– Всё! Хватит! – Наташа швырнула кухонное полотенце на стол. – Я больше не могу! Каждые выходные твоя сестра со своими детьми! То ей в магазин сходить надо, то к врачу с одним, то на работу выйти! А мы что, детский сад?!
Я замер у порога. Только что зашёл с работы, а дома уже буря. Наташа стояла посреди кухни, красная от злости. На диване в гостиной сидели племянники – Артёмка, шесть лет, и малыш Женя, трёх. Они жались друг к другу, испуганно поглядывая на тётю.
– Наташ, успокойся. Лена попросила всего на пару часов...
– На пару часов?! – Она развернулась ко мне, глаза горели. – Пять часов назад она их притащила! Пять! Я планировала сходить к маме, потом в салон, у меня была запись! Всё из-за твоей сестрички!
– Она же не специально. У неё собеседование было важное...
– Мне плевать на её собеседование! – Наташа ударила ладонью по столешнице. – Пусть няню нанимает! Пусть с бывшим мужем договаривается! Почему мы должны расхлёбывать её проблемы?
Женя заплакал. Тихо сначала, потом громче. Артём обнял младшего братишку, сам чуть не плача.
– Тётя Наташа, мы не хотели... – прошептал он.
– Вот видишь, что делаешь? – я подошёл к ней ближе. – Дети ни в чём не виноваты.
– А я виновата?! – Наташа была на грани срыва. – Я виновата, что хочу тишины в собственном доме? Что хочу проводить выходные с мужем, а не с чужими детьми?
– Они не чужие. Это моя кровь.
– Тогда выбирай! – Она упёрла руки в бока. – Или я, или твоя драгоценная сестра с выводком! Больше так жить не могу!
Я почувствовал, как что-то холодное сдавило грудь. Такого ультиматума я не ожидал. Наташа была упрямой, но никогда не заходила так далеко.
– Ты серьёзно?
– Абсолютно. Или ты скажешь ей, чтобы искала помощи в другом месте, или я собираю вещи и уезжаю к маме. Насовсем.
Дверь хлопнула – это вернулась Лена. Она зашла в прихожую, весёлая, с пакетами покупок.
– Ой, как тихо... Мальчишки спят? – она заглянула в гостиную и увидела заплаканного Женю. – Что случилось?
Наташа развернулась к ней:
– Случилось то, что я устала быть бесплатной няней для твоих детей!
Лена побледнела. Пакеты выпали из рук.
– Наташа, я... Я думала, вы не против...
– Мы и не против были! Один раз, два, три! Но каждые выходные – это уже слишком!
– Лен, собирайтесь, – сказал я тихо. – Поговорим потом.
Сестра кивнула, быстро собрала детей. Артём всё понимал, Женя хныкал. Когда за ними закрылась дверь, в квартире повисла тяжёлая тишина.
– Ну что, теперь довольна? – я сел на диван.
– Довольна тем, что наконец сказала правду, – Наташа присела рядом, но не близко. – Володя, я же не монстр какой-то. Но посмотри на ситуацию моими глазами.
Я посмотрел. И правда, последние месяцы каждые выходные у нас были дети. То Лена на работу выходила, то по магазинам, то к врачам. А мы с Наташей всё откладывали свои планы.
– Помнишь, мы хотели в театр сходить? На спектакль с Машковым? – продолжала жена. – Билеты купили за месяц! А в итоге Лена в последний момент попросила посидеть с мальчишками. Ты сказал, что семья важнее. И мы остались дома смотреть мультики.
Да, было такое. И поездка на дачу сорвалась из-за того же. И романтический ужин на годовщину свадьбы.
– А помнишь, как мы планировали ремонт в спальне? Но деньги пришлось дать Лене на детский сад, потому что алименты Андрей задерживал?
Это тоже было. Пять тысяч рублей, которые мы копили на новые обои, ушли на оплату садика.
– Володя, я понимаю, ей трудно. Развод – это стресс. Одной растить двоих детей тяжело. Но почему вся нагрузка ложится на нас? У неё же есть мама, подруги...
– Её мама в Твери живёт. А подруги... Ну, сама знаешь, как сейчас. У всех свои проблемы.
– А у нас что, проблем нет? Мы что, не имеем права на личную жизнь?
Я молчал. Наташа была права, но и Лену было жалко. После развода сестра совсем потерялась. Андрей оказался тем ещё типом – бросил семью ради молодой секретарши, алименты платит через раз. Лена работает продавцом-консультантом в мебельном салоне, зарплата копеечная. Снимает однушку на окраине, еле сводит концы с концами.
– Знаешь, что мне больше всего обидно? – Наташа повернулась ко мне. – То, что ты даже не спрашиваешь моего мнения. Лена звонит – и ты сразу соглашаешься. Как будто я не существую.
Это было больно, потому что правда. Я всегда считал помощь родственникам само собой разумеющейся. Мы с Леной росли одни, мама рано умерла, отец пил и умер следом. Мы были друг для друга единственной поддержкой.
– Прости, – сказал я. – Ты права. Я должен был с тобой советоваться.
– Дело не только в этом, – Наташа взяла меня за руку. – Я не против помочь. Но всему есть разумные границы. Нельзя перекладывать ответственность за свою жизнь на других.
Мы просидели так до вечера, почти не разговаривая. Каждый думал о своём.
На следующий день Лена позвонила рано утром:
– Володь, можно к тебе зайти? Поговорить надо.
– Конечно. Наташи дома нет, она к маме уехала на выходные.
Сестра пришла без детей – оставила у соседки. Выглядела усталой, глаза красные.
– Я всю ночь не спала, – призналась она, садясь на кухне. – Думала о том, что Наташа сказала. И поняла – она права.
Я поставил чайник.
– Лен...
– Нет, дай мне сказать, – она подняла руку. – Я эгоистка. Пользуюсь тем, что ты добрый, не умеешь отказывать. А Наташе из-за этого достается.
– Ты не эгоистка. Ты в трудной ситуации.
– В трудной ситуации находятся миллионы женщин. Не все же при этом сажают родственников себе на шею. Володь, ты мне столько помог... Деньгами, временем, поддержкой. А я всё больше и больше просила.
Я сел рядом с ней.
– Помнишь, как мы в детстве? После маминых похорон? – Лена улыбнулась грустно. – Ты же тоже подросток был, но взял на себя заботу обо мне. Готовил, помогал с уроками, защищал от хулиганов во дворе.
– Мы тогда были одни.
– А теперь ты не один. У тебя жена. И я не имею права разрушать ваши семейные отношения из-за своих проблем.
Лена помолчала, потом продолжила:
– Вчера Артём спросил: "Мама, а почему тётя Наташа на нас кричала? Мы что-то плохое сделали?" Понимаешь? Дети чувствуют напряжение. Им это тоже не нужно.
– И что ты предлагаешь?
– Я нашла работу получше. В другом городе. Менеджером по продажам в крупной компании. Зарплата в два раза больше нынешней.
Я чуть не подавился чаем.
– В каком городе?
– Казань. Там у Андрея родители живут. Они готовы помогать с детьми, пока я на работе. И квартиру обещают снять приличную.
– Лена, это же за тысячу километров отсюда!
– Знаю. Но может, так будет лучше для всех? Ты сможешь нормально жить с женой. Я стану самостоятельной. А дети будут расти в спокойной обстановке, без постоянных конфликтов.
Мне стало тяжело дышать. Лена – единственная родная кровь. А теперь она собирается уехать.
– Когда?
– Через месяц. Нужно оформить документы, найти школу для Артёма.
– А если что-то случится? Если понадобится помощь?
Лена взяла мою руку.
– Володь, я должна научиться справляться сама. В тридцать два года пора бы уже.
Мы сидели молча. На столе остывал чай.
– Ты скажешь Наташе? – спросила она.
– Скажу.
– И попроси у неё прощения. От моего имени. Я правда не хотела причинить вам боль.
После её ухода я долго ходил по пустой квартире. Мысли путались. С одной стороны, проблемы семейного конфликта решатся сами собой. Наташа будет довольна. С другой – Лена уедет далеко, и я буду видеть племянников от силы раз в год.
Вечером позвонил Наташе:
– Лена нашла работу в Казани. Через месяц переезжает.
– Серьёзно? – в голосе жены смешались удивление и облегчение.
– Серьёзно. Говорит, что поняла – перегибала палку с просьбами о помощи.
– Ну... Это хорошо. Для всех хорошо.
– Да.
Но почему-то на душе было неспокойно.
Следующие недели пролетели быстро. Лена оформляла документы на новое место работы, искала школу в Казани для Артёма, продавала мебель, которая не поместится в новую квартиру. Я помогал с переездом – нашёл грузовик, договорился с водителями.
Наташа тоже изменилась. Стала спокойнее, добрее. Даже предложила купить подарки мальчишкам на прощание.
– Пусть помнят тётю и дядю, – сказала она, выбирая в магазине игрушки.
За неделю до отъезда Лена пришла попрощаться. С детьми.
– Тётя Наташа, а мы к вам в гости приедем? – спросил Артём.
– Конечно, приедете, – Наташа погладила его по голове. – И мы к вам тоже приедем. В Казани, говорят, очень красиво.
Женя молчал, не отходил от маминой ноги. Малыш ещё не понимал, что происходит, но чувствовал, что что-то меняется.
Когда дети играли в гостиной, мы втроём сидели на кухне.
– Лена, – сказала Наташа, – я хочу попросить у тебя прощения. За те слова, что наговорила. За крик.
– Наташ, ты была права...
– Нет, не права. Права, что нужно было расставить границы, но не права в том, как это сделала. Можно было поговорить спокойно, найти компромисс.
– Мы все наделали ошибок, – вздохнула Лена. – Главное, что теперь всё образуется.
Но говорила она это как-то неуверенно.
В день отъезда я встал в пять утра. Грузовик должен был приехать в семь. Наташа тоже встала, помогала собирать последние вещи.
Когда всё погрузили, Артём вдруг заплакал:
– Дядя Володь, а можно я останусь? Я не хочу в Казань!
Сердце сжалось. Лена обняла сына:
– Сынок, там нам будет лучше. У мамы будет хорошая работа, у тебя новая школа, новые друзья...
– А дядя Володь?
– Дядя Володя останется здесь. Но мы будем звонить каждый день. И приедем в гости. Правда, мам?
Лена посмотрела на меня. В её глазах я увидел сомнения. А что, если в Казани не получится? Что, если работа не подойдёт? Что, если дети не приживутся?
– Лен, – сказал я тихо, – а может, не торопиться? Можно же попробовать договориться по-другому. Наташа уже не против помогать иногда...
– Володя, – перебила меня сестра, – я приняла решение. Пора мне на свои ноги вставать.
Она обняла меня крепко.
– Спасибо тебе. За всё. Ты был мне и братом, и отцом.
Грузовик отъехал в восемь утра. Мы с Наташей остались стоять у подъезда, молча глядя на дорогу.
– Всё правильно сделали? – спросил я.
– Не знаю, – честно ответила жена. – Время покажет.
Прошло три месяца. Лена звонила каждую неделю. Рассказывала, что работа нравится, начальство хорошее, коллеги приняли тепло. Артём привык к новой школе, даже подружился с одноклассниками. Женя ходит в детский сад, говорит уже целыми предложениями.
Но в голосе у неё была какая-то усталость. Когда я спрашивал подробности, она отвечала общими фразами.
А на прошлой неделе позвонил поздно вечером Артём:
– Дядь Володь, можно с тобой поговорить?
– Конечно. Что случилось?
– Мама плачет. Каждый вечер, когда думает, что мы спим. А днём притворяется весёлой.
– Почему плачет?
– Не знаю. Но я слышал, как она по телефону с кем-то говорила. Сказала, что скучает по дому. И что боится, что не справится одна.
На следующий день я позвонил Лене сам.
– Как дела? Правда?
– Нормально всё, – но голос дрожал. – Просто устаю сильно. Новая работа, новый город...
– Лена, если что-то не так, ты скажи. Я всегда готов помочь.
– Знаю. Но я же сама выбрала этот путь.
– Выбор можно изменить.
– Нет, Володь. Нельзя всё время бегать от проблем к брату. Я должна справиться сама.
После разговора я долго сидел, размышляя. С одной стороны, Лена права – нужно учиться самостоятельности. С другой стороны, разве семья не для того и существует, чтобы поддерживать друг друга в трудные моменты?
Вечером рассказал Наташе про разговор с Артёмом.
– А может, съездить к ним? – предложила она. – Посмотреть, как дела на самом деле?
– Ты поедешь?
– Конечно поеду. Они же семья.
На следующих выходных мы сели в поезд до Казани. Лена не ждала нас – хотели сделать сюрприз.
Когда открыла дверь, я ужаснулся. Сестра похудела килограммов на десять, под глазами синяки, волосы тусклые.
– Володь?! Наташа?! Вы как здесь?
– Соскучились, – сказала Наташа и обняла её. – Можно войти?
Квартира была приличная – двухкомнатная, светлая. Но какая-то пустая, нежилая. Артём и Женя кинулись к нам, радостные.
– Дядь Володь! Тёть Наташ! Вы к нам приехали!
За вечер стало ясно – Лена действительно не справляется. Работа нервная, началь ству постоянно что-то не нравится. Денег хватает на жизнь, но не более. Друзей нет, родители Андрея помогают с детьми, но относятся прохладно.
– Может, вернёшься? – спросил я вечером, когда дети заснули.
– Куда? – Лена горько усмехнулась. – Квартиру сдала, работу бросила. Да и... Не хочу снова становиться обузой.
– Ты не была обузой, – сказала Наташа. – Мы просто не умели правильно распределить нагрузку.
– А теперь умеете?
– Научимся, – твёрдо ответила жена. – Главное – честно говорить друг другу, что беспокоит. И не копить обиды.
Мы ещё долго говорили той ночью. О том, что значит семья, где проходят границы помощи, как важно не потерять друг друга из-за гордости или обид.
Утром, провожая нас на вокзал, Лена сказала:
– Дайте мне ещё месяц. Если не получится наладить здесь жизнь, вернусь.
– А если получится? – спросил я.
– Тогда вы будете приезжать к нам в гости. Чаще, чем раз в год.
Артём дёргал меня за рукав:
– Дядь Володь, скажи маме, что нам лучше дома. Там, где вы.
– Сынок, – присел я перед племянником, – а что для тебя дом?
– Дом – это там, где все, кого любишь, рядом, – серьёзно ответил шестилетний мальчик.
В поезде Наташа спросила:
– О чём думаешь?
– О том, что сказал Артём. Про дом.
– И к какому выводу пришёл?
– А ты как думаешь?
Наташа посмотрела в окно на проплывающие мимо леса и поля.
– Думаю, что семейные отношения – это не про то, кто кому должен, а про то, как научиться любить и поддерживать друг друга, не теряя себя.
– А что это значит на практике?
– Не знаю пока, – честно призналась жена. – Будем разбираться по ходу дела.
Сейчас, через неделю после поездки, я всё ещё думаю об этом разговоре. Завтра Лена должна позвонить и сказать своё решение. Что бы она ни выбрала, я буду рядом. Но теперь я понимаю – быть рядом не значит решать за неё все проблемы.
Вчера вечером Наташа вдруг сказала:
– А знаешь, мне Лена в Казани понравилась больше, чем здесь.
– Почему?
– Стала более самостоятельной. Несмотря на трудности. Она же раньше по любому поводу к нам бежала. А теперь пытается сама решать.
– Даже если это даётся ей с трудом?
– Особенно если с трудом. Это значит, что она растёт.
Может, Наташа права. Может, расстояние иногда помогает увидеть, кто мы есть на самом деле. И что для нас действительно важно.
Звонит телефон. Лена.
– Володь, – говорит она, и в голосе слышна решимость, – нам нужно поговорить. Серьёзно поговорить. Обо всех нас.