Двенадцатый век стал переломным для желтого цвета, фактически ознаменовав его возрождение. Впервые в Европе геральдика, основанная на цветовых знаках, выделила желтому особое место. Если литургия не смогла расширить палитру основных цветов за пределы трех (белый, красный, черный), то геральдика за несколько десятилетий добавила к ним еще три (зеленый, желтый, синий). Желтый цвет обрел самостоятельное символическое значение, охватывающее все его проявления, независимо от материала или контекста. Теперь это была абстракция – "желтый цвет", а не просто различные оттенки, зависящие от пигмента, света или способа нанесения. Таким образом, желтый быстро сравнялся с красным, белым и черным в мире эмблем и символов. Его символика, зародившаяся в XII веке, продолжала обогащаться в последующие столетия и распространилась далеко за пределы геральдики.
Гербы, появившиеся сначала на полях сражений и турниров, а затем распространившиеся в обществе для обозначения личности и собственности, состояли из двух ключевых компонентов: фигур и цветов, размещенных на щите. Форма щита, хотя и часто напоминала средневековые треугольные щиты, не была строго регламентирована. Важно было не само исполнение, а правила композиции, которые регулировали сочетание фигур и цветов. Эти правила, особенно касающиеся цветовой палитры, были немногочисленны, но строги. Шесть основных цветов геральдики – белый, желтый, красный, синий, черный и зеленый – со временем стали фундаментальными цветами западной культуры. Эти геральдические цвета были скорее концептуальными, чем материальными; их оттенки не имели значения. Например, желтый мог варьироваться от светлого до насыщенного, но важна была сама идея "желтого", а не конкретный оттенок. Тем не менее, средневековые изображения гербов часто демонстрировали чистые и яркие цвета. Красный был насыщенным, синий и зеленый – ясными. Желтый и белый, изначально изображавшиеся как таковые, после XII века могли быть представлены золотом или серебром, что сегодня может показаться не совсем гармоничным.
Современные флаги унаследовали от средневековой геральдики абстрактный подход к цветам, где конкретные оттенки не имеют значения. Это видно на примере национальных флагов: конституции не регламентируют точные цвета французского, бельгийского, итальянского, ирландского, греческого или шведского флагов. Их цвета символичны и абстрактны, и могут варьироваться в зависимости от освещения или погоды, не влияя на значение флага. Однако, в отличие от оттенков, сочетание цветов в геральдике строго регламентировано. Шесть геральдических цветов делятся на две группы: белые и желтые в первой, и красные, черные, синие и зеленые во второй. Основное правило запрещает использовать два цвета из одной группы одновременно. Например, на красном поле лев может быть белым или желтым, но не синим, черным или зеленым, так как они из той же группы, что и красный. И наоборот, на желтом поле лев может быть любого цвета из второй группы, но не белым. Это правило, существующее с зарождения геральдики, вероятно, возникло из практической необходимости обеспечить видимость гербов на поле боя, где ранние, часто двухцветные гербы служили визуальными ориентирами.
В геральдике цвет играет важную роль, поскольку существуют множество гербов, не содержащих фигур, но ни одного герба без цвета. Количество фигур, безусловно, значительно превышает количество цветов и практически не имеет границ: любое существо, растение, объект или геометрическая форма могут быть представлены в гербах. С течением веков этот набор фигур постоянно расширялся; от примерно сорока фигур, которые использовались в средние века, к более чем двухстам в XVIII веке.
Приведенные до этого момента объяснения достаточно просты для понимания. Однако изучение геральдики усложняется из-за наличия специфического геральдического языка, который является довольно эффективным (несмотря на небольшое количество элементов, он передает много информации), но часто отличается от обычного языка. Понимание его может варьироваться в зависимости от страны или языка. Наибольшие расхождения наблюдаются на французском и английском языках. Человек, не имеющий знаний в области геральдики, вряд ли сможет понять описание гербов на языке оружейной терминологии, особенно в английских текстах, где геральдика до сих пор использует англо-нормандский язык XIII века. В итальянском и испанском языках разрыв проще воспринимается; а в немецком, голландском и скандинавских языках – минимален, поскольку термины для цветов и синтаксис ближе к стандартному языку.
При этом изменения в французском и английском языках происходили постепенно. В XIII веке глашатаи, описывающие гербы турниристов зрителям, использовали язык, понятный аудитории, что было ближе к литературным текстам. К XV веку, когда начали появляться первые трактаты по геральдике, герольды намеренно усложнили её, чтобы стать незаменимыми. Позже учёные XVII века добавили много избыточных отличий, впав в педантизм и сделав геральдические описания совершенно непонятными для широкой публики.
В средневековой французской геральдике, распространенной далеко за пределами королевства, существовало шесть основных цветов с особыми названиями: красный (gueules), белый или желтый (argent), синий (azur), черный (соболь/нуар) и зеленый (sinople). Эти названия применялись в порядке убывания частоты использования. Термины "or", "argent", "azur" и "gueules" (последнее слово имеет неясное происхождение) использовались с самого начала геральдики, примерно со второй половины XII века. "Соболь" (от названия меха) появился позже, а "sinople" как обозначение зеленого цвета утвердился лишь к середине XIV века, до этого использовались слова "noir" (черный) и "vert" (зеленый). Аналогично, в ранней геральдике желтый цвет могли называть как "jaulne", так и "or" на старофранцузском. К XIII веку слово "or" стало преобладающим, хотя сам цвет чаще всего оставался желтым. Это повлияло на восприятие желтого цвета: в трактатах конца Средневековья его иногда сравнивали с обычным желтым, а иногда – с драгоценным металлом.