В 2003 году на индонезийском острове Флорес группа австралийских и индонезийских археологов проводила раскопки в пещере Лианг Буа. Их целью было найти следы миграции наших с вами прямых предков, Homo sapiens, на пути в Австралию. И тут археологи наткнулись на кости. Сначала они подумали, что это останки ребенка.
По найденным останкам ученые пришли к выводу, что это скелет взрослого человека (предположительно женщины), но очень маленького роста, чуть больше метра. А мозг, судя по размерам черепа, был размером с грейпфрут, объемом около 400 кубических сантиметров. Для сравнения, у современных людей - в среднем 1350. Как определили, что это не ребенок? Очень просто - зубы-то взрослые, стертые
Находку, получившую кодовое имя LB1, тут же окрестили «хоббитом» - уж больно удачно совпало с выходом на экраны «Властелина колец». Позже в пещере нашли останки еще как минимум десятка таких же созданий. Датировки показали, что жили эти существа на острове в период примерно от 190 000 до 50 000 лет назад. Это значит, что они вполне могли встретиться с нашими предками, которые как раз в это время расселялись по региону.
И тут же возник вопрос, кто это вообще такие?
Три версии о том, кем могли быть хоббиты с острова Флорес
Споры о том, кем был Homo floresiensis (такое официальное имя дали виду), У антропологов три главные версии.
Больной Homo sapiens
Некоторые ученые сразу заявили: «Спокойно, расходимся. Это просто наш сородич, страдавший от какой-то патологии». Например, от микроцефалии - болезни, при которой мозг и череп остаются недоразвитыми и, например, от синдрома Ларона, вызывающего карликовость. На первый взгляд логично. Причем на острове и сейчас живут пигмеи, так что малый рост тут никого не удивляет.
Но чем больше изучали кости, тем слабее становилась эта версия. Уникальное строение запястья, больше похожее на обезьянье, чем на наше. Форма черепа, пропорции тела, огромные для такого роста ступни - всё говорило, что это не следствие каких-то болезней древнего человека. Большинство ученых сегодня сходятся во мнении, что ни одна известная болезнь не может объяснить весь набор странных черт «хоббита».
Измельчавший Homo erectus
Эта теория долгое время была главной. Звучит она красиво и логично. Когда-то давно, около миллиона лет назад, на остров Флорес приплыли (скорее всего, на случайных плотах из мангровых зарослей) наши дальние родственники - Homo erectus, человек прямоходящий.
А дальше сработал так называемый «эффект острова». Когда популяция оказывается в изоляции на небольшой территории с ограниченными ресурсами, большие животные начинают мельчать. Так на Флоресе слоны превратились в карликовых стегодонов, а эректусы, по этой версии - в «хоббитов».
Звучит складно, но опять не сходится. Что-то в этой родословной было явно не так. У «хоббитов» нашлись черты НАМНОГО более примитивные, чем у эректусов. Их анатомия напоминала не столько «продвинутых» эректусов, сколько гораздо более древних гоминид, вроде Homo habilis (человека умелого) или даже австралопитеков, живших в Африке 2-3 миллиона лет назад.
Отдельная ветвь людей
А что, если... что, если предком Homo floresiensis был не эректус, а кто-то гораздо более древний и примитивный? Кто-то, кто каким-то немыслимым образом выбрался из Африки за миллион лет до «официальной» волны миграции эректусов? Эта версия поначалу казалась полным безумием.
Но потом, в местечке Мата Менге, всего в 70 километрах от пещеры хоббитов, археологи нашли то, что все поменяло. Они откопали челюсть и зубы предка Homo floresiensis возрастом 700 000 лет. И они уже были крошечными, даже меньше, чем у их потомков из Лианг Буа. Это означало, что процесс измельчания начался немыслимо давно.
Согласно этой версии, пока наши предки в Африке и Евразии становились выше и умнее, на этом затерянном острове почти миллион лет жила и процветала совершенно отдельная, параллельная ветвь человечества.
Генетический тупик
Заполучив останки флоресского человека, ученые с нетерпением потирали руки: сейчас мы извлечем ДНК из костей и построим точное генеалогическое древо. Но тут их ждало, пожалуй, главное разочарование.
ДНК - молекула капризная. Тепло и влажность быстро ее разрушают. Все попытки извлечь ДНК из останков Homo floresiensis, пролежавших десятки тысяч лет в таком климате, провалились. Ученым не удалось получить ни одного фрагмента ДНК, пригодного для анализа.
Такой вот парадокс: мы можем секвенировать геном неандертальца, жившего 100 000 лет назад в ледяной сибирской пещере, но не можем прочесть ни буквы из генетического кода карликового человека, который исчез всего 50 000 лет назад. Обидно.
Но что, если ДНК можно искать не в самих костях? Что, если она осталась... в земле?
Анализ «средовой ДНК»
Можно взять горсть земли из пещеры, где 50 000 лет назад кто-то сидел у костра, и точно сказать, кто это был - человек, пещерный медведь или загадочный денисовец. Это вполне рабочий метод, который называется анализ «средовой ДНК».
Как это работает? Все живые существа постоянно теряют клетки - с кожей, волосами, потом, экскрементами. Эти микроскопические обрывки ДНК оседают в почве и, если условия подходящие, могут храниться там тысячелетиями. Современные технологии позволяют извлечь из образца грунта все эти генетические следы, а затем рассортировать их и определить, какому виду принадлежал каждый фрагмент.
Именно этот метод совершил революцию в изучении, например, Денисовой пещеры на Алтае. Ученые смогли найти ДНК денисовцев и неандертальцев в тех слоях, где не было найдено ни одной их косточки.
Конечно, все тут же подумали: а что, если провернуть такой же трюк в пещере Лианг Буа? Но именно в случае с «хоббитом» анализ почвенной ДНК пока не дал решающего результата. Ученые пробовали, но следов ДНК в отложениях пещеры найти не удалось. Возможно, условия для сохранения были совсем плохими, а может, для этого нужны еще более совершенные методы.
Итак, что мы имеем? Homo floresiensis - это, с огромной долей вероятности, не уродец и не измельчавший эректус, а возможно потомок очень древней волны миграции из Африки, о которой мы раньше и не подозревали. Или это отдельная, параллельная ветвь людей, которая миллион лет самостоятельно существовала на затерянном острове. Исследования Homo floresiensis все еще продолжаются.
Но самое интересное - финал этой истории. «Хоббиты» исчезают с острова примерно 50 000 лет назад. И знаете что? Именно в это время в регионе появляются наши с вами предки, Homo sapiens. Совпадение?