Станция отбытия «Аскен-9» выросла над отвесным обрывом, словно сама Империя не доверяла земле под ногами. Белоснежные шпили тянулись в небо, острые, как приговор. На идеально полированном полу чёрные линии резкими углами пересекали пространство, указывая направление каждому шагу, не давая места сомнению. Перил не было - человек разума знал границы и не приближался к краю. Для остальных - бездна.
Три месяца разлуки. Даже в мире, где эмоции считались слабостью, встреча группы 49-ФСНБ вызвала внутренние колебания. Ал'Рин стояла у кромки платформы, вытянутая, как струна, в выверенном кителе. Её лицо - как всегда собрано, взгляд холоден. Но когда к станции подошёл Кайлен Арст, сдержанный, как и прежде, тень чего-то неуловимого скользнула по её лицу. Ресницы чуть дрогнули, но она тут же мысленно себя одёрнула, губы сжались в тонкую линию. Кайлен всё же заметил - уголок его рта едва заметно дёрнулся. Но он ничего не сказал. Он никогда не говорит лишнего.
Роен, как всегда, немного опоздал, торопливо поправляя ворот и убирая пятно с кителя. Его грубоватая фигура и беспокойные движения резко контрастировали с остальными. Таль прибыла последней. На фоне белизны станции её тёмные волосы и простая форма казались чужеродным мазком.
-Ты бы хоть раз пришёл по времени, - бросила Ал'Рин.
-Лучше поздно, чем уныло, - отозвался Роен с широкой ухмылкой. - Не хватало мне ещё быть таким же стерильным, как этот пол.
Чёрные полосы в ответ молчали.
Из-за склона под хрустящим гулом турбин поднялся челнок. Без окон. Серый металл без опознавательных знаков. Внутри - глухой, матовый свет, отбрасывающий мутные тени. Никто не знал, сколько они летели - в пространстве, лишённом ориентиров, терялось само время. Только равномерное гудение и дыхание рядом напоминали, что ты не один.
На подлёте к объекту 7-КС «Фортис-Лимнус» Таль внезапно обмякла. Её начало трясти, губы прошептали несвязные слова. Из глаз текли слёзы, не осознаваемые ею. Роен подхватил её на руки, напряжённые мышцы рук выдавали не растерянность - решимость. Он вынес её на трап, и только там Таль смогла встать, сделав над собой усилие, когда перед ними появился он.
Командующий Сектором-3, Интрант Мелон, худощавый, с лицом, словно высеченным из пепла. Щёки впалые, кожа бледная, как пыль, взгляд сквозной - будто он не видит тебя, а рентгенирует душу.
Командующий встретил их не как долгожданное пополнение, а как расходный материал. За его спиной поднималась гора. Внутри неё - Фортис-Лимнус. Кратко, в точности как в инструкциях, стояли четыре входа:
Объект-1: «Сектор Нависа» - казармы. Там жили и тренировались карательные отряды «Искра-Сигма». Над дверью - символ щита, пронзённого молнией.
Объект-2: «Исследовательская глубь» - закрытый комплекс. Жёлтый треугольник, внутри которого - глаз. Там работали учёные и элитные менталисты. Кайлен на миг остановил взгляд именно на нём, как будто пытаясь пробиться сквозь стены, но быстро перестал, чтобы не привлекать внимания.
Объект-3: «Узел-Скарн» - тюрьма для менталистов. Символ - ошейник с трещиной. Их подразделение охраны - «Скоба-Бета». Там их и ждали.
Объект-4: «Пик-Капитулий» - арсенал и командная ставка. Символ - вертикальный меч, пересечённый линией.
Фортис-Лимнус напоминал живой организм: строгий, угрожающе безмолвный, но внутри - кипящий от манифестаций, экспериментов и тайных операций. Коридоры были лишены украшений. Белые стены, чёрный пол, направляющие линии - всё подчинено логике. Но над каждой дверью - руны. Старинные, забытые, едва уловимые, будто они сами выбирали, кто достоин войти.
Таль глядела на них сквозь слёзы, не понимая, что именно её так ранит. Роен стоял рядом, чуть прикрывая её собой. Ал'Рин сканировала взглядом всё вокруг, выискивая потенциальные угрозы. Кайлен же, будто бы не с нами, будто его мысли где-то глубже - в той самой Исследовательской глуби. Он чуть прикоснулся к нагрудному жетону, идущему в комплекте с формой, но пальцы скользнули и на миг остановились на медальоне с тёмной вставкой, скрытом под воротником. Амулет. Он всегда был с ним.
-Время глазеть окончено. Здесь вы живете по нашей оси. Вещи ваши доставят позже. Комнаты вам назначат позже. Сон - позже. Сейчас – распределение, - сухо и резко сказал командующий.
Он щелкнул по тонкой пластине интерфейса, и проекционный дисплей возник из воздуха, расчерченный линиями задач и имён.
-Сайр и Арст. Объект-3, сектор «Интерференция». Вы - дознаватели. Ваш старший - инквизитор Лерн Халк, грубый, но опытный. Он покажет вам, как работать с «красными».
Кайлен наклонился вперёд - его профиль, чёткий и неподвижный, излучал спокойствие, но глаза вспыхнули чем-то внутренним. Ал'Рин лишь кивнула. Она не позволяла эмоциям окрашивать выражение лица - контроль, рациональность, доминирование.
-Норисса, Вакс. Надсмотрщики. Камерный контроль, сопровождение. Старший - Браэн Гош. Под его началом - Гримм и Дар. Не медлите. Тут даже дыхание по расписанию.
Браэн встретил их уже внутри тюремного блока. Он был громким, чересчур уверенным в себе мужчиной с небрежно закатанными рукавами формы и бритой головой. Его смех был заразительным, но глаза - внимательные, затаённые, как у зверя, играющего с добычей.
-Ох, свежачок! Сразу видно - академия! Вакс, ты - молот, да? Ну-ну, пригодится. А ты, Норисса… ты та, что видит будущее? Надеюсь, сможешь предсказать, когда всё пойдёт к чертям.
Он рассмеялся, но Таль не улыбнулась. Она смотрела мимо него, в гулкие коридоры. Там - под толщами металла - что-то уже затаилось. Оно звало её.
Они прошли через три шлюза, каждый - новый уровень изоляции. Воздух стал плотным, как будто насыщенным сталью. Пахло антисептиком и ржавчиной. Под потолком тянулись каналы кабелей, свет был тусклым, тёпло-жёлтым, но будто бы загустевшим.
Когда ворота последнего шлюза открылись, перед ними открылся зал сектора «Красный объект». Сотни лиц, бледных, опустошённых, с выражением того, что давно не видело солнца. Они сидели или лежали вдоль стен, на полу, за тонкими прозрачными барьерами - и на каждой шее - ошейник с гравировкой синего света. Блокиратор манифестаций. Без него эти люди были бы ходячими катастрофами.
-Готовьте их к сопровождению. - Голос Браэна снова стал холодным. - Трое на исследовательскую передачу. Камера 17-А.
Пока Таль и Роен конвоировали «красных» в сторону объекта-2 - «Исследовательская Глубь», Кайлен и Ал'Рин впервые вошли в помещение допросов.
Сектор «Интерференция» начинался с тяжёлых ворот, за которыми начинались коридоры, пропитанные напряжением. Серые стены были покрыты схемами нейро-глушителей. Освещение - ровное, но лишённое теней. Пахло металлом, сухой пылью и чем-то ещё… как будто воздух сам запоминал крики.
В комнате для допроса был только один стул - центр внимания - с фиксаторными лентами и интегрированными проводниками ментального сканирования. Против него - гладкий стол, два кресла.
Инквизитор Халк был уже внутри. Он был широкоплечим, с лицом, будто раздавленным изнутри. Шрамы пересекали лоб и щёку. Его взгляд был тяжёлым, как удар. Он не поздоровался.
-Первый допрашиваемый - объект 301. Имени нет. Записи - искажены. Уровень опасности - 3 из 3. Держите дистанцию. Не вступать в психосвязь без прямого приказа.
Дверь открылась. Двое охранников в чёрных боевых доспехах ввели заключённого. Его фигура - худая, но несгибаемая. Лицо - бледное, с сеткой тонких прожилок под кожей. Взгляд - полуприкрытый, будто бы спящий. Но ощущение - как перед грозой.
Он сел в кресло. Молча. Ошейник мигал синим. Блокировка манифестаций активна.
-Ну что, - начал Халк, - будем играть в молчанку? Или ты наконец скажешь, кто ты и где твои… связи?
Молчание. Ни взгляда, ни эмоций. Только лёгкий наклон головы.
Халк резко шагнул вперёд и нанёс удар. Глухой звук удара по животу. Затем - второй, по лицу. Ошейник засветился белым.
-Перегруз! - крикнула Ал’Рин, вставая. - Вы нарушаете протокол! Если он сорвётся -
Щелчок. Свет погас. Ошейник отключился. Заключённый открыл глаза.
В следующее мгновение Халк был отброшен на стену с таким грохотом, что панели треснули. Кайлен и Ал’Рин инстинктивно отпрянули. Силовая волна ударила их, отбросив назад. Но Кайлен уже стоял, ладонь вытянута вперёд.
Заключённый медленно поднялся, кровь стекала по его губам. Он смотрел только на Кайлена. Его глаза светились слабым серебром.
-Стой. - прошептал заключённый, глаза в упор на Кайлене. - Я... знаю тебя. Ты... похож… ты должен быть… нет, не может быть. Его звали...
Кайлен сделал полушаг. В его взгляде - странное напряжение. Рука дрогнула.
-Как ты узнал…?!
-Не узнал, - прошептал заключённый. - Вспомнил.
Он потянулся вперёд - и в ту же секунду, лезвие света вырвалось из ладони Кайлена, пронзая его череп. Заключённый рухнул.
Ал’Рин с трудом поднялась. Она услышала только последние слова. «Вспомнил». Что он вспомнил? Почему Кайлен… не дал ему договорить?
Она смотрела на Кайлена. Он стоял спиной, но его пальцы дрожали.
-Что он сказал? - спросила она тихо.
-Бред. Последствия разрыва ментального поля. Я остановил его, пока он не убил нас всех.
И всё же сомнение - как крошка льда - коснулось её горла.
В это время Таль и Роен уже провожали троих заключённых к объекту-2. Коридоры, ведущие к объекту, были сужающимися, словно воронка. Стены - из гладкого стекла, пол - металлический, с вкраплениями сенсоров. У каждого заключённого - закованные руки, глаза опущены. Таль шла последней. В висках - давящая боль. Будто чьи-то чужие воспоминания прокручивались в её голове. Женский голос. Крик. Затем - тишина.
-Ты в порядке? - Роен шёл рядом - Побледнела.
-Они кричат - прошептала она - Не здесь. Не сейчас. Внутри.
Они вошли в зал.
«Исследовательская Глубь» представляла собой огромную полусферу, стены которой сияли изнутри тусклым бирюзовым светом. Зал, куда они прибыли, был выложен черным стеклом. В центре - три кресла, похожие на коконы. В их спинках - отверстия вдоль позвоночника. На подголовниках - металлические дуги. И позади кресел - артефакт.
Артефакт. Парящий в воздухе. Огромная сфера, исписанная рунами, медленно вращающаяся. На её поверхности мерцали вкрапления - как звёзды на броне. Свет исходил не из неё, а словно от её взгляда.
Когда Таль посмотрела на него, ей показалось - он смотрит в ответ. Не глазами. Мыслью.
Роен шепнул:
-Ты это чувствуешь?
Таль кивнула. Её сердце било в груди, и в голове звучали крики - неясные, отчаянные. Её пальцы дрожали.
-Уходите - сухой голос учёного прозвучал в пространстве. Он даже не обернулся.
Охранники отвели их обратно. Двери захлопнулись.
-Что это было? - прошептала Таль.
Роен лишь сжал зубы.
-Думаю, ответы - за теми дверями, куда нам пока нельзя.
Но трое заключённых... не вернулись.
Ни на следующий день. Ни через три. Их камеры остались пусты.
Таль видела это во снах. И знала - следующий визит туда может не закончиться выходом обратно.