В отличие от финикийцев (также известных как пунйцы или карфагеняне) и греков, римляне не были искусными мореходами. В 146 году до н. э. Сципион Эмилиан, командовавший римскими войсками во время Третьей Пунической войны, стремился собрать подробную информацию о западном побережье Африки. Для этой задачи он нанял грека по имени Полибий, который позже стал известным историком. Римляне знали, что именно финикийцы, а не пунйцы, торговали за Геркулесовыми столбами (т.е. через Гибралтарский пролив). Они хотели занять место своего побеждённого соперника, но не осмеливались отправляться в эти неизведанные земли.
К сожалению, подробные записи о путешествии Полибия вдоль африканского побережья на юг не сохранились. Судя по отсутствию коммерческой активности римских купцов в этом направлении, можно сделать вывод, что римские спонсоры не были готовы начинать регулярную торговлю с незнакомыми африканскими народами. Плавание по Атлантике римские моряки считали крайне опасным — возможная прибыль не перевешивала риск потери как груза, так и корабля с экипажем.
Даже переход Цезаря через Ла-Манш оказался серьёзным испытанием. Вот что сам Юлий Цезарь писал об этом:
«В ту ночь была полная луна, которая обычно вызывает самые сильные приливы в океане, чего наши люди не знали. Таким образом, военные корабли, на которых я перевозил войска и которые я приказал посадить на мель, вдруг были затоплены волнами. Грузовые суда, стоявшие на якоре у берега, штормом бросало из стороны в сторону, поэтому мы не могли управлять ими или помогать им, когда это было необходимо. Значительное число судов было разрушено».
Только в 84 году н. э. римляне осмелились предпринять кругосветное плавание вокруг Британии. Экспедицию организовал Юлий Агрикола, римский наместник Британии. Римский историк Корнелий Тацит писал:
«Римский флот, обогнув этот самый крайний берег, подтвердил, что Британия действительно является островом, и одновременно открыл и покорил ранее неизвестные острова, называемые Оркадами». Так римляне называли Оркнейские острова.
Римские корабли также плавали на восток от Британии через Северное море. Плиний Старший писал об этом:
«Во времена божественного Августа была исследована большая часть Северного океана. Флот обогнул Германию и достиг мыса Кимбрии. Оттуда они увидели или услышали о скифских землях и обширных, влажных и замёрзших регионах. Однако маловероятно, что моря замерзают в районах с избыточной влажностью. В заливе Коданус есть множество островов, самый известный из которых — Скандинавия, размеры которой до сих пор неизвестны».
Речь идёт о путешествии от устья Рейна до мыса Скаген (современная Дания), который римляне называли мысом Кимбрийским по имени местного племени. Римляне так и не поняли, что «Скандинавия» — это полуостров, а не остров, поскольку они не отправляли дальнейших экспедиций в суровые северные моря.
А как обстояли дела на юг?
Морские купцы в Римской империи торговали с Индией через Красное море и Индийский океан. Однако большинство этих купцов были греками, которые затем перепродавали товары римским торговцам. Греческий моряк Гиппал писал о торговом пути в Индию в своём труде «Пери́пл Эритрейского моря». В этом тексте упоминается остров Занзибар и даётся подробное описание южного побережья Аравийского полуострова, а также западного побережья Индии. Если римляне когда-либо плавали по этим водам, они использовали греческие навигационные карты и руководства.
Подробное описание Чёрного моря также составили греки, а не римляне. Греческий историк и географ Арриан, живший во II веке н. э., написал «Пери́пл по Эвксинскому морю», в котором описал всё побережье Чёрного моря и народы, живущие там.
Римляне были очень активны в регионе Чёрного моря, в Крыму была основана римская колония. Римские корабли плавали до Кавказа, но Азовское море (тогда называвшееся Меотийским озером) их не интересовало. Они просто называли его Palus Maeotis — Меотийские топи.
В отличие от мореплавателей античности, древние римляне не видели особого смысла в открытии новых заморских земель. Римские купцы достигали Китая и Индонезии — но на иностранных кораблях. Эти путешествия оставались единичными случаями, и говорить о какой-либо систематической римской экспансии в дальние страны не приходится.