Марк Аврелий Антонин Элагабал был одним из самых популярных и жизнерадостных императоров Древнего Рима в момент своего восшествия на трон, и он был совсем юным. Когда легионеры провозгласили его новым правителем Рима вместо Марка Опеллия Макрина — убийцы Каракаллы, который оказался полностью дискредитирован и был вынужден бежать, Элагабалу было всего 14 лет.
Элагабал, проведший своё детство в Сирии, целый год добирался до столицы своей новой империи. Его сопровождала огромная свита, и он привёз с собой священные реликвии своей религии, включая тяжёлый чёрный камень конической формы. В каждом поселении, через которое они проходили, устраивались пышные празднества, задерживавшие их продвижение. Однако главной причиной задержек была неуверенность самого Элагабала и его окружения в том, как римляне воспримут его как чужеземного правителя.
Хотя Элагабал считался незаконнорожденным сыном умершего Каракаллы, его формальным отцом был сенатор Секст Варий Марцелл, родом из сирийского города Аламиды, а мать — Юлия Соэмия Бассиана, дочь Юлии Мессы, сирийской женщины, получившей римское гражданство. Воспитание Элагабала происходило под руководством профессиональных жрецов. Его римское прозвище происходит от слова Helios — «бог солнца», хотя на самом деле он поклонялся Элагабалу, финикийскому божеству, почитаемому в городе Эмеса.
Все опасения оказались напрасными. Римляне радостно приняли привлекательного юношу, который в пышных одеждах танцевал впереди праздничного кортежа (некоторые считали эти одежды женскими, но на деле это были традиционные восточные жреческие одеяния). Ещё большее удивление вызвало прибытие трёхсот прекрасных сирийских дев, привязанных к повозке, на которой везли чёрный священный камень. По религиозной традиции эмесского культа девушки исполняли этот долг обнажённогрудыми, что приковывало к ним внимание толпы.
Вся империя ликовала, приветствуя нового юного императора. Он не упрекал солдат и не требовал строгой дисциплины, напротив — приглашал их участвовать в разнообразных развлечениях. Сенаторы были довольны тем, что Антонин не намерен проводить никаких перемен и реформ и не проявляет интереса к реальному управлению. Простые римляне, обожавшие зрелища, тоже полюбили своего нового императора: его можно было обвинить во многом, но только не в скуке.
Кто мог предположить, что те самые легионеры, которые помогли Элагабалу взойти на трон, через три года убьют его с помощью губки, которая в Древнем Риме использовалась вместо туалетной бумаги? После этого они проволокли его тело по городу, предоставляя всем жителям возможность выразить свои чувства по поводу его правления, а затем бросили изуродованный труп в городскую канализацию — Клоаку Максим. Однако тело не помещалось в водосток, и его вытащили крюками к Тибру и сбросили в реку. Сенат также издал постановление, запрещающее императорам носить имя «Антонин», чтобы римляне никогда больше не вспоминали об Элагабале.
Из биографий Элагабала трудно определить, за что именно он понёс наказание от римлян. Его обвиняли в крайнем разврате, «неестественных» поступках, богохульстве и даже в человеческих жертвоприношениях. Возможно, часть этих историй была правдой: выросший в роскоши Востока и считавший себя божеством, Элагабал действительно мог позволять себе странное и дикое поведение, непривычное для римлян.
Однако подлинные причины возникновения ненависти к юному императору были иными. Он совершил несколько непростительных поступков, которые в итоге привели его к гибели. Так, он ввёл в сенат значительное число выходцев из Сирии. Сам сенат стал лишь декоративным органом, ведь все решения принимали не Элагабал лично, а его приближённые. Ими могли стать любые люди, даже бывшие рабы, которых император освободил. Например, Иерокл, ранее работавший колесничим, даже назывался мужем Элагабала.
Ещё более оскорбительным для римлян было назначение на высокие должности людей без необходимого опыта и квалификации, что нарушало политический баланс внутри римской элиты, выстраивавшийся веками. Финансовые потоки переместились из кошельков уважаемых граждан в карманы авантюристов. Кроме того, государственная казна стремительно опустела из-за безудержных трат Элагабала на праздники и развлечения. В конце концов терпение римлян иссякло, и несчастный юный император из Сирии был вознаграждён благодарностью своих подданных.