Подготовка к спуску велась в лихорадочном, но организованном темпе. Это был не научный выход и не разведка. Это была военная операция по спасению заложника в самом сердре вражеской территории. Экипировка проверялась трижды: герметичные скафандры с усиленной защитой, не от обычного вакуума или радиации, а от неизвестных форм энергии; оружие — не импульсные винтовки, а экспериментальные резонансные излучатели, настроенные на частоту «Шёпота», в надежде, что они смогут нарушить структуру Тени; портативные генераторы поля, способные создать временный барьер.
Элия возглавляла отряд. С ней были Зориана — для связи с Хранителем, Арден — для навигации в подземном лабиринте, и два самых надёжных охранника — Рина и Марк.
У шахты их ждало зрелище, от которого застыла кровь. «Шептуны» не просто расступились. Они выстроились по обе стороны от входа, создавая живой коридор. И теперь они… изменялись. Их серебристая шёрстка мерцала интенсивнее, а усики-антенны были вытянуты и направлены в глубь шахты, словно передавая энергию туда, вниз. От них исходило почти осязаемое напряжение. Они не просто позволяли им пройти. Они поддерживали их.
— Капитан, — Зориана указала на стену шахты. — Смотрите.
Стены, обычно светящиеся ровным фиолетовым светом, теперь пульсировали в такт гулу «шептунов». Свет бежал вниз, по направлению к месту битвы, как кровь, приливающая к ране.
— Они дают нам всё, что могут, — прошептала Элия. — Они отвлекают Тень на себя. Чтобы у нас был шанс.
Спуск в лифте показался вечностью. Датчики скафандров показывали стабильную атмосферу, но нарастающее давление — не физическое, а психологическое. Элия чувствовала его сильнее всех. Фоновое Понимание, дарованное корой, теперь стало каналом, по которому транслировалась агония сети. Искажённая музыка планеты резала по нервам.
Лифт остановился. Шахта уходила дальше, но путь вниз был перекрыт… чем-то. Стены здесь не были мёртвыми. Они были покрыты чёрной, влажной, пульсирующей массой, похожей на смолу. Она медленно ползла вверх, пожирая светящиеся узоры. Это была периферия Тени.
— Перед нами, — голос Ардена в шлеме звучал сдавленно. — Полость с Хранителем в двухстах метрах по этому туннелю. Но он… запечатан.
Туннель впереди был затянут той же чёрной плёнкой, из которой торчали обломки кремниевых структур, похожие на сломанные рёбра.
— Рина, Марк, — скомандовала Элия. — Резонансные излучатели, низкая мощность. Очистите проход.
Лучи жёлтого света, похожие на звуковую визуализацию, ударили в чёрную массу. Она затрепетала, зашипела и стала медленно отступать, не испаряясь, а словно сворачиваясь. Она была живой и чувствительной к их оружию. Это вселяло осторожную надежду.
Они двинулись вперёд, по вновь открывающемуся проходу. Воздух здесь был тяжёлым, густым, пахнущим озоном и чем-то чужим, кислым. Стены по бокам всё ещё светились, но их свет был аритмичным, болезненным.
И тут Элия услышала это не через скафандр, а прямо в сознании. Слабый, иссякающий голос:
«…вы пришли… предупреждение… она чувствует вас…»
— Это он! Хранитель! — воскликнула Зориана, глядя на показания своего портативного «Ответчика», который теперь ловил сигнал в тысячи раз яснее.
Туннель расширился. Они вышли на край огромной пещеры, и их световые пушки выхватили из тьмы кошмарную картину.
В центре пещеры стояло нечто, напоминающее исполинское дерево-нейрон, но оно было опутано чёрными, живыми щупальцами Тени, которые впивались в его кору и высасывали из него свет. Это и был Хранитель Памяти. Его свечение было слабым, ассиметричным, а от него во все стороны, как лопнувшие сосуды, тянулись мёртвые, серые трещины.
И вокруг него, на полу пещеры, копошилась сама Тень. Её форма постоянно менялась, но теперь они видели её не на экране, а вживую. Это была не просто тьма. Это была анти-жизнь — слепая, голодная, паразитическая субстанция, единственная цель которой — потреблять.
— Генераторы поля! Вокруг себя! Немедленно! — скомандовала Элия.
Голубоватые купола энергии вспыхнули вокруг каждого члена отряда. И как раз вовремя. Тень, заметив их, ринулась в атаку. Чёрные щупальца ударили по барьерам, и те затрещали, поглощая энергию. Датчики зашкаливали.
— Она пытается погасить поля! — закричал Марк. — Мы не выдержим долго!
— Зориана, попробуй связаться с Хранителем! — Элия присела за своим барьером, ведя огонь по наступающей массе. Жёлтые лучи прожигали в ней дыры, но она тут же затягивалась. — Спроси, как его освободить! Что значит «очистка»?!
Зориана, дрожащими руками, направляла «Ответчик» на пленённое дерево. На экране замелькали знакомые узоры, смешанные с искажёнными, больными символами.
— Он… он слишком слаб! Его память фрагментирована! — почти плакала она. — Он передаёт одно и то же… «источник… ядро… должно быть очищено…» Ядро? Что это значит?!
Арден, стреляя из своего излучателя, вдруг закричал: — Капитан! Смотрите на основание!
Элия последовала его взгляду. В самое основание дерева-Хранителя, в место, откуда расходились «корни»-кабели, было вплетено нечто иное. Нечто маленькое, тёмное, яйцевидной формы. Оно пульсировало тем же ритмом, что и Тень. И от него во все стороны расходились чёрные жилки-щупальца.
— Это оно! Источник! — поняла Элия. — Это не просто захватчик! Это… инфекционный агент! Он вживил себя в него!
Цель была ясна. Нельзя было отрезать щупальца. Нужно было удалить ядро.
— Прикрывайте меня! — крикнула Элия и выключила свой генератор поля.
— Капитан, нет!
Но она уже рванула вперёд, к сердцу тьмы, к пленному Хранителю.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ 👇
Подписывайтесь, чтобы не пропустить продолжение ПОДПИСАТЬСЯ