Часто говорят, что в древности поднятый вверх большой палец означал решение пощадить поверженного гладиатора, тогда как опущенный вниз — приговор к смерти. Этот популярный миф стал широко распространённым в XIX веке, и его наиболее яркое воплощение можно увидеть в картинах французского художника Жана-Леона Жерома, особенно в его произведении Pollice Verso («Палец вниз»). На этой картине зрители выражают своё желание, чтобы победитель убил своего противника.
Современники утверждали, что сцена была вдохновлена популярным романом английского писателя Эдварда Бульвер-Литтона Последние дни Помпеи. На самом деле, с арены было бы трудно рассмотреть, в какую сторону император, сидящий в высокой ложе, указывал пальцем. Историки считают, что жестом милосердия был просто сжатый кулак, символизирующий меч, убранный в ножны. Жест, означавший требование убить поверженного, показывался раскрытой ладонью, символизировавшей обнажённый меч.
Другой распространённый миф состоит в том, что гладиаторов насильно гнали на арену и заставляли сражаться. Древнеримские авторы действительно описывают случаи, когда гладиаторов подгоняли кнутами и угрожали раскалённым железом, чтобы заставить их вступить в бой. Однако это относилось только к преступникам, приговорённым римским судом к смерти в арене. То же самое касалось практики вытаскивания тел павших с помощью крюков или добивания раненых деревянным молотом. Эти меры применялись исключительно к преступникам, казнённым на арене.
Напротив, обычных гладиаторов, павших в бою, вывозили с почестями на специальной колеснице, а их тела возвращались в гладиаторскую школу для торжественного захоронения товарищами. У школ гладиаторов были собственные кладбища с величественными надгробиями и надписями, свидетельствующими о чести и уважении, которыми они пользовались.
Существует убеждение, что все гладиаторы были мужчинами-рабами. В целом это верно: в ранние века римской истории гладиаторами в основном становились военнопленные, а позднее — чаще рабы. Однако некоторые свободные люди добровольно вступали в ряды гладиаторов, в том числе женщины. Например, римский писатель Светоний упоминает об этом в своей биографии императора Домициана. На арене появлялись даже женщины из знатных семей. Недавно археологи обнаружили могилу римской женщины-гладиатора; судя по полученным ею травмам в схватках с дикими животными, она участвовала в представлениях, известных как venatio (с латинского — «охота»).
Многие ошибочно полагают, что гладиаторы сражались в арене почти каждый день и что каждый поединок заканчивался смертью одного из участников. На самом деле профессиональные гладиаторы (не преступники и не военнопленные) были высоко ценимы. Обычно их покупали на рабских рынках в возрасте около 17 лет и обучали под руководством опытных наставников, зачастую бывших гладиаторов. Настоящие смертельные поединки между гладиаторами были редкостью и происходили не на каждом представлении. Подобные бои могли устраиваться, например, на пирах в виллах богатых патрициев. В среднем гладиатор участвовал в одном-двух боях в год. За карьеру гладиатор выходил на арену примерно 8–10 раз.
В городе Верона археологи обнаружили многочисленные надгробия гладиаторов с любопытными надписями. Вот несколько примеров: секутор по имени Адонис, 27 лет, участвовал в 8 боях. Гладиатор по прозвищу Пардус («леопард») погиб в своём 11-м бою. Глаук, чьё имя на греческом означает «сияющий», пал в восьмом поединке в возрасте 23 лет. Самый необычный случай — могила гладиатора по имени Генерос («драгоценнейший»), который умер от старости, одержав победу в 27 боях. Таким образом, у каждого гладиатора — хоть шансы и были невелики — существовала возможность заслужить rudis (символический деревянный меч) и покинуть арену, чтобы прожить ещё многие годы на свободе.