Тишина в лагере «Первые Всходы» была густой, тяжёлой, наполненной низкочастотным гулом «шептунов», который из медитативного теперь стал боевым кличем. Люди столпились у иллюминаторов, глядя на кольцо из неподвижных трёхногих стражей. Их собственные технологии казались вдруг жалкими и хрупкими на фоне этой молчаливой, биологической готовности к обороне.
Элия Стоун стояла в командном центре, чувствуя на себе взгляды всего лагеря. Страх витал в воздухе, но был и другой, более опасный элемент — азарт первооткрывателей.
— Они боятся этой… Тени, — сказал Кайл Ван, изучая запись с «Ответчика». — Значит, её можно если не уничтожить, то хотя бы сдержать. И они просят нашей помощи.
— Они не просят, они предупреждают, — поправила его Зориана. Её лицо было бледным. — Это не крик о помощи. Это инструкция по выживанию. «Не спускайтесь». Они пытаются защитить нас. Или защитить себя от того, что мы можем натворить, если полезем туда без понимания.
— Но мы уже видели! — в голосе Ардена, геолога, звучал вызов. — Эта штука пожирает их сеть. Она как рак! Если мы часть этого симбиоза теперь, то это наша проблема тоже! Мы не можем просто прятаться за их спинами!
Элия слушала их, но её внимание было приковано к внутренним ощущениям. С тех пор как она прикоснулась к коре, связь с планетой не прерывалась. Это был не голос, а фон, чувство. И сейчас этот фон был искажён. Сквозь общую мелодию жизни Коринтуса пробивалась фальшивая, визгливая нота. Зов. Слабый, но настойчивый. Он шёл из тех самых глубин, откуда пришёл образ Тени. Но это был не зов угрозы. Это был…
—…Зов о помощи, — неожиданно для себя вслух произнесла Элия.
Все взгляды устремились на неё.
— Что? — не понял Кайл.
— Я чувствую это, — она прикоснулась к своему виску. — Не так, как тогда, с корой. Смутно. Как эхо. Но это там есть. Что-то… зовёт.
— Тень? — скептически хмыкнул Арден. — Она что, хочет с нами поболтать?
— Нет, — Элия покачала головой, пытаясь ухватиться за неуловимое ощущение. — Не она. Нечто… в ловушке. Нечто, что Тень захватила. Часть сети. Живая часть, которая пытается вырваться и предупредить.
Это меняло всё. Если в глубинах была не просто слепая разрушительная сила, а пленённый разум, игнорировать это становилось невозможно. Этично. Стратегически.
— Нам нужны данные, — твёрдо заявила Элия. — Мы не пойдём вниз вслепую. Но мы не можем и сидеть сложа руки. Зориана, ты с «Ответчиком» пытаешься выйти на контакт с этим… эхом. Усильте мощность, фильтруйте сигнал. Кайл, Арден — сканируйте недра всеми доступными методами. Не бурите! Пассивное сканирование. Низкочастотный сонар, квантовые сенсоры. Всё, что не будет воспринято как атака.
— А «шептуны»? — спросила Зориана. — Они же сказали не соваться.
— Мы и не суёмся. Мы слушаем, — ответила Элия. — Если они действительно часть единого целого, они должны почувствовать, что мы пытаемся понять, а не нарушить.
Работа закипела. Лагерь превратился в гигантское ухо, прислушивающееся к пульсу планеты. Сенсоры, предназначенные для поиска рудных жил, теперь настраивались на улавливание малейших аномалий в энергетике подземной сети.
Через несколько часов Арден огласил первый результат. Его голос дрожал от возбуждения.
— Есть! На глубине три километра… огромная полость. И в ней… — он сглотнул, — нечто, что блокирует наше сканирование. Абсолютная пустота. Это должна быть Тень. Но вокруг неё… — он переключил изображение на основной экран.
На карте сканирования чёрное пятно Тени было окружено слабым, прерывистым сиянием. Оно пульсировало, то почти угасая, то вспыхивая чуть ярче.
— Это похоже на осаждённую крепость, — прошептал Кайл. — Тень пытается её подавить, а она держится.
В этот момент Зориана вскрикнула. Данные с «Ответчика», наконец, очищенные от помех, выстроились в чёткую, повторяющуюся последовательность.
— Это оно! То самое эхо! — она смотрела на экран, и по её щекам текли слёзы. — Это не слово. Это… идентификатор. Имя. Крик самого себя.
На экране пульсировал один-единственный, но невероятно сложный узор. И «Ответчик», набравшись за время обучения достаточного словарного запаса, дал приблизительный, но однозначный перевод.
«Хранитель Памяти».
И сразу же за ним шёл простой, отчаянный, непрерывно повторяющийся сигнал, который теперь мог понять каждый:
«…заражён… изолирован… требуется очистка… заражён… изолирован… требуется очистка…»
В командном центре воцарилась ледяная тишина. Они были правы. Там внизу была не просто Тень. Там был пленник. Хранитель чего-то важного. И он умирал, медленно пожираемый заразой, от которой сам Коринтус, похоже, не мог избавиться, а лишь содержал в карантине.
Элия посмотрела на экран, на карту с чёрным пятном и слабым свечением вокруг него. Затем она вышла из модуля и направилась к барьеру.
Кольцо «шептунов» по-прежнему стояло недвижимо. Но тот, кто нарисовал предупреждение, снова вышел вперёд. Он смотрел на Элию. И в его бездонных глазах она прочитала не упрёк за их сканирование. Она прочитала нечто иное — глубокую, древнюю скорбь. И… вопрос.
Они знали. Они чувствовали, что люди услышали зов. И теперь ждали, что же они предпримут.
Элия повернулась к лагерю. Её лицо было решительным.
— Мы не можем его бросить, — сказала она громко, так, чтобы слышали все. — Если «Хранитель Памяти» падёт, Тень получит то, что он охраняет. И станет сильнее. Это не их война. Это наша общая война.
Она сделала паузу, глядя на испуганные лица своих людей.
— Готовим экспедицию. Не для бурения. Для спуска. Мы идём выручать своего.
Кольцо «шептунов» снаружи не протестовало. Оно просто… разомкнулось, расчищая путь к шахте.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ 👇
Подписывайтесь, чтобы не пропустить продолжение ПОДПИСАТЬСЯ