Кате было двенадцать, когда она узнала, кем был её отец. Росла она с мамой, отчимом и сестрёнкой Мариной. И всегда знала, что она старшая, поэтому должна уступать. Отчима она звала по имени, как-то сразу так повелось, но когда сестрёнка называла его «папа» в сердце у Кати неприятно жгло, и ей тоже хотелось так его назвать. Однажды, когда он повёл девочек в парк, Катя робко спросила:
-Можно я буду называть тебя папой?
-Конечно, можно, ежонок!
Той осенью Катя подхватила вшей в школе, а так как волосы у неё были кудрявые и густые, мама состригла их, заявив, что не собирается копаться в её бесконечной шевелюре, если Катя оказалась такой раззявой. Волосы отрастали колючими иголками, и отчим называл Катю ёжиком.
Она стала звать его папой, но Марина, которая была не по годам сообразительной и уже знала, что у Кати был другой папа, плохой, сказала:
-Это мой папа! Мама, пусть она его так не называет!
И мама запретила Кате называть отчима папой.
-Прости, малыш, – сказала он шёпотом. – Ты можешь называть меня папой, когда мамы и Марины не будет рядом.
Отчим был хорошим человеком. Слишком хорошим, как оказалось позже. Пусть Катя была маленькой, но училась она в школе на окраине города, где быстро научилась отличать хороших людей от плохих: старшеклассники частенько отбирали у младших деньги и красивую канцелярию, мальчишки оплёвывали девчонок пластилином из трубочек, сделанных из сломанных ручек, учителя орали и грозились вызвать родителей. Хорошая учительница была только одна – классная руководительница Алина Витальевна. Она была доброй, всегда улыбалась, водила их в кино и в походы, где её муж Аркадий Петрович учил разводить костёр, определять направление сторон света и собирать грибы. Когда Катя пожаловалась, что сестрёнка разбила её часы, Аркадий Петрович подарил ей новые – сказал, что племянникам купил несколько и остались лишние.
Отчим хотел купить Кате новые часы, но мама запретила.
-Сама виновата! Пусть смотрит за своими вещами!
Мама всегда считала Катю виноватой. И причину она узнала после того, как погиб отчим.
Они шли через дорогу – Катя стала ходить в клуб юных натуралистов, и отчим не хотел, чтобы она одна возвращалась поздно домой. В тот день стоял туман, и машина вылетела из-за поворота резко, словно в фантастическом фильме. Он успел оттолкнуть Катю, а сам…
-Уйди с моих глаз! – кричала мать. – Не могу смотреть на тебя! Надо же так уродиться – его глаза, его нос, даже волосы эти… Ну за что мне такое наказание! Ты всего меня лишила, всего! Теперь ещё и Костю забрала…
Катя поняла, о ком она говорит – о её настоящем отце. Получается, что у Кати его глаза? Кто он? И почему мама никогда раньше не говорила об этом? И Катя задала этот вопрос.
-Кто? – мама сощурила глаза, словно присматривалась, где у Кати самое больное место. – Я тебе скажу кто! Преступник! Ты появилась в результате преступления!
В двенадцать лет Катя уже знала, что это за преступление. И с тех пор перед сном она видела жуткие картины: мама идёт вечером мимо гаражей, и страшный мужчина с густыми кудрявыми волосами хватает её… От этого Катя задыхалась, её бросало в пот, и сердце стучало так громко, что ей казалось, это может услышать даже мама в соседней комнате. Но мама не слышала.
-Мне очень жаль, что твой папа погиб, – сказала Алина Витальевна. – Знай, если тебе нужно – мы всегда можем об этом поговорить. Я тоже рано потеряла отца.
Все школьные годы Алина Витальевна продолжала поддерживать Катю, и если бы не она и не её муж Аркадий Петрович, который продолжал сопровождать их на всех выездах и празднованиях, Катя бы вообще не знала, где брать силы. Она чувствовала себя лишней, виноватой, чужой. А мама, оставшись без мужа, ещё больше стала любить младшую Марину и заставляла Катю уступать ей всё – самый вкусный кусочек, платье, которое Марине было большое, серёжки, которые Кате дарил отчим.
После школы Катя поступила на ветеринара и старалась как можно меньше бывать дома. Со временем она устроилась на подработку, сняла комнату и вообще съехала. Конечно, навещала мать и сестру на праздники, дарила им подарки, но в основном жила своей жизнью. На подработку ей помог устроиться Аркадий Петрович – у его друга был салон для стрижки животных, и Катя сначала принимала заказы и убиралась там, а потом и сама научилась стричь. Алина Витальевна перешла работать в другую школу – престижную гимназию, и Катя радовалась: хорошо, что это случилось после того, как она окончила школу. На каждый день учителя она навещала её и благодарила за всё, что учительница для неё сделала.
С Володей она познакомилась на работе – к тому времени Катя уже доучилась и работала ветеринаром. Володя привёл своего пса, который проглотил носок, и сразу позвал Катю на свидание.
-У меня такое в первый раз, – сказала он. – Я никогда так не делаю, не думайте. Просто вы мне очень понравились и я буду жалеть, если упущу такую девушку.
Они быстро стали встречаться, а через полгода даже съехались, и Катя повезла его знакомить с мамой и сестрой.
На следующий день мама позвонила и сказала:
-Марине понравился твой парень.
-И что? – не поняла Катя.
-И то. Ты должна ей его уступить.
Катя аж рассмеялась.
-Мама. Это не серёжки и не платье. Это мой парень. Ты понимаешь?
-И что? Найдёшь себе другого. Ты старшая, и должна уступать.
Катя бросила трубку. И вечером то ли смеясь, то ли плача, рассказала об этом Володе.
-Жесть, – сказал он. – Прости, но твоя мама больная.
На этом не закончилось – когда Катя перестала отвечать на звонки, мама нашла Володю в социальных сетях и написала ему, рассказав, кем был её отец. Когда он показал это сообщение Кате, с ней случилась истерика.
-Не переживай, – сказал он. – Мне всё равно, кем был твой отец. Я люблю тебя и всегда буду рядом. А твоя мама ещё пожалеет, что так нянчится с Мариной – ничего хорошего из этого не выйдет.
Катя решила, что больше не будет общаться ни с мамой, ни с Мариной. Она заблокировала их номера и аккаунты в социальных сетях. Они с Володей готовились к свадьбе, и хотя ей было грустно, что с её стороны родственников не будет, она гнала от себя эти мысли и думала о том, что у них с Володей будет много детей, которых она будет любить одинаково.
Как мама нашла её, Катя не знала. Катя вышла с работы и увидела её – мама стояла сгорбленная, с заплаканными глазами.
-Марина, – сказала она. – Марина пропала…
Оказалось, что Марина попала в плохую компанию, и несколько раз маме уже приходилось забирать её из полиции или каких-то ужасных квартир, а сейчас она и вовсе не знала, где её искать.
-Она меня вообще не слушается! – сказала мама. – Хочу, и всё! Я уже и дома её запирала, и денег не давала, но она всё время туда сбегает.
Пришлось подключать к поиску Володю и его дядю полицейского. Марину нашли через три дня в таком состоянии, что мама рыдала и хваталась за Катю.
-Ей нужен нарколог, – сказала дядя Володи. – Сама она с этим не справится.
Мама и Катя сидели в приёмном покое, мама плакала, Катя её утешала.
-Ты скорее от меня могла такое ожидать, да? – спросила Катя.
Мама подняла заплаканное лицо.
-Почему?
-Ну, учитывая, кем был мой отец…
Мама смешалась.
-Ну… Я давно должна была тебе объяснить… Он не был плохой. В смысле, неблагополучный. Это я была из неблагополучной семьи. Родители пили, а я этого с детства не выносила. Мы с ним учились в одном классе и дружили, я часто ночевала у него. Сначала мы были просто друзья, потом стали встречаться, но я не хотела торопиться – была строгих правил, боялась, что если всё случится до свадьбы, он меня бросит. Я ночевала у него часто, и… В общем, он настоял, а я написал заявление.
Катя молчала. Те страшные картины, которые она рисовала в своей голове, были совсем непохожи на мамин рассказ.
-И что с ним случилось? – шёпотом спросила Катя.
Мама пожала плечами.
-Его посадили. А дальше я не знаю.
В груди у Кати заныло. Почему отец не нашёл её? Наверное, он ненавидит мать за то, что она сделала, и Катю заодно.
-Хочешь, я скажу его имя, можешь поискать, – предложила мать. – Он неплохой человек, просто слишком слабый.
Катя кивнула.
-Смирнов Аркадий Петрович, – сказала мама, и Катя вцепилась в сидение так, что побелели костяшки. – Год рождения как у меня. Кажется, двадцать первого сентября. Нет, двадцать второго.
Всё сходилось – как-то они ходили в поход на его день рождения.
-Спасибо, – прошептала Катя.
Марина пошла на поправку, мама нашла клинику, в которой Марину обещали вылечить, Катя помогла маме с деньгами, отложив свадьбу. К отцу она поехала на следующий день. Без предупреждения, ничего не сказав. Дверь открыла Алина Витальевна, и, кажется, по лицу Кати она всё поняла.
-Аркадий! – позвала она.
Он вышел, посмотрел на Катю глазами, которые и правда были так похожи на её глаза – почему она раньше не замечала?
-Ну, здравствуй, папа… – сказала она.