Я, как правило, не повторяю собственные публикации. Но тут случай особенный. Когда я рассказывал о Роберте Кернсе, то совсем упустил из вида тот факт, что по истории этого человека снят прекрасный фильм - «Проблеск гениальности». Вот его я вам и советовал бы посмотреть в выходные.
Сегодня, садясь в автомобиль, мы в случае дождя или снега привычно дёргаем подрулевой рычаг и активируем стеклоочистители. И мы даже не задумываемся о том, кто же сделал их использование столь удобным. Нет, Роберт Кернс, родившийся в 1927 году, стеклоочистители не изобретал, но именно он придумал систему, позволяющую менять интенсивность их работы.
Всё детство Роберт провёл в сердце автомобильной промышленности США — Детройте. Конечно, мальчиком он бывал на экскурсиях не только на заводах производителей автомобилей, но и на предприятиях, выпускающих комплектующие. Мощь этих предприятий предопределила и выбор профессии: Кернс получил диплом магистра по машиностроению, а позднее и степень доктора.
Позднее он скажет: «Если вы изобретатель и хотите действительно достучаться до людей, вы создаёте автомобили». Но автомобили он не создал, зато придумал другое. Причём толчком для его изобретения послужил несчастный случай. На собственной свадьбе в 1953 году Роберт умудрился открыть бутылку шампанского прямо себе в глаз. Пробка ударила с такой силой, что он ослеп.
Но противопоказаний от врачей он не получил и продолжил водить автомобиль. Одна беда: когда шёл дождь или снег (а то и другое в Детройте не редкость), он не мог сфокусировать здоровый глаз на дороге. Щётки в то время имели вакуумный привод, и частота их взмахов зависела от скорости движения.
Для того чтобы придумать систему, позволявшую щёткам работать прерывисто, ему понадобилось долгих десять лет. И в 1962 году в подвале своего дома он создал первый прототип стеклоочистителей прерывистого действия из общедоступных деталей. А потом взял да и установил его на свой автомобиль.
Проездив с этим устройством год, он договорился о встрече с представителями компании Ford. Инженерам, присутствующим на встрече, идея пришлась по вкусу, но они сказали, что не могут вот просто так взять и начать изготовление прибора. Нужно, чтобы он проработал как минимум три месяца, причём беспрерывно и не ломался.
Тогда Кернс доказал, что его привод работает, получил патент и снова явился в Ford. Представители фирмы были результатами испытаний удовлетворены и заключили с ним контракт. Но они потребовали раскрыть принцип работы системы. Он это сделал, ведь считал себя членом команды. А через пять месяцев… его просто уволили.
Когда он пытался выяснить причину увольнения, ему заявили, что они спроектировали своё устройство и в его услугах более не нуждаются. В 1969 году Ford внедрил своё изобретение в подразделении Mercury. Щётки себестоимостью в $10 продавались за $37 за штуку.
Вскоре систему применили как американские, так и японские и европейские производители. Роберт Кернс, по идее, должен был стать не миллионером, а миллиардером. Но никто с его патентами не считался, и каждый утверждал, что это заслуга инженеров компании.
У Кернса случился нервный срыв, он провёл некоторое время в психиатрической клинике. А выйдя оттуда, нанял адвоката и подал иск к компании Ford за нарушение патентного права. Команда юристов большой корпорации как могла затягивала дело. Они рассчитывали, что Роберт просто сдастся. Ведь так называемое «эффективное нарушение прав» никто не отменял. Огромной компании гораздо дешевле просто украсть продукт и потом заплатить неустойку, чем лицензировать его.
Лишь в январе 1990 года, через 12 лет после подачи заявления, компанию обязали выплатить более 10 миллионов долларов Кернсу. Учитывая тот факт, что Ford к тому моменту явно заработал намного больше, для компании это была незначительная сумма. В 1991 году он снова подал иск о нарушении патента, но уже против фирмы Chrysler. И снова выиграл: ему выплатили 18,7 миллионов долларов.