Золовка Лена всегда любила отбрасывать в сторону невестки язвительные словечки. Но сегодня она превзошла саму себя.
— А знаешь, Катя, — протянула родственница, элегантно отрезая кусочек шарлотки, — если ты вдруг исчезнешь, никто и не заметит этого в семье. Ты же пустое место!
Застолье на секунду замерло. Потом раздался громкий смех. Сначала неуверенное хихиканье свекрови, затем громкий хохот мужа Андрея, к которому присоединились остальные. Даже тесть покачал головой с усмешкой.
Катя медленно отложила вилку. Внутри что-то оборвалось, но ее лицо осталось спокойным. Она демонстративно улыбнулась искусственной улыбкой, которую оттачивала годами семейной жизни.
— Что ж, вызов принят! — произнесла она тихо.
Конечно, никто ее не услышал. Все уже перешли к обсуждению новой машины Лены.
Катя допила чай и начала убирать со стола. Как обычно.
Свекровь рассказывала анекдот про соседку, Андрей листал телефон, Лена красила губы перед зеркальцем из сумочки. Семейная идиллия продолжалась без неё.
В посудомойку женщина загрузила последнюю тарелку в половине десятого.
Родственники разъехались, Андрей завалился на диван с пивом и включил футбол. Катя прошла в спальню, достала из шкафа старый блокнот и села за письменный стол.
«Список дел на завтра», — написала она. Потом зачеркнула и написала заново: «Что будет, если меня не станет».
Первым пунктом шла квартира и муж. Андрей не умел включать посудомойку, постоянно забывал покупать продукты и считал, что носки сами собой попадают в стиральную машину. А ещё он привык к ужину в семь вечера и чистым рубашкам каждое утро.
Вторым — свекровь Валентина Ивановна. Каждую среду Катя приходила к ней делать массаж спины. У свекрови были жуткие боли после старой травмы, а врачи только руками разводили. Хорошо, что когда-то Катя закончила профессиональные курсы массажистов. Думала, может, подработку найдёт.
Третьим — свёкор Николай Петрович. Каждые выходные она помогала ему разбираться с компьютером, оформляла через «Госуслуги» всякие справки, а последние полгода еще и к врачам записывала. Он категорически отказывался изучать новые технологии.
Четвертым пунктом шла сама Лена с её двойняшками. Раз в две недели золовка привозила детей «на пару часиков», чтобы съездить с мужем в спа или на дачу к друзьям. Пара часиков неизменно превращалась в сутки, а то и двое.
Пятым шли подруги, которые звонили поделиться проблемами, коллеги с просьбами подменить, соседка тётя Галя с бесконечными походами в аптеку.
Катя закрыла блокнот. План созрел мгновенно, будто всегда жил где-то в глубине сознания, ожидая подходящего момента.
***
Утром, как обычно, женщина встала в шесть утра. Приготовила завтрак, разбудила мужа. Андрей проворчал что-то про раннее утро и поплелся в душ.
— Я задержусь сегодня, — сказала супруга, наливая ему кофе. — У нас педсовет.
— Угу, — буркнул муж, не отрываясь от телефона.
В школе она зашла к директору Вере Николаевне.
— Вера Николаевна, мне нужно взять отгул. Семейные обстоятельства. Разрешите, пожалуйста!
— На сколько дней?
— Пока не знаю. Может, на неделю.
Вера Николаевна нахмурилась, но согласилась. Катя никогда не подводила, работала без больничных и отпусков. Один отгул можно было простить.
К обеду женщина уже сидела в электричке. Она решила отправиться в бабушкин домик в деревне Красково. Дом остался ей по наследству три года назад. С тех пор там жила двоюродная сестра Маша и присматривала за хозяйством. Они давно не виделись, но Катя знала, что Маша не станет задавать ей лишних вопросов.
Катя отключила телефон и откинулась на сиденье. Впервые за много лет ей некуда было торопиться.
***
Войдя во двор, женщина сразу услышала родной запах абрикосового пирога и свежесваренного борща. Маша выглянула из окна, увидела Катю с небольшой сумкой и замерла на секунду. Потом выскочила на крыльцо и крепко ее обняла.
— Катюшка! Ты что тут делаешь? — никакого удивления в голосе, только радость.
— Приехала к тебе в гости. Можно?
— Можно-можно, конечно! Проходи, я как раз пирог из печки достала.
Дом был именно таким, каким Катя его помнила с детства: низкие потолки с балками, старые половики, резная мебель, которую дедушка когда-то сам мастерил.
Только теперь всё сияло чистотой, на окнах висели новые ситцевые шторы, а на подоконниках стояли горшки с геранью.
— Ты тут как дома обустроилась, — заметила Катя, садясь за знакомый дубовый стол.
— Да уж три года прошло, как я сюда переехала. После развода захотелось тишины. — Маша поставила перед ней тарелку с дымящимся пирогом и кружку чая. — А ты чего одна приехала? Без Андрея.
Женщина медленно отпила чай. Душистый, на травах. Точь-в-точь как бабушка заваривала.
— Маш, помнишь своего бывшего мужа?
— Валерия? Ещё бы не помнить. А что?
— Он тебя ценил?
Маша горько усмехнулась:
— Ценил. Как домработницу! Я для него стирала, готовила, убирала, его маму к врачам возила, с его друзьями мило беседовала на корпоративах. А когда заговорила о ребенке, знаешь, что он сказал?
Катя покачала головой.
— Что ему только детей со мной не хватало! Что у нас и так всё хорошо, зачем что-то менять. Именно тогда я поняла, что для него я не жена, а бесплатная прислуга с интимными обязанностями.
— И как ты решилась уйти?
— Однажды он в сердцах выпалил, что я «пустышка без амбиций», что любая другая справилась бы лучше. Вот тогда и решилась. — Маша внимательно посмотрела на сестру. — Катюша, что случилось? Почему ты задаешь такие странные вопросы?
Женщина честно рассказала про вчерашний ужин, про слова Лены, про смех родственников. Маша слушала молча, только иногда кивала.
— И что теперь? — спросила она, когда Катя замолчала.
— А теперь проверяю. Если я «пустое место», значит, мое отсутствие действительно никто не заметит.
— Уже заметили?
— Не знаю. Телефон пока не включала.
Маша улыбнулась:
— Правильно. Давай вечером посмотрим. А пока располагайся. Твоя комната наверху, я там всё приготовила. На всякий случай. Всё время думала, когда ты наконец приедешь в гости!
Вечером сестры сидели на веранде, пили чай с мёдом и смотрели, как садится солнце за лесом. Катя не помнила, когда в последний раз чувствовала такой покой. Никого не нужно было кормить, никому не нужно было объяснять, где она и что делает. Можно было просто сидеть и дышать.
— Знаешь, — сказала Маша, — после развода мне было страшно. Думала, не справлюсь одна, привыкла быть нужной, пусть и не ценной. А потом поняла, что впервые за десять лет могу делать то, что хочу я. Не то, что от меня ожидают.
— И что ты хочешь?
— Тишины. Своего ритма жизни. Работы, которая приносит удовольствие. Просыпаться не от чужого будильника.
Катя кивнула. Она понимала каждое слово.
Ночью женщина лежала в своей детской кровати под лоскутным одеялом, которое когда-то шила бабушка, и слушала тишину. Никто не храпел рядом, никто не елозил, никто не включал телефон в три утра. За окном шелестели листья, где-то далеко ухала сова.
Впервые за много лет ей не нужно было думать о завтрашнем дне: что приготовить на завтрак, кому позвонить, куда сбегать. Завтра можно было просто жить.
***
На третий день Катя решилась включить телефон.
Цифры на экране заставили её присесть на крыльце: 52 пропущенных звонка, 73 сообщения. Маша выглянула из дома, взглянула на лицо сестры и молча села рядом.
— Ну что там?
— Армагеддон, — выдохнула Катя, листая сообщения.
Андрей: «Где ты?! Дома жрать нечего, стиральная машина не работает, я опоздал на работу в грязной рубашке. Это безответственно!»
Свекровь: «Катенька, умоляю, приезжай! Спина так болит, что встать не могу. Уже четыре дня жду тебя, обезболивающие не помогают!»
Свекор: «У меня компьютер завис, никто не может разобраться, что с ним. Ты где пропала? Мне документы срочно подавать!»
Золовка: «Катя, я не понимаю, что за демарш! У меня спа с мужем на завтра, мне некуда детей деть! Хватит дурить, приезжай немедленно!»
— Читай дальше, — тихо сказала Маша.
Директор школы: «Екатерина Сергеевна, Вы ставите школу в сложное положение. Завтра комиссия, а документы не готовы».
Подруга Оля: «Катька, ты где?! У меня депрессия, мне срочно нужна поддержка!»
Коллега Света: «Кать, меня срочно вызвали к больному ребёнку, подмени меня на уроках, очень прошу!»
Соседка тётя Галя: «Катюша, я уже три дня без лекарств, у меня давление! Что с тобой случилось?»
— Интересно, — протянула Маша, — и много среди них таких, кто спрашивает, как твои дела?
Катя пролистала все сообщения еще раз.
— Ни одного. Все требуют, жалуются, обвиняют. Но никто не поинтересовался, жива ли я.
— А теперь представь, что будет, если ты вернешься прямо сейчас.
— Набросятся со всех сторон. Каждый будет считать свою проблему самой важной.
— И ты будешь всех спасать?
— Как всегда! — Катя вздохнула. — А знаешь, что самое странное? Я думала, что без меня они не справятся. А оказывается, просто не хотят справляться. Проще переложить все заботы на мои плечи.
Маша кивнула:
— Мой психолог говорил, что если ты постоянно решаешь чужие проблемы, люди разучиваются решать их сами. Ты не помогаешь. Ты делаешь их беспомощными.
Вечером Катя набрала одно короткое сообщение:
«Жива-здорова. Вернусь через несколько дней».
Отправила всем сразу и снова отключила телефон.
— Думаешь, это их успокоит? — спросила сестра.
— Наоборот. Теперь они точно знают, что я в порядке, но не спешу всех спасать. Это их разозлит.
— А что дальше?
— А дальше посмотрим, на что они способны без меня.
***
На четвертый день женщины поехали в райцентр за продуктами. В магазине Катя встретила Веру Николаевну, своего директора. Она сначала обрадовалась, потом нахмурилась.
— Екатерина Сергеевна! Наконец-то! У нас аврал, документы к комиссии не готовы, а вы...
— Я в отпуске за свой счет, Вера Николаевна.
— Какой отпуск? Вы не предупреждали!
— Предупреждала. У вас есть мое заявление.
— Но мы не можем без вас! Кто документы оформит?
Катя внимательно посмотрела на начальницу. Вера Николаевна работала директором двенадцать лет, но до сих пор не разбиралась в документообороте, перекладывая всё на завучей.
— А как другие школы справляются?
— Причём тут другие школы? У нас есть вы!
— Меня не будет до конца недели. Найдите способ справиться сами.
— Тогда не стоит и возвращаться! — резко рявкнула она. — Можете считать себя уволенной!
Катя замерла. Потом медленно выпрямилась.
— Хорошо. Завтра получите мое заявление об увольнении.
Женщина развернулась и пошла к выходу. Сердце колотилось как бешеное. Маша догнала её у машины.
— Как ощущения? С тобой все в порядке?
— Странно. Наверное, мне должно быть страшно. Я же осталась без работы. А мне... легко. Как будто цепь с шеи сняли.
— Это нормально. Первый раз всегда так. Поехали!
Дома Маша поставила чайник, а Катя задумчиво разглядывала фотографии на стене. Здесь были бабушка, дедушка, их молодые родители. Все улыбались.
Когда она последний раз улыбалась так искренне?
***
На седьмой день Маша нашла Катю в бабушкином кабинете, где та разбирала старые книги по математике и физике.
— Ностальгия?
— Скорее планы. — Катя показала толстый учебник высшей математики. — Помнишь, бабушка до семидесяти лет готовила детей к поступлению в технические вузы?
— Ещё бы не помнить. Полдеревни благодаря ей в инженеры выбилось.
— А что, если продолжить её дело? Только в современном формате.
Маша присела рядом, заинтересовавшись.
— То есть?
— Ты программист, я математик с педагогическим опытом. Можем готовить школьников к поступлению в технологические университеты. И очно, и онлайн.
— Серьёзно думаешь остаться здесь?
Катя кивнула:
— А что мне терять? Работы больше нет, семья показала своё отношение. Зато есть дом, есть идея, есть ты.
Сестры проговорили до утра, набрасывая планы.
Маша знала программирование и могла вести курсы по IT, Катя — математику и физику. Спрос был огромный, особенно в районных центрах, где хороших репетиторов не найти.
К концу недели женщины уже создали группу в соцсетях и разместили первые объявления. Оказалось, в районе много семей, готовых платить за качественную подготовку детей к поступлению в технические вузы.
Телефон начал звонить уже на следующий день. Родители интересовались программой, ценами, расписанием.
— А у вас есть лицензия? — спрашивали некоторые.
— Мы работаем как центр дополнительного образования, — отвечала Катя. — Все документы оформим.
Первое занятие назначили на субботу. Приехали двенадцать детей из четырёх населённых пунктов. Катя волновалась больше, чем когда-то перед первым уроком в школе.
— А вдруг не получится?
— Получится! — успокоила Маша. — Ты же прирожденный педагог.
И действительно получилось.
Через два часа подростки азартно решали задачи, задавали вопросы, спорили о способах решения. Это было совсем не то, что школьные уроки под давлением программы и отчётности.
— Когда следующее занятие? — спросила мама одной из учениц.
— В среду онлайн-консультация, в субботу снова очно.
— А можно записать ещё одного ребёнка?
К концу месяца у них было двадцать пять учеников. Дом наполнился детскими голосами по выходным и звуками видеоконференций в будни. Катя впервые за много лет чувствовала себя по-настоящему нужной: не как бесплатная рабочая сила, а как профессионал.
Деньги тоже были неплохие. За месяц сестры заработали столько, сколько Катя получала в школе за полгода.
— Знаешь, — сказала Маша однажды вечером, — а мне здесь нравится больше, чем в Москве. Там я была просто винтиком в большой машине. А здесь вижу результат своей работы.
— И мне нравится. Впервые чувствую, что делаю то, что хочу, а не то, что от меня требуют.
Женщины начали планировать расширение: хотели добавить курсы по английскому и химии, найти ещё преподавателей.
Но однажды во двор с грохотом влетела знакомая машина.
***
Хлопнула дверца, послышались тяжёлые шаги. Андрей ворвался в дом, не постучавшись.
— Катька! Хватит дурить! — орал супруг с порога. — Бросила всё и играешь в деревенскую учительницу! Ты с ума сошла? Ты кому и что пытаешься доказать?
Катя медленно отложила тетрадь с проверенными работами. Странно. Муж показался ей ниже и мельче, чем она помнила.
— Здравствуй, Андрей.
— Не здравствуй! Ты обязана вернуться! Дома бардак, мама места себе не находит от боли в спине, а Лене уже третий раз не к кому детей пристроить! Я за ними что-ли должен смотреть?
— Обязана?
— Конечно, обязана! Ты жена, у тебя есть долг перед семьей!
Маша появилась в дверях, но Катя жестом показала, что справится сама.
— А какой долг у тебя как у мужа?
— При чём тут я? Я деньги зарабатываю! А ты тут ерундой маешься!
— Я тоже зарабатываю. И очень неплохо.
Андрей фыркнул:
— Какие деньги? За эти курсы, которыми светишь в соцсетях? Несерьёзно это всё! Настоящая работа в городе, в школе. Собирайся и поехали домой!
— Нет.
— Как нет!?
— Никак. Не поеду. И подам на развод.
Лицо мужа исказилось:
— Ты что, совсем ополоумела? Из-за каких-то глупых слов Лены? Мы же пошутили!
— Не из-за слов Лены. Из-за того, что ты смеялся. Что никто из вас не заступился. Что для всех вас я была просто бесплатной прислугой.
— Да брось ты! Мы же не со зла!
— Знаю. Вам было всё равно. Это ещё хуже, чем злость.
Андрей полчаса пытался давить: то угрожал, то переходил на жалостливый тон, рассказывал, как все страдают без неё. Катя слушала спокойно и с каждой минутой понимала, что назад дороги нет.
— Пожалеешь ещё! — рявкнул мужчина напоследок. — Одна останешься, никому не нужная!
— Возможно. Но это будет моя жизнь.
Когда звук машины стих, Маша обняла сестру:
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто тяжелый рюкзак с плеч сняла. Наконец-то сказала правду. И себе, и ему.
***
Прошёл год.
Образовательный центр «Точные науки» стал известен по всей области. Восемь выпускников поступили в МГИ, пятнадцать — в другие технические вузы. Очередь из желающих заниматься росла.
Сестры переоборудовали большую комнату под класс, купили современное оборудование, наняли преподавателя химии. Онлайн-курсы вели для школьников из других регионов.
— У нас заявка от родителей из Екатеринбурга, — сказала Маша, просматривая почту. — Хотят, чтобы их сын готовился к олимпиаде по программированию.
— Берём. А помнишь, Андрей говорил, что это несерьёзно?
— Помню. А сколько мы в прошлом месяце заработали?
Катя улыбнулась.
За месяц они зарабатывали больше, чем она раньше за год в школе. И главное, что работали с удовольствием, видели результат. Их ценили.
Летом женщины ездили в отпуск в Сочи, жили в хорошем отеле, не считали деньги. Осенью планировали поездку в Европу.
— Кать, а замуж не хочется? — спросила как-то Маша за чашкой чая на веранде.
Катя задумалась:
— Знаешь... После всего, что было, не хочется торопиться. Слишком много боли и лжи пришлось пережить. Может когда-нибудь встречу того, кто будет ценить меня саму, а не мои услуги. Но не сейчас.
— Согласна. А то привыкли мы уже к свободе!
— И к тому, что нас никто не называет «пустым местом».
Сестры рассмеялись.
За окном шелестели листья, в саду цвели поздние астры. Через полчаса приедут дети на вечерние занятия, потом будет онлайн-консультация с учениками из Новосибирска.
Катя взглянула на мобильный. Семь пропущенных от бывшего мужа и свекрови. Женщина не стала перезванивать. Теперь у неё была своя жизнь. Жизнь, где её ценили по достоинству.
Во дворе затормозил автобус. Приехали дети из райцентра.
Катя встала, поправила блузку и пошла встречать учеников. У неё была работа. Настоящая, любимая работа.
И это было самое справедливое, что случилось с ней за последние годы.