюсь, что этого хватит. Сигнатура слишком плотная.
Сверху, сквозь толщу породы, донесся оглушительный грохот — это Исполин почти прорвался из каньона. Время кончалось.
Глава 17. Жертва и Зов
Русий на командном пункте сжал кулаки. Он все видел через датчики шлема Кирона. Он понимал. Обычного оружия не хватит. Нужно было нечто большее. Нужна была не взрывчатка. Нужен был резонанс.
— Корин! — крикнул он. — Перенаправь всю энергию с голограммы! Весь поток! Не в щиты! В линию связи с отрядом Кирона! Прямо в его кристалл данных!
— Это безумие! — в ужасе ответил инженер. — Мы сожжем все системы! Кристалл не выдержит! Он…
— Делай! — приказал Русий. — Кирон, ты меня слышишь?
— Слышу.
— Твой кристалл… он не просто хранит данные. Он часть тебя. Часть нас всех. Часть Кутгара. Он может провести энергию. Всю энергию, что у нас есть. Но он не переживет этого. И ты… возможно, тоже.
Наступила тишина, нарушаемая лишь гулом битвы и раскаленным дыханием ядра под ногами Кирона.
— Понял, — наконец раздался спокойный голос. — Давайте закончим это. Моя жизнь — за Новую Надежду. За общий дом.
Русий закрыл глаза. Он отдавал приказ на смерть товарища. Но это был единственный шанс.
Энергия, которая питала мираж-приманку, гигантским вихрем хлынула по проложенному каналу. Она ворвалась в кристалл Кирона, висящий на его груди. Кристалл вспыхнул ослепительным белым светом, таким ярким, что его было видно даже сквозь каменные стены. Кирон крикнул от боли — это была не только физическая боль, это было сожжение самой его души, его воспоминаний, его связи с погибшей родиной.
Но он не упал. Он направил этот сконцентрированный луч чистой энергии, этот последний крик Кутгара, прямо в пульсирующее сердце Великана.
Глава 18. Молчание Великана
На поверхности Исполин, уже почти выбравшийся из каньона, вдруг замер. Его каменное тело содрогнулось в немом крике. Трещины на его теле вспыхнули тем же ослепительным белым светом, что и кристалл Кирона. Свет распространялся, пожирая слепую ярость, заполнявшую его, выжигая ее дотла.
Великан не рухнул. Он начал рассыпаться. Камень за камнем, плита за плитой, его тело превращалось в безжизненную груду обломков. Слепая энергия в его жилах погасла, испаряясь в виде облака раскаленного пара.
Гул, терзавший планету неделями, прекратился. Воцарилась оглушительная, немыслимая тишина.
В пещере глубоко под землей свет погас. Кристалл на груди Кирона рассыпался в прах. Он сам рухнул на колени, но его рука в последнем усилии нажала на детонатор.
Термитные заряды сдетонировали, запечатывая разлом, погребая сердце тьмы под тоннами расплавленного камня.
На командном пункте Русий стоял, не чувствуя ног под собой. Он смотрел на экраны, показывающие груду камней, что минуту назад была исполином, и на пустоту в эфире, где только что был голос Кирона.
Голос Анкхара в его голове прозвучал после долгого молчания. В нем не было ни злорадства, ни уважения. Была лишь ледяная, бездонная пустота.
«Победа. Ценой части себя. Интересный расчет. Ты становишься предсказуем, брат. Теперь я знаю твою цену. И я знаю, как тебя сломать. До следующей встречи.»
Связь оборвалась. Угроза миновала. Цена была заплачена. Они выжили. Но Русий понимал — это была не победа. Это была лишь первая битва в войне, которую затеял его брат. Войне, где они были и пешками, и полководцами одновременно.
И следующая атака Анкхара будет еще страшнее.
Глава 19. Прах и Кристалл
Тишина после битвы была тяжелой, как свинец. Она давила на уши, привыкшие к грохоту и гулу. Русий, с трудом переставляя ноги, вышел из командной пещеры. Воздух, еще недавно дрожавший от энергии и взрывов, теперь был неподвижен и пылен.
Перед ним простиралось поле боя. Груды камня, что были телом Исполина, дымились, остывая. Повсюду виднелись обломки техники, оплавленные участки скал и… тишина. Слишком много тишины.
Гхарр подошел к нему. Его экзокостюм был покрыть глубокими царапинами и наплывами расплавленного камня.
— Он уснул, — проскрежетал старейшина. Это было не вопросом, а констатацией. В его голосе не было радости, лишь бесконечная усталость и горечь потерь.
— Он уничтожен, — поправил его Русий, но тут же усомнился в своих словах. Можно ли уничтожить то, что было частью самой планеты? Или оно лишь снова погрузилось в сон, чтобы когда-нибудь проснуться вновь?
Они выиграли битву. Но ценой… Ценой Кирона. Ценой десятков других. Ценой энергии, которую они копили неделями. Они были истощены, обескровлены и морально надломлены.
Внезапно один из молодых атлантов подбежал к ним, его лицо было бледным, но в глазах горела искра.
— Русий! Старейшина! Мы… мы нашли его!
Сердце Русия сжалось. Он боялся этого момента. Боялся увидеть тело товарища.
— Не его… Это, — юноша протянул руку. На его ладони лежал обгоревший, покрытый паутиной трещин осколок. Это был все, что осталось от кристалла Кирона. Но даже сейчас от него исходил едва уловимый, теплый свет.
Русий взял осколок. Кристалл был мертв, его память стерта, связь с Кутгаром разорвана навсегда. Но в последнем акте самопожертвования Кирон вложил в него не только энергию. Он вложил волю. Волю к жизни. Не свою — всего их народа.
Голос Анкхара, пророчившего о цене и сломе, вдруг показался Русию мелким и ничтожным. Анкхар видел лишь тактику, ресурсы, жертвы. Он не видел самого главного. Он не видел, что эта жертва не ослабила их, а перековала.
— Мы не будем его хоронить, — тихо сказал Русий, сжимая в руке теплый осколок. — Мы поместим его в основание нового «Портала». Не как щит. Как фундамент. Как напоминание. О цене нашего дома. И о его силе.
Гхарр молча кивнул. Для его народа, хоронившего своих в камне, это был высший знак уважения.
Глава 20. Наследие Спящего
На следующий день состоялся совет. Атмосфера была уже иной. Не было деления на «атлантов» и «пожинателей». Были выжившие. Союзники.
— Энергии нет. Защиты нет. Многие тоннели разрушены, — констатировал Корин, но в его голосе уже не было паники. Был холодный, инженерный расчет. — На восстановление уйдут месяцы. Годы.
— У нас нет лет, — возразил Русий. — Анкхар теперь знает, на что мы способны. Его следующий удар будет точным и сокрушительным. Мы должны быть готовы.
— Наши рудники опустошены, — добавил Гхарр. — Мы отдали все на битву. Нам нечем плавить камень, нечем кормить генераторы.
И тут Русий вспомнил. Вспомнил о наследии самого Исполина.
— Мы ищем не в тех местах, — сказал он. — Мы смотрели вглубь, как вы, Гхарр. И вверх, как мы. Но мы не смотрели туда, где был он.
Он указал на карту разлома, теперь запечатанного.
— Его тело… его «плоть»… Она была не просто камнем. Она была насыщена энергией. Той самой, что мы пытались уничтожить. Она остывает сейчас. Но даже остывшая… — он посмотрел на Корина, — что, если мы сможем ее использовать? Не как топливо. Как… материал?
Идея была безумной. Использовать останки врага для строительства своего дома.
Корин замер, его ум уже проигрывал расчеты.
— Энергетическая проводимость… структурная целостность… Да. Теоретически… Если мы найдем способ дробить и плавить его без высвобождения остаточной энергии… Это будет материал прочнее всего, что мы знаем!
Так родился новый, немыслимый проект. Они не просто восстанавливали базу. Они строили город — не из камня этой планеты, а из плоти их поверженного врага. Город, который должен был стать не укрытием, а символом их непокорности. Символом того, что они не просто выживают. Они поглощают угрозы и превращают их в свою силу.
Глава 21. Новый союз
Через несколько дней к Русию пришел Гхарр. Он был не один. С ним были старейшины других кланов Пожинателей, те, кто наблюдал за битвой со стороны и теперь видел ее итоги.
— Ты говорил о союзе, — голос Гхарра гремел в тихом зале. — Раньше мы слышали только слова. Теперь мы увидели дело. Ты сражался за наш мир, как за свой. Ты положил жизнь своего сородича к нашим ногам. — Он кивнул на осколок кристалла, уже вмурованный в основание нового здания. — Это не язык звезд. Это язык камня. И мы понимаем его.
Один из старейшин шагнул вперед. В его руках был не слиток руды и не оружие. Это был странный, шероховатый камень с вырезанным на нем сложным узором — картой глубочайших, древнейших тоннелей планеты, о которых не знал почти никто.
— Наше знание — тебе, — сказал старейшина, протягивая камень Русию. — Твоя сила — нам. Не на время. Навсегда.
Это был уже не договор. Это было объединение.
Русий принял камень. Он чувствовал его тяжесть. Это была тяжесть не камня, а доверия. И ответственности.
В ту ночь он в последний раз услышал в своей голове эхо голоса Анкхара. Не слова, а лишь чувство — чувство холодного, пристального внимания, смешанного с легким раздражением, будто ученый увидел, как подопытные мыши не просто выбрались из лабиринта, а перестроили его под себя.
Эксперимент вышел из-под контроля. И теперь настоящая игра только начиналась. Но на этот раз Русий и его люди — атланты и пожинатели — были готовы играть не по правилам Анкхара, а по своим собственным.
Глава 22. Геометрия выживания
Город, который начал расти на месте базы, был непохож ни на что, виданное ранее. Он не стремился ввысь, как башни Кутгара, и не уходил глубоко вниз, как города Пожинателей. Он прорастал из земли, повторяя изломанную, угловатую геометрию самого Исполина.
Стены возводили из темного, пористого камня, добытого из его останков. Камень этот, названный «Костяным Шлаком», был невероятно прочным и обладал странным свойством — он поглощал и рассеивал энергию, делая город невидимым для обычных сенсоров. Плазменный заряд, попавший в такую стену, не взрывался, а словно «увязал» в ней, оставляя лишь раскаленное пятно.
Корин, возглавивший гильдию инженеров (куда вошли и лучшие умы атлантов, и самые искусные механики Пожинателей), называл это «пассивной реактивной броней».
— Мы не отражаем удар, — объяснял он Русию и Гхарру, водя рукой по прохладной, шершавой поверхности стены. — Мы его съедаем. Превращаем силу врага в его же слабость.
Улицы нового города, названного «Убежищем», были узкими и запутанными, как лабиринт. Это была тактика Пожинателей, доведенная до абсолюта. Любой враг, прорвавшийся внутрь, должен был увязнуть в бесконечных тупиках и перекрестках, под перекрестным огнем с крыш и из-под земли.
На самой высокой точке, где раньше был командный пункт, теперь стояла башня. Но не маяк, а нечто иное. В ее основании лежал осколок кристалла Кирона, а вокруг него инженеры возвели сложную конструкцию из Костяного Шлака и уцелевших атлантских кристаллов-ретрансляторов.
— Это не оружие, — говорил Корин. — Это орган. Городской орган. Он будет слушать. Слушать песню камня, шепот ветра, гул глубоких недр. И если где-то появится угроза, похожая на ту… он запищит первым.
Город стал живым существом. Тяжелым, дышащим, спящим исполином, в чьих стенах билось сердце из жертвы и надежды.
Глава 23. Тень на пороге
Прошло несколько месяцев. «Убежище» обретало форму. Уже работали мастерские, где плавили Шлак и ковали новые сплавы. Уже дали первый урожай гидропонные фермы, построенные по чертежам атлантов. Появились первые дети, рожденные в новом мире — гибриды двух культур, не знавшие иного дома.
Именно в это время запел «орган».
Тихий, едва уловимый звук, похожий на звон хрустального стекла, пронесся по башне. Русий и Гхарр поднялись туда первыми.
На голографической карте, проецируемой над осколком кристалла Кирона, в сотне километров от города пульсировала одна-единственная точка. Она не приближалась. Не подавала сигналов. Она просто… висела. И наблюдала.
— Это не Анкхар, — тихо сказал Корин, анализируя данные. — Сигнатура другая. Более… органическая. Но и не природная. Синтез. Биомеханика.
— Разведчик, — мрачно заключил Гхарр. — Чужая собака, посланная понюхать, что осталось от добычи после драки двух хищников.
Русий молчал. Он чувствовал нечто знакомое в холодной, безэмоциональной точности этого наблюдения. Это была рука Анкхара, но не его голос. Он нажал на другого игрока. Более осторожного. Более терпеливого.
— Что будем делать? — спросил Корин. — Можем послать скифы…
— Нет, — перебил Русий. — Мы не будем его прогонять. Мы пригласим его в гости.
Он отдал приказ, который поверг всех в ступор. Он приказал на несколько секунд отключить маскировку на одном из дальних энергощитов. Мигнуть. Словно сигнальным огнем.
— Мы покажем, что мы не спим. Что мы видим его. И что мы не боимся, — объяснил Русий. — Пусть его хозяин знает. Мы не добыча. Мы — булыжник, о который он сломает зубы.
Сигнал был послан. Незнакомец на карте замер на несколько минут, а затем стал быстро удаляться, словно испуганная рыба.
Анкхар узнал, что его разведчика обнаружили. И что его боятся настолько, что позволяют себе демонстрацию силы.
Глава 24. Игра в бесконечность
В своей далекой цитадели, на борту корабля, в тысячах световых лет от «Новой Надежды», Анкхар наблюдал за данными с пропавшего зонда. На его губе играла холодная улыбка.
Он видел не просто город. Он видел концепцию. Симбиоз. Эволюцию.
«Прекрасно, брат, — подумал он, и его мысль была лишена злобы, лишь чистое, леденящее любопытство. — Ты не просто выживаешь. Ты создаешь нечто новое. Не атлантов. Не пожинателей. Нечто третье. Более стойкое. Более опасное.»
Перед ним лежала карта галактики, усеянная маркерами. «Новая Надежда» была лишь одной из многих точек его интереса. Но теперь она перешла в другую категорию. Из «эксперимента» в «долгосрочный проект».
Он откинулся в кресле. Его пальцы коснулись интерфейса.
*«Отозвать все текущие активы из системы G-47. Установить карантинную зону. Уровень угрозы: Омега. Объект для наблюдения.»*
Он не отступал. Он менял тактику. Зачем атаковать булыжник, о который можно сломать зубы? Гораздо интереснее наблюдать, как обрастает мхом, как на нем селятся новые формы жизни. Как он медленно, столетие за столетием, становится частью ландшафта.
А потом — найти более тяжелый молот.
Русий почувствовал, как давящее внимание исчезло. Угроза миновала. На время.
Он вышел на стену города, отстроенную из камня поверженного врага. Внизу кипела жизнь его народа. Его разнородного, стойкого народа.
Он знал — это не конец. Это новая глава. Глава, в которой они больше не беглецы. Они — сторожа своей крепости. Они — садовники своего странного, колючего сада.
И следующая буря придет не извне. Она придет из глубины космоса, от брата, который научился ждать. И они должны быть готовы. Не чтобы сражаться. Чтобы противостоять. Вечно.
Подпишитесь на канал. Или поставьте лайк.