Тишина в подземном зале после слов незнакомца стала звенящей, густой, как смола. Давящей. Холодные глаза Армандо переводились с Эдарда на Алексея и обратно, выжидающе. Он не предлагал сесть, не проявлял ни гостеприимства, ни нетерпения. Просто констатировал факт: пятнадцать минут. Счет пошел.
Эдвард первым нарушил молчание. Его голос, сорванный усталостью и болью, прозвучал резко и сухо.
– Где Себастьян?
– Мистер Вальдес более не отвечает за этот архив, – отчеканил Армандо, не моргнув глазом. – Его методы сочли… устаревшими. Слишком сентиментальными. Теперь здесь я. И мой метод – эффективность. Вы потратили уже тридцать секунд.
Эдвард сжал кулаки. Алексей видел, как напряглись мышцы его шеи. История этих стен была ему неизвестна, но по реакции напарника было ясно – смена власти здесь не сулила ничего хорошего.
– Орден вышел на охоту, – начал Эдвард, отбрасывая церемонии. – Они убили моих людей, его друзей. Им нужен артефакт. Медальон. Они прислали группу зачистки в Сеуте. Мы едва унесли ноги.
– «Артефакт», – Армандо произнес слово с легкой, почти язвительной усмешкой. – Как это мило. По-крестьянски. И что же это за «артефакт»?
– Он старше, чем думает Орден, – вступил Алексей, чувствуя, как нарастает раздражение. Его книга, его исследование, его погибшие друзья – и этот холодный тип называл это «милым». – Это ключ. Не метафорический. Он активирует портал, мост между мирами. Ваш Орден хочет его силы.
Армандо медленно повернул к нему голову. Ледяные глаза сузились, в них мелькнул искренний, не спрятанный интерес.
– «Ваш» Орден? – он мягко уточнил. – Интересное допущение. Продолжайте.
– Они не просто хотят его украсть, – Эдвард перехватил инициативу, явно не желая, чтобы Алексей выдавал все козыри. – Они хотят его использовать. Сорок лет назад была операция… «Симулякр». В Кадисе. Они что-то нашли. Или почти нашли. Теперь, с медальоном, они могут закончить начатое.
Алексей не выдержал и кивнул в сторону полки.
– И почему там лежит папка с моим именем?
Армандо последовал за его взглядом и на мгновение задумался, будто впервые заметил этикетку.
– А, это. Наследство Себастьяна. Он собирал досье на всех, кто так или иначе… пересекался с интересами организации. Ваши работы по мифологии привлекли его внимание. Он считал, что любительский взгляд со стороны иногда видит то, что упускают профессионалы, ослепленные догмой. – Он снова посмотрел на них. – Осталось десять минут. Где сейчас артефакт?
Вопрос повис в воздухе острым лезвием. Доверять ли этому человеку? Он явно знал больше, чем говорил. Он был частью системы, но, казалось, презирал ее изнутри.
Эдвард принял решение молниеносно. Он не стал отвечать. Вместо этого он шагнул к полке. Его взгляд скользнул по этикеткам: «Алексей К. - археолог» и тут же, рядом, «Операция "Симулякр". Отчет о провале». Он выдернул вторую папку, потолще, и сунул ее за пазуху.
– Плата за первый взнос, – бросил он Армандо, суя папку за пазуху. – Где выход? Тот, которым не пользуется охрана.
На губах Армандо снова играла та же скучающая усмешка. Казалось, он именно этого и ждал.
– Прямота. Ценю. Охрана делает круг по внешнему периметру каждые двадцать минут. У вас есть пять. – Он указал длинным пальцем на темный проход между стеллажами, который Алексей принял за глухую стену. – В конце коридора – решетка. Код – год провала операции «Симулякр». Думаю, вы его помните.
Эдвард бросил на него взгляд, полный ненависти и понимания. Он помнил. Он не мог не помнить.
– И что ты получишь от этого? – резко спросил Эдвард, уже двигаясь к проходу.
– Я получаю данные, – холодно ответил Армандо. – Наблюдаю, как система реагирует на непредсказуемые переменные. Вы – идеальные переменные. Теперь бегите. И постарайтесь не умереть слишком быстро. Это испортит чистоту эксперимента.
Они нырнули в темноту узкого каменного коридора, оставив ледяного смотрителя архива в его логове из бумаги и тайн. За спиной Алексей услышал его спокойный, размеренный голос, обращенный к пустоте:
– Деактивировать внешние камеры. Протокол «Призрак». Впустить первую поисковую группу. Пусть проверят стеллажи.
Сердце Алексея бешено заколотилось. Их подставили. Их использовали как приманку.
Коридор был низким и сырым. В воздухе висел запах плесени и старой земли. Эдвард, не останавливаясь, достал зажигалку. Огонек выхватил из мрака решетку, преграждавшую путь. На ней был старомодный кодовый замок с цифрами.
Эдвард, не раздумывая, набрал четыре цифры: 1-9-9-2.
Раздался щелчок. Решетка с тихим скрежетом отъехала в сторону. Перед ними оказалась узкая каменная лестница, ведущая наверх.
– Что это был за год? – сдавленно спросил Алексей, поднимаясь за ним.
– Год, когда я допустил ошибку, – коротко бросил Эдвард. – Год, когда я пощадил человека, который сегодня, я почти уверен, командует всей этой охотой.
Они вышли в другой переулок, в сотне метров от того, куда они вошли. Ночь была в разгаре. Где-то близко, у входа в архив, послышались резкие, официальные голоса и звук рации. Орден был уже здесь.
Эдвард схватил Алексея за рукав и резко рванул в противоположную сторону, вглубь лабиринта мадридских улиц, навстречу новой, еще большей неизвестности, с тонкой папкой за пазухой, которая, как они надеялись, хранила хоть какие-то ответы.
Они бежали, не разбирая дороги, повинуясь одному инстинкту – уйти подальше. От ледяного взгляда Армандо, от призраков прошлого Эдварда, от всего этого кошмара. Мадридская ночь поглотила их, прикрыв своим шумным, безразличным крылом.
Свернув в очередную подворотню, Эдвард резко остановился, прислонившись к холодной кирпичной стене. Он тяжело дышал, одна рука прижимала папку к груди, другая – окровавленную повязку на голове.
– Дальше нельзя, – выдохнул он. – Нужно понять, что мы несем. Светить ей на всю улицу – самоубийство.
Алексей, тоже пытаясь отдышаться, огляделся. Они стояли в крошечном, тупиковом дворике-колодце, куда выходили лишь глухие стены и окна, плотно завешенные ставнями. Единственный источник света – тусклый желтый фонарь где-то наверху, едва разгоняющий мрак.
Эдвард сполз по стене на корточки, расстегнул куртку и положил папку на колени. Алексей пристроился рядом, заслоняя его от входа в переулок.
Папка была не просто толстой – она была пухлой от вложенных документов, фотографий и схем. На первой странице – гриф «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО» и та же надпись: «Операция "Симулякр". Заключительный отчет. 1992. Провал.»
Эдвард перелистнул страницу. Его лицо в тусклом свете стало еще суровее.
– Так и есть, – прошептал он. – Это была не просто археологическая экспедиция. Орден искал точку пересечения миров. Место, где барьер между реальностями достаточно тонок. Они нашли его в той пещере в Кадисе.
Алексей вглядывался в расплывчатые черно-белые фотографии: скальные образования, испещренные странными, нерукотворными символами; сложное оборудование, больше похожее на аппаратуру для квантовых исследований, чем на археологические инструменты; группа людей в защитных костюмах.
– Смотри, – Эдвард ткнул пальцем в одного из людей на групповом фото. Тот самый человек с ястребиным профилем, холодный и надменный. – Юлиан Кальдерон. Куратор проекта с стороны Ордена. Гений, фанатик и абсолютный безумец. Он верил, что можно не просто заглянуть в другую реальность, а вычерпать оттуда знания, как из колодца.
Он листал дальше. Графики, формулы, отчеты о первых «успехах» – фиксации аномальных энергетических всплесков, запись «голосов» из ниоткуда. А потом – раздел «ЧП».
– Что случилось? – не удержался Алексей.
– Кальдерон решил не наблюдать, а пробить брешь. Он приказал подать на установку запредельную мощность. Я был молодым оперативником, моей задачей было обеспечивать безопасность. Я видел показания датчиков – они зашкаливали. Я потребовал остановиться. Он пригрозил мне трибуналом Ордена. – Эдвард замолчал, перелистывая страницу с фотографиями оплавленного оборудования и обугленных стен пещеры. – Произошел выброс. Энергетический обратный удар. Трое ученых погибли на месте. Еще двое сошли с ума. Кальдерон получил тяжелые ожоги, но выжил. Проект свернули, все материалы засекретили, виновным назначили меня – за «необеспечение должного уровня безопасности».
– Но при чем тут медальон? – не понял Алексей.
Эдвард перевернул последнюю страницу отчета. Там была схема, нарисованная от руки. В центре – знакомый символ: медальон. От него расходились линии к странному механизму, установленному в пещере.
– Медальон – не ключ к двери, – голос Эдварда стал безжизненным. – Это стабилизатор. Предохранитель. Древние, кто его создал, знали о точках пересечения и боялись их. Артефакт не открывает портал. Он его гасит. Он не дает энергии другого мира хлынуть в наш. Кальдерон пытался пробить брешь без него. И чуть не уничтожил все. Теперь же, заполучив медальон… он может повторить попытку. На этот раз – с правильным «ключом». И добиться успеха.
Он захлопнул папку. В тишине дворика звук был оглушительным.
– Мы думали, мы бежим, чтобы спасти свою шкуру, – Эдвард поднял на Алексея взгляд, полный ужаса и ясности. – Но это не так. Мы бежим, чтобы спасти всё. Если Кальдерон активирует портал с медальоном… последствия будут необратимы. Он не хочет силы для Ордена. Он хочет стать богом.
Внезапно со стороны выхода из переулка донесся звук резко затормозившей машины. Хлопали двери. Послышались четкие, быстрые шаги.
Эдвард мгновенно погасил зажигалку, погрузив дворик в кромешную тьму. Они замерли, прижавшись к стене, затаив дыхание.
Голос донесся из-за угла, холодный и безэмоциональный. Они узнали его. Армандо.
– Проверить здесь. Просмотреть архивы камер наружного наблюдения с ближайших магазинов. Они где-то рядом. И найти мне того курьера. Он должен был доставить новый пропуск для Кальдерона. Почему он задержался?
Второй голос, молодой и покорный, ответил:
– Сэр, курьер… его только что нашли в багажнике его же машины. Без пропуска.
В темноте Алексей почувствовал, как Эдвард медленно, очень медленно выдохнул. Не облегчения ради. Словно готовясь к прыжку.
Армандо рассмеялся. Коротко, сухо, без единой нотки веселья.
– Прекрасно. Значит, Эдвард уже здесь. И он уже в игре. Оставьте его. Пусть идет. Мы будем ждать его там, куда он принесет нам медальон. У пещеры.
Шаги удалились. Машина завелась и уехала.
Они еще несколько минут стояли в темноте, не двигаясь. Ловушка захлопнулась. Их не преследовали, потому что их вели. Как баранов на заклание. Прямо к месту, где все началось почти тридцать лет назад.
Эдвард первый нарушил тишину.
– Альхесирас и Мадрид были квестом. Теперь… теперь дорога ведет нас в Кадис.
Он поднялся, сунув папку обратно за пазуху. Его голос прозвучал устало, но в нем снова появилась сталь.
– Пора заканчивать то, что я недоделал в девяносто втором.