Адреналин ударил в виски. Вой сирены оглушал, превращая мысли в хаотичную кашу. Пули со свистом впивались в металл ящиков, за которыми она пряталась. Дана видела лишь мелькание двух фигур — мощной, синей, сокрушающей всё на пути, и узкой, гибкой, смертоносной, как змея.
Базель дрался с яростью загнанного зверя. Он не пытался убить Корвуса — он пытался сломать его, прорваться через него. Его меч описывал широкие дуги, сметая со столов инструменты, заставляя ловкого противника отскакивать, но не мог достать его.
«Держись за мной!» — его рык прорвался сквозь грохот. Он сделал мощный выпад, заставив Корвуса отпрыгнуть к стене, и на мгновение очистил пространство к одному из туннелей — не тому, куда вели «стрелки», а другому, тёмному и узкому.
Раздумий не было. Дана рванула от укрытия, согнувшись, почти не чувствуя ног под собой. Пуля прожгла рукав её куртки, обжигая кожу. Она не закричала — весь воздух ушёл на рывок.
Базель, прикрывая её отход, отбросил здоровенной бочкой в сторону опомнившегося стражника. Таран пришёлся в самый раз — бочка, полная какой-то острой химической жижи, с грохотом опрокинулась, и едкий жёлтый дым хлынул в помещение. Крики, смешанные с кашлем, остались позади.
Они влетели в туннель. Темнота поглотила их. Дана бежала, цепляясь за скользкие стены, спотыкаясь о невидимый хлам. Дыхание рвалось из груди огнём. Сзади доносились шаги — лёгкие, быстрые. Корвус. Он не отставал.
«Левее!» — Базель толкнул её в боковой проход, такой низкий, что пришлось пригнуться.
Они выскочили на узкий, шаткий мостик, переброшенный через чёрную, бездонную пропасть. Снизу доносился глухой, мощный гул — будто где-то далеко внизу работали титанические насосы всего города.
И тут свет. Сзади. Луч фонаря выхватил их из темноты.
Корвус стоял у входа на мостик, его лицо было спокойной, холодной маской. В руке он держал не стилет, а компактный пистолет.
«Бессмысленно, — его голос был ледяным и чётким, несмотря на расстояние и гул. — Куда вы побежите? Вниз? В трущобы? Там вас разорвут на части за ботинки. Сдайтесь. Сделаем всё без лишней боли».
Базель шагнул вперёд, заслоняя Дану собой. Его меч был наготове.
«Говорит человек, который служит тем, кто сбрасывает отходы в свои же города», — прогремел Базель. Его слова эхом раскатились по пропасти.
Корвус усмехнулся. Коротко, беззвучно.
«Я служу порядку. Какой бы он ни был. Это лучше, чем хаос, который несешь ты».
Он поднял пистолет. И в этот момент Дана увидела. Прямо над головой Корвуса, из вентиляционной решётки, свесилась чья-то маленькая, худая рука и бросила вниз какой-то небольшой предмет.
Он упал к ногам проводника с глухим пластиковым стуком.
Корвус инстинктивно отпрыгнул, опустив пистолет. Это была не бомба. Это была детская кукла — грязная, с выцветшими волосами, с одной пуговицей вместо глаза.
На секунду воцарилась нелепая тишина. Даже гул насосов будто стих.
Из решётки донесся тот самый детский смешок. Насмешливый, торжествующий.
Лицо Корвуса исказилось неподдельной, дикой яростью. Он вскинул пистолет и дал очередь в решётку. Искры, звон рикошетов.
Это была их секунда.
«БЕГИ!» — рыкнул Базель и рванул по мостику, буквально таща Дану за собой.
Мостик закачался, заскрипел под их тяжестью. Сзади раздались новые выстрелы, но Корвус стрелял уже почти вслепую, отвлечённый на невидимого насмешника.
Они свалились на противоположную площадку, и Базель, не раздумывая, ударил рукоятью меча по механизму, убирающему мостик. Древние шестерёнки взвыли, и конструкция с скрежетом начала складываться, отсекая преследователя.
Корвус остался на той стороне. Он не стрелял больше. Он просто стоял и смотрел на них через внезапно возникшую пропасть. Его фигура в свете одинокого аварийного светильника казалась одинокой и неестественно прямой. Потом он медленно поднял руку и показал на них одним пальцем. Жест был понятен без слов: Я вас найду.
Затем он развернулся и растворился в темноте.
Дана, задыхаясь, опёрлась о холодную стену. Ноги подкашивались. Рука горела. В ушах стоял оглушительный звон.
Базель тяжело дышал, прислонившись к стене рядом. Он изучал окружающий мрак, его рука всё ещё сжимала рукоять меча.
Они были одни. Где-то в системе тоннелей под Средним городом. За ними охотился смертоносный убийца. Впереди была только тьма.
И тут Дана её увидела. На стене, в луже света от светильника, была нарисована та же самая детская, кривая стрелка. Она указывала вглубь уходящего вниз туннеля.
И под ней, мелко, было нацарапано всего одно слово:
«ДОВЕРЯЙ»
Тишина после ухода Корвуса была оглушительной. Лишь глухой, отдалённый гул насосов и учащённое дыхание нарушали могильный покой тоннеля. Воздух стал ещё спёртее, гуще, словно сама тьма вливалась в лёгкие.
Дана сжала раненую руку. Боль была острой, ясной, единственной реальной вещью в этом кошмаре.
«Кто... кто это был?» — выдохнула она, глядя на заветренную надпись «ДОВЕРЯЙ».
Базель медленно опустил меч. Его могучая грудь тяжело вздымалась. «Призраки. Так их называют. Те, кого система не смогла перемолоть до конца. Дети подземелий. Они видят всё. Но помогают редко». Он посмотрел на Дану, и в его красных глазах читалась тень уважения. «Тебе повезло. Они явно к тебе расположены».
Он подошёл к краю площадки, заглянул в чёрную прорву, оставшуюся на месте мостка, и мрачно хмыкнул.
«Обратной дороги нет. Только вперёд. Вниз». Его взгляд скользнул по стрелке. «Похоже, у нас есть проводник».
Они двинулись вниз по указанному тоннелю. Он был уже, старее, ещё более заброшенный. Спуск был крутым, пол скользким от вековой плесени. Базель шёл первым, его мощная спина была щитом между Даной и темнотой.
Стрелки встречались всё чаще. Они вели их через лабиринт ответвлений, мимо заваленных рухнувшими сводами проходов, вдоль ржавых труб, из которых с шипением вырывался едкий пар.
«...почти...» — прошептал ветер в разбитом вентиляционном отверстии. Или это снова показалось?
Дана зажмурилась на секунду. Усталость брала своё. Голос в голове почти заглох, пояс молчал. Оставалась только тупая решимость идти до конца.
Туннель внезапно оборвался. Перед ними зиял пролом в стене, за которым открывалось колоссальное пространство. Они стояли на узком карнизе где-то под самым «дном» Среднего города.
Открывшийся вид заставил сердце замереть.
Внизу, в километре под ними, простирался ещё один город. Но не индустриальный ад. Это было море огней. Мириады крошечных, тусклых огоньков, зажжённых в окнах пещер, на улицах-уступах, на мостах, переброшенных между гигантскими сталагмитами. Это был город-муравейник, город-спрут, вцепившийся в подошву верхних уровней. Воздух здесь вибрировал не от машин, а от гула миллионов голосов, сливавшихся в сплошной, низкий гул. Пахло не озоном, а дымом тысяч костров, дешёвой едой и немытыми телами.
«Забытый город, — голос Базеля прозвучал с непривычным оттенком чего-то, похожего на благоговение. — Настоящий. Не то, что показывают наверху. Его нет на картах. Его предпочитают не замечать. Но он есть. И он живёт по своим законам».
Спуск вниз занял ещё час. Они пользовались древними аварийными лестницами, верёвочными мостами, которые, казалось, вот-вот развалятся, и даже прошли через чью-то квартиру — крошечную пещеру в скале, где за занавеской из мешковины спала большая семья, не обращая на них внимания.
Наконец их ноги ступили на настоящую землю. Вернее, на утоптанную грязь главной улицы Нижнего города.
Здесь было тесно, шумно и до одури ярко. Неоновые вывески на непонятном языке мигали, рекламируя что-то невообразимое. Толпа существ всех возможных и невозможных видов текла вокруг, словно кровь по артерии. Торговцы с тележками выкрикивали товары. Где-то играла странная, ритмичная музыка.
Их появление не вызвало особого ажиотажа. На них оглядывались с любопытством, но без страха или агрессии. Здесь, видимо, видали и не такое.
Стрелки на стенах сменились. Теперь это были не детские каракули, а аккуратные, выведенные краской метки — всё тот же домик с стрелкой.
Они вели их вглубь города, в ещё более узкие и тёмные переулки. Влажность сменилась сухой, пропитанной дымом жарой. Шум толпы постепенно остался позади.
Наконец, метка привела их к неприметной двери, завешанной бусами из ржавых металлических деталей. Дверь была старая, деревянная, вся исцарапанная.
Базель нахмурился, почуяв незнакомый запах из-за двери — смесь пряностей, масла и чего-то электрического.
«Готовься ко всему», — предупредил он Дану и толкнул дверь.
Дверь отворилась беззвучно.
Внутри была небольшая мастерская, заваленная до потолка хламом — сломанными роботами, древними мониторами, паяльниками, катушками с проводом. Воздух гудел от работы скрытых где-то вентиляторов.
За столом, заваленным микросхемами, сидела... девочка. Лет десяти, не больше. Её волосы были заплетены в десятки тонких косичек, перехваченных пёстрыми проводами. На лице — огромные, затемнённые очки, скрывающие глаза. Одной рукой она паяла какую-то плату, другой — набирала код на трёх разных клавиатурах одновременно.
Она подняла голову при их появлении. Уголок её рта дёрнулся в подобии улыбки.
«Опоздали на семь минут, — прокомментировала она хрипловатым, не по-детски уставшим голосом. — Корвус почти накрыл вас у дренажного коллектора. Неуклюже».
Она отложила паяльник и сняла очки. Её глаза были странными — зрачки светились мягким голубым светом, как экраны терминалов.
«Меня зовут Искра. И я та, кто рисует стрелки, — она посмотрела прямо на Дану. — Мы должны поговорить. Пока Он не нашёл нас снова. На этот раз нам не отделаться куклой»