Большинство рабов в Древнем Риме вели тяжёлую жизнь, а для военнопленных, попавших в рабство, существование становилось ещё более унизительным. Когда-то они были гордыми воинами, главами семейств или свободными людьми, а теперь вынуждены были выполнять самую грязную и тяжёлую работу, повинуясь каждому капризу хозяина. Неудивительно, что время от времени рабы пытались бежать — это касалось как домашних рабов, так и тех, кто принадлежал государству или муниципалитетам и трудился на дорогах, в канализации или шахтах. Но как именно римляне разыскивали беглых рабов?
В Древнем Риме рабы считались собственностью, и методы их розыска были схожи с теми, что применялись для поиска утраченных ценностей. Прежде всего считалось, что рабы и вовсе не должны теряться — за ними постоянно следили. Хозяева наблюдали за домашними рабами сами, но также поручали рабам следить друг за другом. Тот, кто мешал товарищу бежать и сообщал хозяину, получал награду в виде привилегий. Но раб, который не донёс о побеге или, хуже того, помогал ему, подвергался суровому наказанию. В местах, где содержалось большое количество рабов — например, в латифундиях (крупных имениях) и шахтах, — существовала специальная система надзора.
Сегодня у домашних животных на ошейниках часто указывают имя хозяина, чтобы их легче было вернуть в случае потери. В Древнем Риме аналогичную практику применяли и к рабам. Им надевали железные ошейники с жетонами, на которых указывалось имя хозяина. Хотя это правило выполнялось не всегда (домашние рабы иногда носили лишь символические ошейники), на латифундиях их надевать было обязательно. Если беглого раба возвращали, хозяин часто выплачивал вознаграждение, иногда превышавшее рыночную цену самого раба. Владельцы считали принципиально важным, чтобы все остальные рабы понимали: бегство бессмысленно, ведь любой свободный римский гражданин мог опознать беглеца и вернуть его хозяину.
Чтобы усложнить побег, рабам выдавали простую и легко узнаваемую одежду. Либо они сами шили себе одежду из обрезков старых вещей хозяина, либо им выдавали дешёвые лоскутные туники из тряпья. Рабам строго запрещалось носить такие предметы, как тога — символ свободного римлянина, или войлочная шапка (пилос или пилеус), предназначенная для вольноотпущенников. Иногда такие шапки носили и полноправные граждане.
Женщины-рабыни выделялись особенно: они не носили украшений и ходили с непокрытой головой, тогда как свободные римлянки всегда имели хотя бы какое-то покрывало. Свободные женщины носили особую одежду — столу, тогда как рабыни довольствовались простой туникой. Кроме того, рабыням не разрешалось делать сложные причёски, поэтому отличить их на улице от свободных женщин было несложно.
Если раб убегал, хозяин сообщал об этом властям, предоставляя подробное описание беглеца. При задержании подозрительных людей их сверяли с этими описаниями и отправляли к хозяину для проверки. Несмотря на огромные размеры Рима, его жители были разделены на территориальные округа — трибы, где все знали друг друга и часто были связаны родством. Любой чужак сразу бросался в глаза. Конечно, в позднеимператорский период Рим становился всё более космополитичным, но даже тогда исчезнуть там — как и в любом древнем городе — было куда сложнее, чем в современном мегаполисе.
Скрыться рабу было чрезвычайно сложно из-за особенностей римского общества. Пешком путешествовать почти не удавалось: дороги были полны римлян, готовых схватить беглеца или донести на него. Попытка же уйти морем требовала серьёзных ресурсов и была сопряжена с большими рисками: капитан корабля мог отказаться брать на борт незнакомца, а кроме того, существовала угроза попасться патрульным отрядам или пастухам-рабам, нёсшим службу.
Таким образом, побег из Рима требовал от раба исключительных усилий и, как правило, заканчивался неудачей.