— Варя, ты дома? — голос Вити раздался в прихожей.
Варя выглянула из кухни, вытирая руки полотенцем. На лице мужа было странное выражение — смесь растерянности и какой-то тревоги.
— Что случилось? — спросила она, подходя ближе.
Витя прошел в комнату и тяжело опустился на диван.
— Мама звонила, — он поднял взгляд на жену. — Она продала квартиру в Заречье.
— Зачем? — Варя присела рядом. — У неё же там вся жизнь...
— Говорит, хочет быть ближе к нам, — Витя провел рукой по волосам. — Варь, она переезжает к нам. Насовсем.
Варя замерла. Три года они жили вдвоем в этой небольшой двухкомнатной квартире. Три года строили свою жизнь, создавали уют, копили на собственное жилье. И вот теперь...
— Но она хотя бы спросила? — тихо произнесла Варя. — Мы могли бы обсудить...
— Она уже продала квартиру, — Витя выглядел подавленным. — Приезжает через неделю. С вещами.
Варя глубоко вздохнула. Полина Ивановна никогда не отличалась тактичностью, но такого... Она сдержала рвущиеся наружу слова. В конце концов, это мать Вити, женщина немолодая, одинокая.
— Хорошо, — она постаралась улыбнуться. — Справимся. Надо будет освободить вторую комнату, перенести твой рабочий стол...
Витя благодарно сжал её руку.
— Я люблю тебя, Варюш. Это временно, пока мама не найдет что-то своё.
Варя кивнула, хотя внутренний голос подсказывал: Полина Ивановна не из тех, кто ищет "что-то своё", когда можно удобно устроиться у сына.
Ровно через неделю дверной звонок возвестил о прибытии Полины Ивановны. На пороге стояла невысокая крепкая женщина с крашеными в каштановый цвет волосами. За ней виднелись два больших чемодана и несколько коробок.
— Мама! — Витя бросился обнимать её.
— Сыночек, — растроганно произнесла Полина Ивановна, а затем перевела взгляд на Варю, стоявшую чуть в стороне. — А ты что, не рада, что я буду с вами жить? — искренне удивилась свекровь, заметив напряженное выражение лица невестки.
Варя натянуто улыбнулась:
— Конечно рада, Полина Ивановна. Проходите, мы подготовили для вас комнату.
— Называй меня мамой, — безапелляционно заявила свекровь, проходя в квартиру. — Сколько можно церемонии разводить? Третий год замужем.
Она огляделась вокруг, оценивающе осматривая пространство.
— Тесновато у вас, конечно. И обои эти... Я бы другие выбрала.
Витя торопливо внес чемоданы.
— Мам, ты с дороги. Хочешь отдохнуть или сначала поужинаем?
— Давай сначала посмотрю, где я буду жить, — она направилась в сторону комнат. — А это что за дверь?
— Ваша комната, — ответила Варя.
Полина Ивановна заглянула внутрь и поджала губы.
— Маловата, конечно. А где тут шкаф? Как я свои вещи размещу?
— Мы освободили для вас полку в прихожей, — начала Варя, но свекровь уже двинулась дальше, открывая дверь спальни.
— А тут просторнее! — оживилась она. — Может, мне лучше здесь?
— Мама, это наша с Варей спальня, — мягко возразил Витя.
— Ну и что? — пожала плечами Полина Ивановна. — Я всё-таки постарше буду. Мне нужно пространство для отдыха. А вы молодые, вам и на диване неплохо.
Варя и Витя переглянулись. Первый вечер совместной жизни только начинался, а Варя уже ощущала, как тяжелый ком нарастает в груди.
***
Прошла неделя. Варя стояла у плиты, помешивая суп, когда услышала шаги за спиной.
— Ты не так делаешь, — Полина Ивановна взяла из её рук половник. — Дай покажу.
Варя отступила в сторону, стараясь сохранять спокойствие. За эти дни свекровь перестроила всю кухню по-своему: переставила банки со специями, поменяла местами кастрюли в шкафу, даже холодильник теперь был организован по её системе.
— Витеньке нравится, когда суп наваристый, — приговаривала Полина Ивановна. — Он с детства любил погуще. А ты водички много льешь.
— Полина Ивановна, я готовлю этот суп уже три года, и Вите всегда...
— Мама! Сколько раз повторять — называй меня мамой, — перебила свекровь. — И не спорь. Мать лучше знает, что любит её сын.
В этот момент входная дверь хлопнула, и в квартиру вошел Витя.
— Как хорошо пахнет! — воскликнул он, заглядывая на кухню.
— Это я суп готовлю, — тут же сказала Полина Ивановна. — По своему особому рецепту, как ты любишь.
Варя молча вышла из кухни. Спорить не имело смысла.
— Варюш, всё в порядке? — Витя заглянул в комнату, где она листала рабочие документы.
— Да, просто много работы, — Варя улыбнулась, не желая втягивать мужа в конфликт.
— Ты такая молодец, — он поцеловал её в макушку. — Извини, что мама иногда... Ну, ты понимаешь. Она просто очень заботливая.
Варя кивнула. Если бы только дело было в заботе...
— Помнишь, Витенька, как ты в первый класс пошел? — Полина Ивановна с умилением смотрела на сына за ужином. — Такой серьезный был, с портфелем больше тебя размером!
Витя улыбался, слушая рассказы матери о своем детстве. Варя тоже пыталась участвовать в разговоре, но каждый раз свекровь ловко переводила тему на что-то, известное только ей и сыну.
— А помнишь, как мы на море ездили? Ты тогда краба нашел огромного...
— Кстати, о море, — вставила Варя. — Мы с Витей думали следующим летом поехать в...
— Ой, вы бы видели Витю в подростковом возрасте! — снова перебила Полина Ивановна, словно не услышав. — Такой красавчик был, девчонки все с ума сходили!
И так происходило каждый вечер. Варя постепенно замолкала, чувствуя себя лишней в этом потоке воспоминаний и семейных историй, в которых для неё не было места.
— Ты не видела мою синюю рубашку? — спросил Витя, роясь в шкафу.
— Она в стирке была, — ответила Варя. — Я её еще не погладила.
— Не беспокойся, сынок, — в дверях появилась Полина Ивановна с идеально выглаженной рубашкой в руках. — Я уже все сделала. И заодно пуговицу пришила, которая еле держалась.
— Спасибо, мам! — обрадовался Витя. — Ты настоящая волшебница.
Варя промолчала. Она знала про эту пуговицу и собиралась пришить её вечером.
— Женщина должна следить за мужем, — назидательно произнесла Полина Ивановна, бросив косой взгляд на невестку. — А то ходит в чем попало, как неухоженный.
— Мама, Варя очень заботится обо мне, — попытался вступиться Витя. — Просто она много работает...
— Ну конечно, работа у неё на первом месте, — с нажимом произнесла свекровь. — А семья подождет, да?
Варя сжала губы. Каждый день появлялся новый повод для замечаний. Каждый день Полина Ивановна находила способ показать, что Варя — плохая жена для её сына.
***
— Варенька, подруга моя, держись, — Аня сочувственно смотрела на подругу через стол кафе, где они встретились в обеденный перерыв. — Второй месяц пошел, а ты уже на себя не похожа.
Варя грустно улыбнулась, размешивая остывающий чай.
— Она просто везде, понимаешь? Утром я просыпаюсь — она уже на кухне гремит. Вечером прихожу с работы — она отчитывает меня за то, что я поздно, что Витя голодный ходит. Хотя он сам говорит, что все в порядке.
— А он что? Не видит, что происходит?
— Видит... наверное, — вздохнула Варя. — Но это же его мать. Как он может что-то ей сказать? Она вырастила его одна, всю жизнь ему посвятила.
— И теперь решила посвятить остаток жизни тому, чтобы превратить твою жизнь в кошмар? — возмутилась Аня. — Варь, ты должна поговорить с Витей начистоту.
— Я пыталась, — Варя покачала головой. — Но каждый раз, когда я начинаю этот разговор, что-то происходит. То Полина Ивановна внезапно зовет его помочь с чем-то срочным, то телефон звонит, то еще что-нибудь.
— Будто специально, — заметила Аня.
— Иногда мне кажется, что так и есть, — тихо произнесла Варя. — Что она чувствует, когда я хочу поговорить с ним наедине, и мешает этому.
— А что с деньгами? — спросила Аня. — Она же продала квартиру. Куда делись эти деньги?
Варя нахмурилась.
— Не знаю. Она сказала Вите, что положила их на счет, чтобы помочь нам с покупкой большей квартиры в будущем. Но конкретных сумм не называла.
— Странно это, — покачала головой Аня. — Очень странно.
В архиве, где работала Варя, появился новый сотрудник. Степан Михайлович, интеллигентный мужчина лет сорока пяти, специалист по древним рукописям, был переведен из центрального архива для работы над особым проектом.
— Варвара Николаевна, не могли бы вы помочь мне с систематизацией этих документов? — обратился он к Варе в конце рабочего дня. — Мне сказали, что вы лучше всех ориентируетесь в местной системе.
Варя согласилась. Работа с Степаном Михайловичем оказалась интересной — он был эрудирован, вежлив и относился к ней с профессиональным уважением.
— А давайте обсудим дальнейший план за чашкой чая? — предложил он, когда они закончили с первым этапом. — Тут рядом есть неплохое кафе.
В кафе они увлеченно обсуждали проект, когда Варя краем глаза заметила знакомую фигуру. У кассы стояла Полина Ивановна. Она медленно повернулась, и их взгляды встретились. Свекровь удивленно приподняла брови, а затем развернулась и быстро вышла из кафе.
— Что-то случилось? — спросил Степан Михайлович, заметив, как изменилось лицо Вари.
— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно ответила она. — Давайте вернемся к обсуждению.
Но сосредоточиться уже не получалось. Варя знала: сегодня вечером её ждет неприятный разговор.
— Варвара, можно тебя на минуточку? — Полина Ивановна поймала невестку в коридоре, когда та вернулась домой.
Они прошли на кухню. Свекровь плотно закрыла дверь.
— Я видела тебя сегодня, — начала она без предисловий. — С мужчиной.
— Это мой коллега, — спокойно ответила Варя. — Мы обсуждали рабочий проект.
— Конечно-конечно, — Полина Ивановна покачала головой. — Очень интимная обстановка для рабочего проекта.
— Простое кафе — это интимная обстановка?
— Не притворяйся наивной, — свекровь понизила голос. — Я видела, как он на тебя смотрел. И как ты смеялась.
— Полина Ивановна, — Варя старалась говорить ровно, — это был деловой разговор. Степан Михайлович — уважаемый специалист, который...
— Степан Михайлович! — передразнила свекровь. — Уже и по имени-отчеству величаешь. Давно знакомы?
— Две недели, — отрезала Варя. — Он новый сотрудник нашего архива.
— Виктору расскажешь или мне это сделать? — прищурилась Полина Ивановна.
— О чем рассказывать? О рабочей встрече?
— О том, как его жена развлекается с другими мужчинами, пока он работает в поте лица, — свекровь скрестила руки на груди.
Варя глубоко вздохнула.
— Делайте что хотите, Полина Ивановна. Но имейте в виду: если вы начнете наговаривать на меня Вите, я расскажу ему о том, как вы систематически пытаетесь испортить наши отношения с первого дня вашего приезда.
Свекровь ахнула:
— Да как ты смеешь! Я всего лишь забочусь о своем сыне!
— Вот и отлично, — Варя направилась к двери. — Я тоже забочусь о своем муже. Так что давайте не будем создавать проблемы на пустом месте.
***
В жизнь Вити тем временем тоже пришли перемены. На производстве появился новый проект, и его руководителем назначили Марину Соколову — молодую энергичную женщину, недавно переведенную из головного офиса.
— Как прошла встреча с заказчиком? — спросила Варя вечером, когда они с Витей наконец остались одни в спальне.
— Отлично, — оживился Витя. — Марина просто феерически всё провела. Представляешь, она не только технически подкована, но еще и умеет так говорить с клиентами! Все были в восторге.
Варя улыбнулась, глядя на воодушевленное лицо мужа.
— Рада, что у тебя такой хороший руководитель.
— Да, нам с ней повезло, — кивнул Витя. — Кстати, она приглашает нашу команду в субботу на шашлыки. Отметить успешное начало проекта. Ты со мной?
— С удовольствием, — Варя была рада возможности провести время вне дома. — А твоя мама?
— Я думаю, ей будет скучно с молодежью, — Витя пожал плечами. — Скажем, что это корпоративное мероприятие, только для сотрудников и их вторых половинок.
— Марина? — переспросила Полина Ивановна за завтраком, когда Витя упомянул о предстоящих шашлыках. — Это та самая Марина, про которую ты рассказывал?
— Да, мам, мой руководитель проекта, — подтвердил Витя.
— И сколько ей лет? — как бы между прочим поинтересовалась свекровь.
— Не знаю точно... Может, тридцать? — Витя пожал плечами.
— И не замужем, наверное, такая деловая, — продолжила Полина Ивановна, бросив быстрый взгляд на Варю.
— Не спрашивал, — Витя явно чувствовал себя неловко.
— А она красивая? — не унималась мать.
— Мама!
— Что такого я спросила? — делано удивилась Полина Ивановна. — Просто интересно, с кем мой сын работает.
После завтрака, когда Витя ушел в ванную, свекровь наклонилась к Варе:
— Ты бы последила за мужем. Эти деловые женщины знают, как окрутить перспективного мужчину.
— В отличие от вас, Полина Ивановна, я доверяю своему мужу, — спокойно ответила Варя.
— Наивная ты, — покачала головой свекровь. — Совсем наивная.
Субботние шашлыки оказались именно тем, что нужно было Варе. Свежий воздух, непринужденная обстановка, новые люди — всё это помогало хоть ненадолго забыть о напряженной атмосфере дома.
Марина действительно оказалась яркой и энергичной женщиной. Она тепло приветствовала Варю:
— Наконец-то познакомилась с женой нашего гения! Витя столько о тебе рассказывал.
Они быстро нашли общий язык, и Варя даже поймала себя на мысли, что в другой ситуации они могли бы стать подругами.
— Ваша жена очаровательна, — сказала Марина Вите, когда они вместе готовили мясо для шашлыка. — Я рада, что вы пришли вместе.
Витя улыбнулся:
— Да, мне повезло с Варей.
Варя, услышавшая этот короткий разговор, почувствовала, как тепло разливается в груди. Как же давно они не были просто счастливой парой, без свекрови между ними.
— Виктор, ты можешь мне объяснить, почему в списке пропущенных вызовов на твоем телефоне трижды значится имя Марины? — голос Полины Ивановны звучал обвиняюще.
Варя, только что вернувшаяся с работы, застыла в дверях кухни.
— Мама, ты брала мой телефон? — в голосе Вити слышалось раздражение.
— Я хотела позвонить твоей тете, а мой телефон разрядился, — отмахнулась Полина Ивановна. — Не меняй тему. Зачем тебе звонит эта женщина так поздно?
— Мы работаем над срочным проектом, — устало ответил Витя. — Это рабочие звонки.
— В десять вечера? — скептически произнесла свекровь. — Какая преданность работе!
Витя заметил Варю и виновато улыбнулся:
— Привет. Ты давно пришла?
— Только что, — она подошла и поцеловала мужа в щеку. — Что за срочный проект?
— Да, Витенька, расскажи нам обеим про свой "проект", — Полина Ивановна сделала особый акцент на последнем слове.
— Мам, прекрати, — в голосе Вити появились стальные нотки. — Это действительно работа. Если ты не веришь мне, это твои проблемы.
Он вышел из кухни, оставив двух женщин наедине.
— Видишь, как он нервничает? — прошептала свекровь. — Явно что-то скрывает.
Варя промолчала. Она верила мужу, но червячок сомнения, посеянный Полиной Ивановной, начал медленно грызть её изнутри.
***
— Виктор Андреевич, вас спрашивает какая-то женщина, — секретарь заглянула в кабинет, где Витя проводил совещание с Мариной и еще двумя коллегами.
— Я занят, — нахмурился Витя. — Кто это?
— Она представилась Кларой Петровной и сказала, что это срочно. Что-то связанное с вашей матерью.
Витя извинился перед коллегами и вышел в приемную. Там его ждала пожилая женщина с строгим лицом и аккуратно уложенными седыми волосами.
— Виктор? — она окинула его оценивающим взглядом. — Я Клара Петровна, соседка вашей матери из Заречья.
— Что-то случилось? — встревожился Витя.
— Случилось, молодой человек, и давно, — сухо ответила женщина. — Ваша мать задолжала мне значительную сумму денег. Пятьсот тысяч рублей, если быть точной.
Витя растерянно моргнул:
— Должна? За что?
— Я одолжила ей деньги полгода назад. Она сказала, что нужно на лечение, — Клара Петровна поджала губы. — А потом ваша мамаша продала квартиру и исчезла, не вернув ни копейки.
— Тут какая-то ошибка, — покачал головой Витя. — Мама не болела. И она сказала, что деньги от продажи квартиры положила на счет, чтобы помочь нам с покупкой жилья в будущем.
Клара Петровна горько усмехнулась:
— Какой счет, молодой человек? Ваша мать проиграла эти деньги в карты! Весь наш дом знает про её увлечение.
— В карты? — Витя был ошарашен. — Моя мама не играет в карты.
— Еще как играет, — Клара Петровна была непреклонна. — У нас в Заречье есть такая компания... Полина Ивановна — их постоянный член. Сначала выигрывала, а потом крупно проигралась. Ко мне пришла с историей про болезнь, а я, старая дура, поверила.
Витя опустился на стул, пытаясь осмыслить услышанное.
— У вас есть доказательства? — наконец спросил он.
— Расписка, — Клара Петровна достала из сумки сложенный лист бумаги. — С подписью вашей матери.
Витя взглянул на документ. Сомнений не было — это почерк Полины Ивановны.
— Я не знал, — тихо сказал он. — Правда не знал. Мама никогда...
— Многие дети не знают, чем на самом деле занимаются их родители, — философски заметила Клара Петровна. — Но долг остается долгом. И я хочу получить свои деньги обратно.
— Я поговорю с ней, — Витя протянул расписку обратно. — И мы решим этот вопрос. Оставьте, пожалуйста, ваш телефон.
Варя заметила, что с мужем что-то происходит, как только он переступил порог квартиры. Лицо Вити было бледным, а глаза — потухшими.
— Что случилось? — тихо спросила она, когда они остались наедине в спальне.
Витя долго молчал, а потом выдавил:
— К моему отцу приходила соседка мамы из Заречья. Клара Петровна.
Варя замерла, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
— И что она хотела?
— Мама должна ей деньги, — Витя поднял глаза на жену. — Много денег. Пятьсот тысяч.
— За что? — ахнула Варя.
— Якобы на лечение брала, — горько усмехнулся Витя. — А на самом деле... Варя, ты не поверишь. Мама играет в карты. И проигралась.
Он рассказал всё, что узнал от Клары Петровны. С каждым словом лицо Вари становилось всё более напряженным.
— А как же деньги от продажи квартиры? — спросила она, когда Витя закончил.
— Судя по всему, никакого счета нет, — он покачал головой. — Эти деньги давно проиграны или потрачены на погашение других долгов. Поэтому она и переехала к нам — ей некуда было больше идти.
Варя обняла мужа за плечи:
— Что ты будешь делать?
— Не знаю, — честно признался Витя. — Сначала поговорю с мамой. Хочу услышать правду от неё.
Разговор с Полиной Ивановной состоялся тем же вечером. Сначала она всё отрицала, возмущалась, обвиняла Клару Петровну во лжи. Но когда Витя показал ей фотографию расписки, которую сделал на телефон, свекровь сникла.
— Я не хотела тебя расстраивать, сынок, — пробормотала Полина Ивановна, опустив глаза. — Это всё временные трудности.
— Временные трудности? — Витя повысил голос. — Мама, ты проиграла деньги от продажи квартиры в карты! А мне рассказывала сказки про счет, на который якобы положила эти деньги для нашего будущего!
Полина Ивановна поджала губы:
— Не кричи на мать. Я всю жизнь для тебя...
— Не начинай, — Витя устало провел рукой по лицу. — Просто скажи правду. Сколько ты на самом деле должна? Клара Петровна — единственный кредитор или есть еще кто-то?
Свекровь помолчала, а потом нехотя призналась:
— Есть еще Николай Степанович... И Анжела...
— Господи, мама, — Витя опустился на стул. — И сколько всего?
— Около миллиона, — еле слышно произнесла Полина Ивановна.
Варя, стоявшая в дверях, тихо ахнула. Миллион — это были все их с Витей сбережения, которые они копили на первоначальный взнос за собственную квартиру.
— Почему ты мне не сказала? — в голосе Вити слышалась боль. — Мы могли бы найти решение вместе.
— Ты бы не понял, — Полина Ивановна вдруг воспрянула духом. — Никто не понимает. Это была просто неудачная полоса. Я обязательно отыграюсь и верну всё до копейки!
— Отыграешься? — Витя в ужасе посмотрел на мать. — Ты до сих пор думаешь об игре?
— А что мне еще делать? — в голосе Полины Ивановны появились истеричные нотки. — Где я возьму такие деньги? Только выигрыш может спасти ситуацию!
— Нет, мама, — твердо сказал Витя. — Никаких больше игр. Мы решим эту проблему, но по-другому.
***
Следующие две недели Витя был сам не свой. Он подолгу разговаривал с юристом, встречался с кредиторами матери, пытаясь договориться о реструктуризации долга. Варя поддерживала мужа как могла, но между ними словно выросла стена.
Полина Ивановна притихла. Она больше не командовала на кухне, не делала язвительных замечаний в адрес невестки, не рассказывала истории из детства Вити. Большую часть времени она проводила в своей комнате, изредка выходя к обеду или ужину.
— Я возьму дополнительную работу, — сказал как-то Витя, глядя в окно. — Марина предложила консультировать еще один проект. Это даст нам дополнительный доход.
— Я тоже могу взять дополнительные часы в архиве, — предложила Варя. — Степан Михайлович говорил, что нужна помощь с новыми поступлениями.
— Тот самый Степан Михайлович? — впервые за долгое время на лице Вити появилась слабая улыбка.
— Да, тот самый, с которым мы якобы крутили роман, — Варя тоже улыбнулась, радуясь этому проблеску нормальности в их отношениях.
— Прости за это, — Витя взял её за руку. — Я никогда не верил в эту чушь. Просто не хотел ссориться с мамой.
— Я знаю, — Варя сжала его пальцы. — Мы справимся, Вить. Вместе.
За три дня до их трехлетней годовщины свадьбы Варя получила неожиданное сообщение от Вити: "Приготовил сюрприз на наш праздник. Люблю тебя".
Эта маленькая искра тепла согрела её сердце. Последние месяцы были настолько тяжелыми, что они почти забыли о своей личной жизни, о тех маленьких радостях, которые делали их счастливыми.
В день годовщины Варя пришла домой пораньше, чтобы приготовить особенный ужин. Она купила любимое вино Вити, свечи, цветы. Ей хотелось создать атмосферу уюта и любви, напомнить им обоим, с чего всё начиналось.
Открыв дверь квартиры, она услышала голоса из кухни. Полина Ивановна с кем-то разговаривала, и в этом разговоре звучали нотки воодушевления, которых Варя давно не слышала.
— ...и вот, представляешь, он уговорил этого Николая Степановича снизить долг почти вдвое! — говорила свекровь. — Мой Витенька всегда умел договариваться.
— Невероятно, — ответил женский голос, который показался Варе смутно знакомым. — Он такой ответственный. Не каждый сын взял бы на себя долги матери.
— Ты еще не знаешь моего Витю, — с гордостью произнесла Полина Ивановна. — Он у меня особенный. Всегда был таким.
Варя осторожно заглянула на кухню и замерла. За столом сидела Марина — руководитель проекта Вити. Перед женщинами стояли чашки с чаем и вазочка с конфетами.
— Варвара! — воскликнула Полина Ивановна, заметив невестку. — А мы тут с Мариночкой чай пьем. Познакомились случайно, в магазине. Оказалось, у нас много общего.
Марина улыбнулась:
— Здравствуй, Варя. Надеюсь, ты не против моего визита? Полина Ивановна так увлекательно рассказывает о вашей семье.
Варя растерянно кивнула, не понимая, что происходит. Еще недавно свекровь называла Марину разлучницей, а теперь мило беседует с ней за чаем?
— Мариночка скоро переезжает в наш район, — сообщила Полина Ивановна. — Я показала ей фотографии квартиры в соседнем доме. Отличный вариант, правда?
— Правда, — согласилась Марина. — И так удобно будет до работы добираться. Да и Виктору не придется далеко ездить на наши утренние совещания.
В голове Вари словно зазвенел тревожный колокольчик. Что-то здесь было не так. Полина Ивановна выглядела слишком довольной, а Марина... Марина говорила о Вите так, будто между ними было что-то большее, чем просто рабочие отношения.
— А где Витя? — спросила Варя, стараясь, чтобы голос звучал нормально.
— Он задерживается, — ответила Полина Ивановна. — Звонил, сказал, что будет к семи. У него сюрприз для тебя.
— Да, — подхватила Марина с улыбкой. — Большой сюрприз.
***
К семи часам квартира преобразилась. Варя накрыла стол в гостиной, зажгла свечи. Полина Ивановна, к её удивлению, вызвалась помочь и даже не критиковала сервировку.
Марина ушла около шести, но перед уходом загадочно улыбнулась и сказала:
— До скорой встречи, Варя. Уверена, мы будем видеться гораздо чаще.
В 19:05 раздался звонок в дверь. Варя открыла, ожидая увидеть Витю, но на пороге стояла пожилая женщина с строгим лицом.
— Вы Варвара? — спросила она. — Я Клара Петровна, соседка Полины из Заречья.
— Проходите, — Варя отступила, пропуская неожиданную гостью. — Полина Ивановна дома.
— Вот и отлично, — сухо ответила Клара Петровна. — Давно пора поговорить начистоту.
Полина Ивановна, появившаяся в прихожей, застыла, увидев соседку.
— Клара? Ты... ты что здесь делаешь?
— Пришла за своими деньгами, — отрезала та. — Твой сын обещал решить вопрос, но прошло уже почти три недели, а воз и ныне там.
— Мы работаем над этим, — начала Полина Ивановна, но Клара Петровна перебила:
— Над чем вы работаете? Над тем, как еще потянуть время? Я не собираюсь ждать вечно, Полина. Ты взяла деньги на лечение, которого не было. Ты обманула меня.
— Я всё верну, — голос Полины Ивановны дрожал. — Виктор обещал помочь.
— А откуда деньги на новую квартиру для твоей подружки? — вдруг спросила Клара Петровна. — Да-да, я всё слышала, когда поднималась по лестнице. Стены тонкие.
— Какой подружки? — Полина Ивановна нервно рассмеялась. — О чем ты?
— О Марине, — вмешалась Варя. — Она была здесь час назад. Вы обсуждали квартиру в соседнем доме, которую она собирается снимать.
— Не снимать, а покупать, — поправила Клара Петровна. — Я отчетливо слышала фразу "первоначальный взнос уже внесен".
Варя почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Первоначальный взнос? — она перевела взгляд на Полину Ивановну. — Откуда у Марины деньги на первоначальный взнос?
В этот момент дверь открылась, и в квартиру вошел Витя. Он замер на пороге, увидев необычную компанию.
— Что происходит? — спросил он, переводя взгляд с Клары Петровны на Варю и мать.
— Происходит выяснение правды, — ответила Клара Петровна. — Я пришла за своими деньгами, молодой человек. И, похоже, как раз вовремя.
— Мама? — Витя вопросительно посмотрел на Полину Ивановну. — Что здесь делает Клара Петровна? И почему вы все такие напряженные?
— Твоя мать опять всех обманывает, — отрезала соседка. — Только теперь не только меня, но и твою жену.
— О чем вы? — Витя нахмурился.
— О Марине, — тихо сказала Варя. — О её новой квартире и первоначальном взносе.
Витя непонимающе моргнул:
— Какой квартире? Какой взнос?
— Не притворяйся, — горько произнесла Варя. — Марина была здесь. Она и твоя мама мило беседовали о том, как замечательно, что теперь вы будете жить рядом.
— Марина была здесь? — Витя в шоке посмотрел на мать. — Зачем?
— Я пригласила её на чай, — Полина Ивановна развела руками. — Что такого? Она милая девушка.
— Которую ты еще неделю назад называла разлучницей, — напомнила Варя. — А теперь вдруг подружилась с ней и помогаешь выбрать квартиру в нашем районе?
— Всё не так, — начал Витя, но тут в дверь снова позвонили.
На пороге стояла Марина с большой коробкой в руках.
— Сюрприз! — воскликнула она, но тут же осеклась, увидев собравшуюся компанию. — Ой, я не вовремя?
— Очень даже вовремя, — сказала Клара Петровна. — Присоединяйтесь к нашему разговору о деньгах, квартирах и обмане.
— Так, стоп, — Витя поднял руки. — Давайте по порядку. Марина, что ты здесь делаешь?
— Ты же сам попросил меня привезти торт для вашей годовщины, — растерянно ответила она, показывая коробку. — Сказал, что будет сюрприз для Вари.
— Торт? — Варя перевела взгляд на мужа. — Это и есть твой сюрприз?
— Нет, то есть да, то есть... — Витя выглядел совершенно сбитым с толку. — Торт — это часть сюрприза. Но главное не это. Марина, а что ты делала здесь днем?
— Полина Ивановна позвонила мне, — объяснила Марина. — Сказала, что хочет обсудить кое-что важное перед вашей годовщиной. Я заехала после обеда. Мы поговорили...
— О чем? — напряженно спросил Витя.
— О твоем повышении, — Марина улыбнулась. — Я хотела сообщить тебе на следующей неделе, но твоя мама сказала, что это будет отличным подарком на годовщину. И еще мы обсуждали квартиру в соседнем доме.
— Какую квартиру? — Витя перевел взгляд на мать.
— Ту, что выставлена на продажу, — ответила Полина Ивановна. — Мариночка сказала, что ищет жилье поближе к офису, вот я и подумала...
— А кто внес первоначальный взнос за эту квартиру? — вмешалась Варя.
— Какой взнос? — удивленно переспросила Марина. — Я только собиралась посмотреть её на следующей неделе. Ни о каком взносе речи не было.
Все взгляды обратились к Кларе Петровне.
— Я слышала, как она говорила про взнос, — упрямо повторила соседка. — Своими ушами.
— Вы не могли слышать то, чего не было, — покачала головой Марина. — Мы обсуждали стоимость квартиры и возможность ипотеки, но решение я еще не приняла.
— Так значит, никакого взноса не было? — Варя с надеждой посмотрела на Марину.
— Конечно нет, — подтвердила та. — Откуда у меня такие деньги?
Повисла напряженная пауза. Первой её нарушила Полина Ивановна:
— Я просто хотела создать хорошее впечатление о нашей семье, — тихо произнесла она. — Чтобы Мариночка знала, какой у меня замечательный сын. Как он помогает матери, как заботится о семье...
— И поэтому ты наговорила ей с три короба? — Витя покачал головой. — Мама, когда ты перестанешь врать?
— Я не врала! — возмутилась Полина Ивановна. — Я просто... приукрасила немного. Чтобы ты выглядел лучше перед начальством.
— Так, — Витя глубоко вздохнул. — Марина, прости за всё это. Может, ты оставишь торт и поедешь домой? Нам нужно разобраться в семейном кругу.
— Конечно, — Марина быстро поставила коробку на тумбочку. — Извините за неудобства. И поздравляю с годовщиной.
Когда за ней закрылась дверь, Витя повернулся к Кларе Петровне:
— Клара Петровна, я не забыл о нашей договоренности. Деньги будут у вас в следующий четверг, как мы и условились. Все пятьсот тысяч.
— Правда? — недоверчиво спросила соседка.
— Правда, — твердо сказал Витя. — Я держу слово. А теперь, если позволите, нам нужно поговорить с мамой наедине.
Клара Петровна кивнула:
— Хорошо. Буду ждать в четверг. Но если деньги не поступят...
— Поступят, — заверил её Витя. — До свидания, Клара Петровна.
Когда за соседкой закрылась дверь, в квартире воцарилась тяжелая тишина.
— Я могу всё объяснить, — первой нарушила молчание Полина Ивановна.
— Как ты объяснишь годы лжи? — устало спросил Витя. — Карточные долги, выдуманные истории, манипуляции...
— Я просто хотела как лучше, — свекровь сделала жалобное лицо. — Ты же знаешь, как я тебя люблю, сынок.
— Любишь? — Витя горько усмехнулся. — Любящие люди не врут друг другу, мама. Они не пытаются разрушить семью своих близких.
— Я не пыталась разрушить! — воскликнула Полина Ивановна. — Я просто хотела защитить тебя от ошибки.
— От какой ошибки? — вмешалась Варя. — От брака со мной?
Свекровь поджала губы:
— Ты не подходишь моему сыну. Никогда не подходила. Слишком холодная, слишком занятая своей работой.
— Мама! — Витя повысил голос. — Прекрати сейчас же!
— Что? Это правда! — Полина Ивановна решила идти ва-банк. — Она даже ужин нормально приготовить не может! А как она с тобой разговаривает? Никакого уважения!
— С каких пор уважение означает бессловесное подчинение? — тихо спросила Варя. — Полина Ивановна, я три месяца терпела ваши придирки, ваши попытки вбить клин между мной и Витей. Я молчала, потому что уважаю вас как его мать. Но это не значит, что я позволю вам разрушить нашу семью.
— Какая еще семья? — фыркнула свекровь. — Три года живете, а детей до сих пор нет. О чем это говорит?
— О том, что мы сами решаем, когда заводить детей, — отрезал Витя. — И это не твое дело, мама.
— Не мое дело? — Полина Ивановна всплеснула руками. — Я мать! Я имею право...
— На что? — перебил её Витя. — На то, чтобы лгать нам? На то, чтобы манипулировать? На то, чтобы пытаться столкнуть меня с женой?
— Я делала это для твоего блага! — воскликнула свекровь. — Эта женщина не любит тебя так, как я!
— И слава богу, — тихо сказал Витя. — Потому что твоя "любовь", мама, разрушительна. Она душит. Она не дает дышать.
Полина Ивановна побледнела:
— Как ты можешь так говорить с матерью?
— А как ты можешь так поступать с сыном? — парировал Витя. — Мама, я люблю тебя. Правда. Но так больше продолжаться не может.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Я нашел для тебя квартиру. Небольшую, но уютную. В Южном районе.
— Ты... выгоняешь меня? — глаза Полины Ивановны наполнились слезами.
— Нет, мама. Я помогаю тебе начать новую жизнь. Я буду оплачивать аренду, пока ты не встанешь на ноги. Буду навещать тебя, помогать. Но жить вместе мы больше не будем.
— Это она тебя надоумила! — Полина Ивановна обвиняюще ткнула пальцем в Варю. — Она всё это подстроила!
— Нет, мама, — твердо сказал Витя. — Это было моё решение. И я принял его, когда узнал, что ты пыталась очернить Варю в моих глазах, выдумывая истории про какие-то несуществующие отношения.
— Я только хотела открыть тебе глаза! — воскликнула свекровь.
— На что? На свою ложь? — Витя покачал головой. — Всё, мама. Разговор окончен. Завтра я отвезу тебя посмотреть квартиру. А сейчас, пожалуйста, дай нам с Варей побыть вдвоем. У нас всё-таки годовщина.
Полина Ивановна поджала губы, окинула их обоих уничижительным взглядом и ушла в свою комнату, громко хлопнув дверью.
***
Спустя неделю Полина Ивановна переехала в новую квартиру. Витя помог ей с вещами, купил необходимую мебель, заполнил холодильник продуктами. Свекровь держалась холодно, принимала помощь с видом оскорбленного достоинства и всем своим видом показывала, что считает себя жертвой несправедливости.
— Я буду приезжать к тебе каждые выходные, — сказал Витя, когда всё было расставлено по местам.
— Если твоя жена позволит, — язвительно ответила Полина Ивановна.
— Мама, — Витя устало вздохнул. — Варя никогда не запрещала мне видеться с тобой. Наоборот, она всегда поддерживала наши отношения.
— Конечно-конечно, — скептически протянула свекровь. — Она же такая идеальная.
— Нет, не идеальная, — спокойно возразил Витя. — Просто любящая и честная. И я очень надеюсь, что когда-нибудь ты это поймешь.
Полина Ивановна отвернулась к окну:
— Можешь идти. Я в порядке.
— Точно? Может, еще что-то нужно купить или...
— Иди уже, — оборвала его мать. — Твоя жена заждалась.
Витя вздохнул, поцеловал мать в щеку и вышел из квартиры.
***
— Как она? — спросила Варя, когда Витя вернулся домой.
— Как обычно, — он устало опустился на диван. — Считает себя жертвой, меня — предателем, а тебя — главной злодейкой.
Варя села рядом и положила голову ему на плечо:
— Ей нужно время. Возможно, когда-нибудь она поймет.
— Сомневаюсь, — Витя обнял жену. — Мама никогда не признает своих ошибок. Для неё это как признать поражение.
Они помолчали, наслаждаясь тишиной квартиры, которая снова стала только их.
— А знаешь, что самое печальное? — наконец произнес Витя. — Она могла бы быть счастлива с нами. Мы могли бы стать настоящей семьей. Если бы только она не пыталась всё контролировать, не лгала, не манипулировала...
— Некоторые люди просто не умеют иначе, — тихо сказала Варя. — Им кажется, что любить — значит владеть, контролировать, диктовать свою волю.
— Я так больше не могу, — признался Витя. — Это выматывает — постоянно быть между двух огней, пытаться всем угодить, всех понять...
— Тебе и не нужно, — Варя погладила его по щеке. — Ты сделал свой выбор. Правильный выбор.
— Я всё равно буду навещать её, — сказал Витя. — Она моя мать, несмотря ни на что.
— Конечно, — кивнула Варя. — И я никогда не буду стоять между вами. Просто теперь у каждого будет свое пространство. Свои границы.
***
Три месяца спустя Витя по-прежнему навещал мать каждые выходные. Иногда они ходили вместе в кафе, иногда просто гуляли в парке. Постепенно Полина Ивановна смирилась с новым положением вещей, хотя отношения с Варей так и остались холодными.
В один из таких визитов Витя заметил на столе у матери колоду карт.
— Мама, — напряженно спросил он. — Ты опять играешь?
— Это просто пасьянс, — поспешно ответила Полина Ивановна. — Для развлечения.
Витя внимательно посмотрел на мать:
— Правда?
— Правда, — она выдержала его взгляд. — Я больше не играю на деньги. Обещаю.
Витя кивнул, но в глубине души сомнения остались. Слишком легко его мать давала обещания и слишком легко их нарушала.
Возвращаясь домой, он размышлял о том, как сложно на самом деле по-настоящему повзрослеть. Как трудно осознать, что твои родители — обычные люди со своими слабостями и недостатками. И как важно научиться любить их такими, какие они есть, но при этом не позволять им разрушать твою собственную жизнь.
В квартире пахло свежей выпечкой. Варя встретила его в дверях, улыбающаяся, с мукой на щеке. Витя обнял её, чувствуя, как тепло разливается в груди.
— Я дома, — тихо сказал он, прижимая Варю к себе.
— Как твоя мама? — спросила она, ведя его на кухню, где на столе стоял свежеиспеченный пирог.
— Всё так же, — вздохнул Витя. — Говорит, что играет только в пасьянс, но кто её знает...
Варя понимающе кивнула, разрезая пирог:
— Главное, что ты делаешь всё, что в твоих силах. Большего никто требовать не может.
— Иногда мне кажется, что я недостаточно стараюсь, — признался Витя, принимая тарелку. — Может, стоило позволить ей остаться с нами? Может, со временем всё наладилось бы?
— Вить, — Варя села напротив, глядя ему прямо в глаза. — Мы оба знаем, что ничего бы не наладилось. Твоя мама не хотела быть частью нашей семьи — она хотела, чтобы мы стали частью её мира, по её правилам.
Витя молча кивнул. Варя была права, хотя признавать это было больно.
— Она никогда не смирится с тем, что я выбрал тебя, — наконец сказал он. — Для неё это как предательство.
— Знаешь, что я поняла за эти месяцы? — Варя отложила вилку. — Нельзя заставить другого человека принять твой выбор. Можно только самому быть уверенным в нём.
***
Весна сменилась летом. Жизнь постепенно входила в новое русло. Витя получил повышение, о котором говорила Марина. Варя взяла на себя систематизацию нового архивного фонда — работа была интересной и перспективной.
В один из жарких июльских дней, когда они вместе возвращались из кинотеатра, Витя вдруг остановился посреди улицы.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила Варя.
— Ничего, — он улыбнулся. — Просто подумал... Мы ведь так и не съездили в свадебное путешествие. Помнишь, всё откладывали, копили на квартиру...
— Помню, — кивнула Варя. — А потом столько всего произошло.
— Может, пора? — Витя взял её за руки. — Съездим куда-нибудь вдвоем. Только ты и я. Никаких забот, никаких проблем, никаких... родственников.
Варя рассмеялась:
— Звучит как мечта. Но что с твоей мамой? Ты же навещаешь её каждые выходные.
— Думаю, пара недель без меня ей не повредит, — решительно сказал Витя. — Может, даже пойдет на пользу — научится немного самостоятельности.
Варя с удивлением посмотрела на мужа. Еще несколько месяцев назад он бы никогда не сказал такого. Что-то изменилось в нём — появилась какая-то новая решимость, уверенность в своих решениях.
— Куда поедем? — спросила она, улыбаясь.
— Куда захочешь, — Витя поцеловал её. — Весь мир перед нами.
***
Полина Ивановна не обрадовалась новости о предстоящем отъезде сына.
— Как же я? — спросила она с обиженным видом. — Кто будет навещать меня? Кто поможет, если что-то случится?
— Мама, это всего на две недели, — терпеливо объяснял Витя. — Я оставлю тебе деньги, продукты. Буду звонить каждый день. Если что-то серьезное — соседка Анна Петровна обещала присмотреть за тобой.
— Соседка! — фыркнула Полина Ивановна. — Я для тебя теперь как старая больная соседка, за которой нужно присматривать?
— Мама, пожалуйста, — Витя начинал терять терпение. — Я еду в отпуск с женой. Это нормально.
— Конечно, она важнее родной матери, — Полина Ивановна скрестила руки на груди. — Она сейчас для тебя важнее всех.
— Не "сейчас", — твердо сказал Витя. — Всегда. Она моя жена, мама. Моя семья. И да, она для меня важнее всех. Как и я для неё.
Полина Ивановна отвернулась к окну:
— Хорошо, езжай. Я справлюсь сама.
— Спасибо, — Витя поцеловал её в щеку. — Я привезу тебе сувениры.
***
Две недели на морском побережье пролетели как один день. Варя и Витя наслаждались безмятежностью, свободой, возможностью побыть только вдвоем. Они словно заново узнавали друг друга, без давления внешних обстоятельств.
— Не хочу возвращаться, — призналась Варя в последний вечер, когда они сидели на берегу, глядя на закат. — Тут так хорошо.
— Мы вернемся сюда, — пообещал Витя. — И не только сюда. Весь мир ждет нас.
Варя положила голову ему на плечо:
— Думаешь, твоя мама справилась без тебя?
— Уверен, что да, — Витя усмехнулся. — Она сильнее, чем хочет казаться. И изобретательнее.
— Что будет дальше? — тихо спросила Варя. — С ней, с нами...
Витя задумался:
— Не знаю. Наверное, будем жить день за днем. Я буду навещать её, помогать. Но больше никогда не позволю ей вмешиваться в нашу жизнь.
— А она будет пытаться, — заметила Варя.
— Несомненно, — кивнул Витя. — Но я научился говорить "нет". И это, пожалуй, самый важный урок, который я вынес из всей этой истории.
***
Вернувшись в город, они первым делом заехали к Полине Ивановне. Квартира встретила их идеальной чистотой, на столе стояли свежие цветы.
— Мама, мы приехали! — позвал Витя, не видя хозяйку.
Из комнаты вышла Полина Ивановна, непривычно нарядная, с новой прической.
— Наконец-то, — она скупо улыбнулась. — Я уж думала, вы забыли дорогу.
— Ты выглядишь отлично, — искренне сказал Витя. — Новая прическа?
— Да так, решила немного себя порадовать, — Полина Ивановна пожала плечами, но было видно, что похвала ей приятна. — Присаживайтесь, я чай поставлю.
Пока она возилась на кухне, Витя осмотрелся и заметил на журнальном столике глянцевый журнал.
— "Клуб активного долголетия"? — удивленно прочитал он название. — Мама увлеклась?
Варя подняла с дивана листок с расписанием:
— "Скандинавская ходьба, вторник и четверг, 10:00", — прочитала она. — "Курсы компьютерной грамотности, понедельник и среда..."
— Вот, полюбопытствовали? — Полина Ивановна вернулась с подносом. — Да, хожу теперь в центр социальной поддержки. Там много интересного для людей моего возраста.
— Это замечательно, мама! — воскликнул Витя. — Когда ты успела записаться?
— На второй день после вашего отъезда, — она поставила чашки на стол. — Сначала просто от скуки пошла, а потом понравилось. Там такие интересные люди, представляете? Валентина Сергеевна, например, в свои семьдесят три путешествует по всему миру. Одна!
Полина Ивановна с воодушевлением рассказывала о новых знакомых, о занятиях, о планах группы поехать на экскурсию в соседний город. Витя и Варя переглянулись — они впервые за всё время видели её такой оживленной, говорящей не о прошлом, а о будущем.
— А еще я познакомилась с Борисом Петровичем, — как бы между прочим сказала Полина Ивановна. — Он ведет у нас шахматный кружок. Очень интеллигентный мужчина, вдовец...
Варя с трудом сдержала улыбку. Свекровь, похоже, нашла новый объект для приложения своей неуемной энергии.
Когда они прощались, Полина Ивановна неожиданно сказала:
— Варя, у тебя такой загар красивый. Тебе идет.
Это был первый искренний комплимент от свекрови за всё время их знакомства. Варя растерянно поблагодарила, не зная, как реагировать на такую перемену.
***
— Не могу поверить, — сказал Витя, когда они ехали домой. — Моя мама в клубе активного долголетия. С новой прической. И делает тебе комплименты.
— Может, ей просто стало одиноко, и она наконец поняла, что нужно меняться? — предположила Варя.
— Или нашла нового Бориса Петровича, на которого можно направить свою заботу, — усмехнулся Витя. — И ей больше не нужно цепляться за меня.
Они оба рассмеялись, чувствуя, как напряжение последних месяцев наконец отпускает.
— Знаешь, — задумчиво сказала Варя, — я не думаю, что мы когда-нибудь станем с твоей мамой лучшими подругами. Но, может быть, сможем просто мирно сосуществовать.
— Большего я и не прошу, — Витя взял её за руку. — И, в конце концов, главное, что мы с тобой вместе. Что бы ни случилось.
Варя улыбнулась, глядя в окно на проплывающий мимо город. Их история не закончилась идеальным примирением со свекровью — Полина Ивановна осталась такой же властной и своенравной. Но что-то важное всё же изменилось: Витя научился отстаивать границы их семьи, а Варя поняла, что иногда нужно просто отпустить ситуацию и позволить каждому идти своим путем.
В конце концов, не все истории заканчиваются полным примирением. Иногда достаточно просто научиться жить дальше, сохраняя то, что действительно важно.
***
Вот прошла осень, а за ней и зима. Варя с Витей купили квартиру своей мечты, а Полина Ивановна неожиданно сообщила о помолвке с Борисом Петровичем. Жизнь налаживалась. В один сентябрьский вечер, когда первые золотые листья уже кружились по дорожкам парка, Варя разбирала почту и замерла, увидев конверт с незнакомым почерком. "Дорогая Варвара! Вы меня не знаете, но я бывшая невестка Полины Ивановны. Мне очень нужно с вами встретиться. Есть то, о чем вы должны узнать...", читать новый рассказ...