В отличие от Второй мировой, Первая мировая война первоначально велась, несмотря на абсурдность этого определения, довольно «галантно». Несмотря на наличие у Германии огромного подводного флота, пассажирские суда находились в относительной безопасности. Корабли и подлодки в основном охотились друг за другом. Рубикон был перейден 7 мая 1915 года, когда немецкая подводная лодка потопила сугубо гражданский пассажирский лайнер «Лузитания» (об этом я писал совсем недавно). С этого дня все без исключения корабли оказались под прицелом.
После гибели «Титаника» в 1912 году в компании «Уайт Стар» оставались в строю лишь два лайнера-близнеца из первоначальной тройки - «Олимпик» и «Британик». Оба корабля были призваны на военную службу. Но если «Олимпик» был окрашен в камуфляжные цвета, получил три орудия и стал официальным военным транспортом, то «Британик» стал белым, с красными крестами на бортах, числясь в военном ведомстве как плавучий госпиталь. Что, впрочем, не уберегло самый большой на тот момент лайнер в мире от затопления.
Судьба «Олимпика» сложилась иначе. За годы войны он перевез более 200 тысяч человек и преодолел почти 300 тысяч километров. Его прозвали «Надежной старушкой». Однако 12 мая 1918 года, ровно 107 лет назад, ранним утром лайнер совершил удивительный подвиг - протаранил и потопил немецкую подводную лодку U-103.
Имея на борту всего три пушки, «Олимпик», конечно, не мог противостоять мощным крейсерам. Но как транспорт его главной задачей была доставка союзнических войск на поля сражений. В тот день на борту находились американские солдаты, которых корабль должен был доставить во Францию. Неожиданно, когда судно находилось в проливе Ла-Манш, наблюдатель заметил перископ подводной лодки. Артиллеристы «Олимпика» немедленно открыли огонь, а массивный лайнер под командованием капитана Бертрама Фокса Хейса начал маневр уклонения.
Капитан немецкой субмарины U-103 попытался совершить аварийное погружение и развернуться на параллельный курс. Однако «Олимпик» на максимальной скорости протаранил подводную лодку, всем своим весом пробив ее в кормовую часть боевой рубки. Более того, левый винт лайнера пробил корпус U-103.
Экипаж поврежденной U-103 взорвал свои балластные цистерны, затопил и покинул тонущую подводную лодку. Следуя правилам военного времени, чтобы не стать неподвижной мишенью, «Олимпик» не остановился для спасения выживших, а продолжил рейс в Шербур.
Позже американский эсминец «Дэвис» заметил сигнал бедствия и спас 31 члена экипажа U-103. Сам же ‘Олимпик» прибыл в Саутгемптон с помятыми листами обшивки - носовая часть была заметно деформирована, но корпус не дал течи и остался практически неповрежденным. Сказались конструктивные улучшения, внесенные после гибели «Титаника».
После допроса выживших подводников выяснилось, что U-103 действительно готовилась торпедировать «Олимпик», но технические неполадки помешали атаке - экипажу не удалось вовремя подготовить два кормовых торпедных аппарата. За исключительную службу и проявленную храбрость капитан Хейс был награжден орденом «За выдающиеся заслуги».
Три почти одинаковых корабля, или, как принято говорить, «три сестры», - такие разные судьбы. Самый старший, «Олимпик», прожил долгую жизнь и перевез не одну тысячу пассажиров. Он закончил службу лишь в 1937 году. «Титаник» не смог завершить свой первый рейс и покоится на дне океана. «Британик» подорвался на мине и лежит у берегов Греции.