Обеденное время в ресторане всегда особенное. Посетители неспешно наслаждаются едой, официанты скользят между столиками, а на кухне кипит привычная работа. За угловым столиком расположились три женщины, чей громкий смех и резкие голоса выделялись на фоне приглушённых разговоров других гостей.
— Марин, а ты видела эту сумку у той дамы? — Вероника указала взглядом на соседний стол. — Точно подделка, но носит с таким видом, будто настоящая.
Марина хмыкнула, поправляя свои крупные серьги:
— Сразу видно, что денег нет, а выпендриваться хочется. Мы-то с тобой понимаем, что почём.
Ольга молча допивала воду, изредка кидая неодобрительные взгляды на подруг. Их манера обсуждать окружающих всегда её смущала, но возражать она не решалась.
Марина вдруг резко выпрямилась, всматриваясь в сторону открытой кухни:
— Ника, ты только посмотри! Это же... Неужели это Ленка-замарашка?
Вероника проследила её взгляд и ахнула:
— Точно она! Ну надо же, какими судьбами. А помнишь, как её мамаша в школьной столовой работала? Котлеты те ужасные подавала.
— Как не помнить, — Марина усмехнулась. — А теперь вот дочка её путь продолжает. Официантка, видимо.
Женщина у кухни действительно была их бывшей одноклассницей Еленой. Она стояла, обсуждая что-то с поваром, и её силуэт показался им знакомым. Тёмные волосы аккуратно собраны, простая чёрная блузка, сдержанные движения.
— Девушка! — громко позвала Марина, махнув рукой. — Можно нас обслужить?
Елена обернулась. На мгновение её лицо застыло, когда она узнала голос. Сердце ёкнуло, и перед глазами промелькнули школьные коридоры, смех одноклассников, мамины усталые руки после долгого дня в столовой.
— Можно именно вас, — продолжила Марина, не скрывая усмешки. — У нас особые пожелания к заказу.
Елена медленно подошла к столику. Руки слегка дрожали, но голос звучал ровно:
— Добрый день. Что желаете заказать?
— Ой, Ленка! — воскликнула Вероника с наигранным восторгом. — Не ожидали тебя здесь встретить! Как поживаешь? Всё в том же духе?
В памяти Елены всплыла картина: она в седьмом классе, в новых колготках, белые, красивые, Елена так гордилась ими. А потом перемена, Марина с ножницами, незаметное движение, и на колготках появляется стрелка. Слёзы, которые она пыталась скрыть, и мамино расстроенное лицо дома.
— Мы хотим заказать что-нибудь вкусненькое, — протянула Марина. — Только не такое, как готовила твоя мамаша в школе.
Ольга поёжилась:
— Марин, может, не стоит...
— Что не стоит? — огрызнулась та. — Мы же просто вспоминаем школьные времена. Правда, Ленка?
Елена молчала. В горле стоял ком, но она заставила себя открыть блокнот:
— Какие блюда вас интересуют?
— А что у вас самое дорогое? — поинтересовалась Вероника, перелистывая меню. — Ой, какие цены! Ну ничего, мы можем себе позволить.
Марина вдруг схватила стакан с водой и резким движением опрокинула его на себя. Вода разлилась по столу и закапала на её платье.
— Ах! — завизжала она. — Это ты виновата! Неуклюжая, как была в школе, такой и осталась! Зови администратора немедленно!
Вместо оправданий Елена спокойно сказала:
— Извините, это моя вина. Разрешите оплатить вашу химчистку и весь ваш сегодняшний счёт.
Вероника и Марина переглянулись. В их глазах мелькнула жадность.
— Ну... если настаиваешь, — протянула Марина. — Тогда мы возьмём вон те стейки и бутылку вина. Самого хорошего.
— Отличное обслуживание, — добавила Вероника. — Правда, Оленька?
Ольга молча кивнула, чувствуя себя неловко.
Елена записала заказ и ушла на кухню. Там она остановилась, опершись о стену. Руки тряслись, в глазах стояли слёзы. Она вспомнила мамины слова: "Леночка, будь сильной. Покажи им всем, на что ты способна. Не ради них, а ради себя".
— Александр Иванович, — обратилась она к шеф-повару. — У меня там особые гости. Приготовьте им всё по высшему разряду, пожалуйста.
Повар, мужчина лет пятидесяти с добрыми глазами, кивнул:
— Конечно, Елена Сергеевна. Что-то не так?
— Всё хорошо. Просто... старые знакомые.
Пока готовился заказ, за столиком разгорелся разговор о прошлом.
— А помнишь выпускной? — хихикала Марина. — Как Ленка пришла с короткой стрижкой? Говорила, что хотела сменить имидж.
Ольга поморщилась:
— Марин, мы же знаем, что ты ей жвачку в волосы вклеила.
— Подумаешь! — отмахнулась Марина. — Это была просто шутка.
— Жестокая шутка, — тихо сказала Ольга. — Ей пришлось почти наголо остричься.
— Ну и что? — встряла Вероника. — Она всегда была странной. Тихоней. А мы просто... веселились.
В тот момент к столику подошёл Александр Иванович собственной персоной, неся на подносе изысканно оформленные блюда.
— Ваш заказ, дамы, — произнёс он с лёгким поклоном.
Женщины удивились такому вниманию. Стейки выглядели превосходно, гарнир был произведением искусства, а соус имел сложный, благородный вкус.
— Очень вкусно, — призналась даже Ольга.
Это почему-то разозлило Марину. Она почувствовала, что теряет контроль над ситуацией.
— Где эта ваша официантка? — потребовала она. — Мне нужно с ней поговорить.
Тут же Марина незаметно вытащила из головы светлый волос и бросила его в тарелку Ольги:
— Смотрите! Волос! В еде волос! Это отвратительно! Зовите владельца! Требую увольнения этой неряхи!
К столику подбежал молодой администратор:
— В чём проблема?
— Волос в еде! — кричала Марина. — Ваша официантка коснулась моего блюда грязными руками!
Администратор внимательно посмотрел на волос, потом на Елену, которая подошла на шум:
— Извините, но этот волос светлый, а у нас нету сотрудников со светлыми волосами. К тому же, она вашей еды не касалась. У нас есть камеры наблюдения.
Марина побледнела:
— Какие ещё камеры? Вы что, следите за клиентами?
— Мы следим за качеством обслуживания, — спокойно ответил администратор. — И можем просмотреть записи, если нужно.
— Тогда зовите владельца! — выпалила Марина. — Немедленно! Я его засужу!
Администратор переглянулся с Еленой и слегка улыбнулся:
— Хорошо. Сейчас позову.
Он сделал знак, и Елена сделала шаг вперёд:
— Я здесь. Елена Сергеевна Волкова, владелец этого ресторана.
Тишина повисла над столиком, как тяжёлое одеяло. Вероника и Марина смотрели на Елену с открытыми ртами, не веря услышанному.
— Это... это невозможно, — прошептала Вероника.
— Вполне возможно, — спокойно сказала Елена. — У меня сеть из восьми ресторанов в городе.
Марина попыталась сохранить наглость:
— Ты блефуешь! Ты же... ты же была никем!
— Я была человеком, который умел работать, — ответила Елена. — В отличие от тех, кто предпочитал унижать других.
Ольга опустила голову, её щёки горели от стыда.
Елена продолжала ровным голосом:
— Я могла бы вызвать полицию за ложное обвинение и попытку мошенничества. Но не буду. Просто попрошу вас больше не посещать мои заведения.
— Какие твои заведения? — огрызнулась Марина, но голос её дрожал.
Администратор подал Елене планшет:
— Елена Сергеевна, вот список всех наших ресторанов. Добавить этих дам в чёрный список?
— Да, пожалуйста.
Вероника и Марина поднялись из-за стола. Их самоуверенность испарилась, сменившись злобой и страхом.
— Ничего, мы найдём места получше, — бросила Марина на ходу.
— Конечно найдёте, — сказала Елена. — Желаю удачи.
Ольга задержалась. Она встала, подошла к Елене и тихо сказала:
— Прости нас. Прости меня. Я... я должна была остановить их тогда, в школе.
Елена молча кивнула.
— Стейк был очень вкусным, — добавила Ольга и поспешила за подругами.
Елена проводила их взглядом. Странно, но она не чувствовала торжества. Только усталость и лёгкую грусть. Они так и не поняли, что были неправы. Так и остались теми же школьницами, только постаревшими.
Зазвонил телефон. На экране высветилось: "Любимый муж".
— Привет, солнышко, — услышала она тёплый голос. — Как дела? Скоро освободишься?
Елена улыбнулась искренне:
— Да, милый. Уже еду. На открытие нашего нового ресторана.
— Отлично. Я тебя жду. Люблю.
— И я тебя.
Елена убрала телефон и посмотрела в окно. За стеклом проходили люди, каждый со своими радостями и заботами. А у неё впереди была новая жизнь, которую она построила сама. Прошлое больше не держало её. Она доказала себе главное: можно остаться человеком, даже отвечая на подлость.