В одном селении жил бедный фермер по имени Ли. Он тяжело трудился на своем клочке земли, но урожай всегда был скудным. Однажды летом случилась страшная засуха, и его единственная корова, которая кормила всю семью молоком, зачахла от голода и умерла.
Ли сидел на пороге своего дома, глядя на высохшее поле и кости своей кормилицы. Его сердце разрывалось от отчаяния.
«Всё пропало! — кричал он в небеса.
— Какой ужас! Это конец! Нет воды, нет еды, корова мертва. Некуда податься и не на что надеяться. Хуже уже не бывает!»
Его слова услышал старый сосед, который пришел его проведать. Он молча сел рядом и положил руку на плечо горюющему Ли.
«Ли, — сказал старик тихо, — я слышал твои слова. Но поверь мне, как бы плохо ни было, всегда может случиться нечто, что сделает твое нынешнее горе лишь горьким воспоминанием о «былых хороших временах».
Ли лишь махнул рукой, не веря старцу. Какая уж там может быть беда хуже?
На следующее утро, не в силах смотреть на голодные глаза своих детей, Ли решил отправиться в ближайший город, чтобы найти хоть какую-то работу. Он оставил жену и детей дома, пообещав вернуться с едой.
Путь в город лежал через дремучий лес. Ли шел, уткнувшись взглядом в землю, и снова проклинал свою судьбу. Вдруг он оступился, его нога попала в расщелину между корней старого дуба и он сильно вывихнул лодыжку. Боль была адской, идти дальше он не мог. Он заполз под куст, чувствуя себя окончательно разбитым. Теперь он не только беден и голоден, но еще и искалечен посреди глухого леса. Он вспомнил слова соседа и с ужасом понял, что тот был прав — стало еще хуже.
Просидев так несколько часов, он услышал вдали странный гул. Гул нарастал, превращаясь в треск и грохот. Подняв голову, Ли увидел черную стену дыма и огня на горизонте — со стороны его деревни. Лесной пожар! Ветер дул прямо на его дом.
Забыв о боли, Ли, хромая и падая, побежал обратно. Он думал только о своей семье. Сердце его готово было разорваться от ужаса. Вот оно — «еще хуже», о котором говорил старик. Он был готов к самому страшному.
Но, добежав до опушки, он застыл в изумлении. Пожар, подгоняемый ветром, обошел его деревню стороной и ушел в степь. Огонь не тронул ни одного дома. А вся саранча, которая год за годом пожирала урожай в округе и частично была причиной голода, сгорела в том пожаре дотла. Земля была очищена пеплом, который должен был сделать ее плодородной на следующий год.
Ли вбежал в свою деревню, где его уже ждала плачущая от счастья жена.
Через год Ли сидел на том же пороге. Его нога давно зажила. На поле зеленел богатый урожай, выращенный на удобренной золой земле. В новом хлеву мычала новая корова.
К нему подошел старый сосед.
«Ну как, Ли? — спросил он с улыбкой. — Помнишь тот день, когда ты думал, что хуже уже не бывает?»
Ли грустно улыбнулся.
«Теперь я понял твой урок: никогда не говори, что хуже некуда. Вместо этого скажи: «Сейчас тяжело, но я держусь и верю, что это пройдет». Потому что беда всегда приходит, чтобы научить нас ценить то, что у нас есть, и показать, что мы сильнее, чем кажемся».