– А ты, парень, не сбежал случаем? – Среди отмычек появился парень, остриженный, как в местах не столь отдалённых.
– Нет, по звонку вышел, – ответил тот с неохотой.
– А чего в Зону понесло, не нашёл себя на воле?
– Ищу человека, – буркнул парень.
– Опиши, может и знаем, что с ним, если не мутировал, а то тут всякое может быть.
– Девушка, звать Татьяна, невысокая, красивая, – перечислил он, что ещё сказать.
– Это не описание, имена в Зоне свои, а невысоких и красивых хватает, если не мутировали, а то и вовсе не узнаешь.
– Я её в любом виде узнаю.
Не нравится парню этот разговор, как-то странно относятся бродяги к людям. Что значит, мутировала? Да и вообще, это его проблема, их не касается. Копьё ещё зачем-то делать из ножа, он и так с ним умеет работать, научили в колонии. Ладно, все сделали, и он тоже, утро покажет, что тут и как. Странная Зона, вертухаев нет, отрядных тоже, все сидят у костра, жрут тушёнку и рассказывают сказки про Зону и мутантов.
Этот тоже мутант, но почти человек, а тут и змеи приползли с человеческими торсами. Это что, Таня тоже могла стать такой? Ничего, он её и такую будет любить и беречь, только бы найти. А тут пришёл мутант, похожий на колобка, только с большими ушами. Ноги короткие, руки тоже, а головы и нет вовсе. И вдруг, по Зоне разнёсся призывный вой.
– Дикая опять в охоте, – усмехнулся пожилой бродяга.
– Найдётся смелый, поможет бабе, – ответил тот, который мутировал.
– Если филин не сожрёт, – добавил молодой, но уже опытный сталкер. – Бывал я в тех краях, такого монстра ещё не видел, чистый птеродактиль, да ещё в чешуе, как волк. Одно хорошо, днём больше на ветке сидит, но я близко и подходить не стал. У них какое-то сообщество вроде, кормят друг друга понемногу.
– Вот и хорошо, когда вместе, – кивнул пожилой. – Ты, парень, не переживай, точно не твоя, эта из собаки получилась.
Поговорили ещё и спать собрались, время позднее, а завтра в ходку идти. Парень поворочался, да и тоже заснул. Сон приснился странный, а снилась ему Припять, мёртвый город, да ещё белая женщина разглядывала его во сне.
– Найдёшь ты её, а вот как воспримешь, это вопрос, – вздохнула она.
– Я люблю её, это я за решёткой понял, – ответил он, – у меня никого больше и нет из близких.
– Жизнь покажет… – женщина хлопнула в ладоши и пропала.
А утром его взял в ученики пожилой бродяга, тому трудно уже одному Зону топтать, помощник нужен. Потихоньку собрались и пошли, старикам торопиться некуда. Бродяга серьёзный, обстоятельный, учил подробно, показывая аномалии, да рассказывая подробно, как ходить и что можно делать, а что нельзя. Артефакты бросовые, но брать нужно всё, деньги даром не валяются в Зоне и пенсию никто не платит.
– Куда?! – схватил он парня за руку. – Увидел цацку и сразу бежать? Вот так и гибнут молодые, да горячие. Обкидать надо, чтобы проверить аномалии, только потом брать.
В этот раз аномалий не было и яркий шарик занял место в контейнере. И тут налетели псевдоутки, большая стая, старику трудно от такой отбиться, но парнишка оказался проворный, здорово помог.
– Вот для этого копьё и нужно, а ножом они тебе все руки издерут когтями, – учил он отмычку. – Это бывшие вороны, голуби такой стаей не летают.
Так и бродили до вечера, а потом потянулись на Кордон, но по другому пути. Сталкеры не возвращаются той же дорогой.
– Тому есть несколько причин, – пояснил старик. – Для начала, ноги зря бить нечего, новые места надо обследовать. Потом, по старой дороге ты расслабишься и можешь пропустить опасность. Ну и лихие люди так тебя не выследят.
С тем и вернулись, а уж на Кордоне сразу к барыге.
– Давай тушёнку, шоколадки и флягу наполни, у меня всё закончилось ещё вчера, – перечислял он Сидоровичу. – Ты самогон пьёшь? – это уже у отмычки спросил.
– Бросил, по пьяни и попал в тюрьму, теперь зарёкся.
– Вот и правильно, трезвому веселее жить, – кивнул старик. – Да я только для аппетита перед сном, а в ходку тоже трезвым лучше идти.
Так и стали ходить вдвоём, уже и хабар пополам делили, и тут приключилась беда. Мутанты в Зоне разные, но есть и такие с которыми справиться непросто. Вышел на них Шестирукий монстр, сам вроде паука, но вместо ног, мощные руки, торчащие из круглого тела. Вдобавок голова, вроде гориллы, со страшными клыками.
– Рядом стань, да смотри, чтобы копьё не вырвал, иначе конец, – предупредил старик. – Бей по рукам, ему же больно, а по телу ещё попасть надо, да и схватит за копьё и всё, конец тебе.
Парень толковый, так и сделал, лупил по рукам чтобы не схватил его монстр, но копьё сломалось, и мутант ухватил его за руку, да и потащил к пасти. Старый бродяга воспользовался этим и вогнал своё оружие прямо в сердце Шестирукого. Тот завыл и издох, но шею парню успел погрызть.
– Грёбаный стос, недолго прожил, так и не нашёл Таню, – прохрипел парень.
– Погодь, тут где-то «штора» была, – старик знает, как спасти парня.
Раскидал болты, да и определил аномалию, а там подхватил парнишку и понёс. У самой аномалии поставил не ноги, встряхнул, да и подтолкнул вперёд.
– Ступай, несколько шагов и будешь жить, – напутствовал он напарника.
Ох, непросто дались парню эти шаги, его качало от потери крови, и сознание уплывало, но тут-то аномалия и приняла раненого. Бах, шмяк и готово, тело разлетелось красноватым облачком, а потом собралось в мутанта. Стоит он и рассматривает себя удивлённо. Тело покрыто красно-коричневыми чешуйками змеиной кожи. Руки есть, только покрыты, как татуировками, чёрным орнаментом. А вот ног нет вовсе, прямо под грудной клеткой начинается змеиный хвост. На нём он и стоит, удивляясь переменам.
– Это вот так мутируют? – на ум пришёл только вопрос.
– Зато живой, – старый бродяга для того и тащил его к аномалии. – Привыкай к телу, ползать, да хватать хвостом, а можно и ноги подсечь. В целом, жизнь не хуже будет и шмотки не нужны, только жить теперь в Зоне навсегда, мутантам выхода нет отсюда.
Не так это и просто, научиться ползать на хвосте, но молодость играет на руку. Пока старик вязал нож к палке, парнишка уже наловчился перемещаться.
– Коротковато вышло, но всё-таки оружие, – вынес он вердикт осмотрев придирчиво новое копьецо. – Ладно, если малость обвыкся, пойдём назад, на сегодня хватит.
– А что это гудит из земли? – удивился новый мутант.
Старик кинул вперёд болт, и аномалия проснулась, закрутившись вихрем.
– Повезло тебе, паря, почувствовал аномалию, надо будет с другими змеями переговорить, это дар от Зоны.
Так и пошли – поползли на Кордон, подобрав по пути малость недорогих артефактов. Сидорович осмотрел нового мутанта, покачал головой и задумался, как назвать парня.
– Чёрт его знает, Змей есть, Аспиды есть, даже Королева есть и Крайт, а как этого назвать, ума не приложу.
– Оставь Панком, как и был, а там видно будет, – предложил старик. – Пить он и так не пьёт, будем на пару бродить по Зоне, как прежде.
В общем, еду набрали, сели у костра и решили поужинать. А там и другие бродяги подтянулись, глядя на новенького.
– Красавец получился, – одобрительно кивали они.
– Я так и не нашёл Таню, – вздыхал парень, переживая о той, кого полюбил.
– Завтра в Бар сходим, вдруг она там обитает, – пообещал старик.
А пока нашлось занятие, приползли такие же, как он, рассказали особенности жизни змей, как работать хвостом, как душить, как сделать резкий выпад вперёд. У каждой мутации свои тонкости, да и аномалии гудят по-разному, а змеи чувствуют своими телами.
– Дай сюда своё копьё, – Аспид взяла оружие и решительно отвязала нож.
Она привязала его на короткую палку поперёк, крепко закрепив шнуром.
– Вот так будет лучше, а вообще, второй тоже не помешает. Длина тебе ни к чему, ты можешь подняться очень высоко, таких людей не бывает.
У неё замечательное оружие, которое сделал кузнец в Баре, таким можно кромсать любого мутанта. Но до Бара ещё добраться надо, а пока Панк купил второй нож и сделал пару к своему оружию. Змеи научили сражаться с любым мутантом, они давно живут в Зоне. А ночью опять приснилась белая женщина.
– Не сердишься, это хорошо, а свою девушку найдёшь, не сразу, но время придёт. Лишь бы не отвернулся от неё, – задумчиво произнесла она.
– Я её любую узнаю и приму, – убеждённо ответил тот.
– Увидим, у каждого своя судьба.
Зона пропала, а Панк проспал до утра. В Бар они пришли почти без сражений, маленькая стайка псевдоуток не в счёт.
– Хорошая дичь, из голубей получились, – улыбнулся старик. – Влетают птицы в такую же аномалию, в какой ты побывал, а получаются вот такие мутанты.
– А если большая птица попадёт?
– Тогда и мутант будет большой, из филина такой получился, что лучше не встречаться, но людей не ест.
– А волки, вараны? – он всяких мутантов видел.
– Бывает, из зверей, а бывает, из людей. Попадёт раззява в аномалию, а оттуда выйдет то, что придумает Зона. Если человеком остался, но на людей не бросается, ты первым не нападай.
С тем и пришли в Бар, а там кузнец работает в кузнице, оружие куёт. Но Панк по сторонам смотрит, ищет свою любовь. Только никого похожего нет и близко. Хотя, сейчас его и не узнать, ни капли не похож на того, кем был до мутации. Проблема казалась неразрешимой, но кузнец отложил заготовку и позвал парня.
– Ты не о том думаешь, – завил он прямо. – Если Зона так решит, то вы встретитесь. Она всё про всех знает, про тебя тоже и про девушку твою. А вот оружие попозже сделаю, приходи, я отложу тогда, время появится и сделаю.
Запомнил парень, но всё равно всех рассматривал, пытаясь увидеть знакомые черты. Даже на стриптиз остался, неужели его Таня таким делом зарабатывает на жизнь. Ну и ладно, он простит её в любом случае, но той не было и среди стриптизёрш. Где же его любимая, не погибла ли он в этом непростом мире? Тут опасно, и одно неверное движение может стоить жизни.
– Вы увидитесь, – белая женщина снова пришла к нему в сон. – Не сегодня и не завтра, но обязательно увидитесь.
А утром пришло извещение о выбросе, и все спустились в «100 рентген». Многие просто сидели на полу, или напивались, так легче переносится выброс. Он удивил парня, ударив по мозгам так мощно, что голова закружилась. Когда отпустило, все собрались в ходку, пока артефакты хорошие не разобрали.
– Пришёл в себя? – старик посмотрел в глаза. – Тогда собирайся, знаю я тут одно место, но там опасно.
Сталкеру собраться, что подпоясаться, всё при себе, рюкзак надел, оружие взял и вперёд. И вот, идут они узко тропой, где другие и не ходят. Панк ползёт резво, деревьев хватает, чтобы оттолкнуться. Впереди замаячил просвет, и они вышли к реке. Ого! Вот это Клондайк, но и мутантов хватает.
Пришлось сражаться и очень даже активно, как они друг друга не переели, удивительно. Но мутанты прятались в этой котловине от выброса, а теперь разбредались по Зоне, порой попадая в аномалии. Это порождало артефакты, порой довольно дорогие. Панк кромсал тела своим оружием, а старик бил расчётливо с опытом. Бились, пока все мутанты не разбежались. Или погибли в аномалиях.
Вот тут и набрали столько, что хоть из Зоны уходи, кому можно. Всё было хорошо, пока старик не подошёл достаточно близко к камышам. Оттуда выстрелила змея, мутировавшая гадюка, размером с анаконду, а яда в ней, можно убить сотню человек. Голову ей отрубили, но старику конец, пять минут от силы.
– Аномалия! – Панк запомнил, где земля гудела, как от «шторы».
– Судьба, – вздохнул старик и пошёл к аномалии, сняв рюкзак. – Ты забери его, если что не так будет.
Тяжело дошёл, яд уже начал действовать и всё тело пекло огнём, но аномалия не гордая, приняла и такого. Бах, шмяк и готово, из старика получился монстр на коротких ногах, с длинными руками, вооружёнными мощными когтями, как у льва. А вот голова получила большую пасть с острыми и сильными зубами. Старик осмотрел себя, завыл страшно, а потом посмотрел в глаза напарнику и махнул рукой, мол, ступай, как мы теперь вдвоём будем.
Панк ещё постоял, глядя на мутанта, но тот сам ушёл, ему теперь и оружие не нужно. Пришлось возвращаться одному, сражаться с мутантами, обходить аномалии и ползти упорно к Кордону. Добрался уже по темноте, уставший и злой. Выставил перед барыгой контейнеры из двух рюкзаков, да и рассказал, что произошло.
– Это на него запиши, – указал он на контейнеры старика, – вдруг ещё всё изменится.
Сдал и своё, а рюкзак подарил девушке отмычке, сидевшей у костра, там всё, что нужно для жизни в Зоне. Флягу пустил по кругу, рассказав, что произошло. Бродяги поняли, покачали головой, хороший был бродяга. Глотнули из фляги самогона, вспоминая добрым словом хорошего бродягу. А ночью Панку снова приснилась белая женщина.
– Тебе нужно в Припять, утром собирайся и ползи туда. Аномалии ты чувствуешь, а с остальным разберёшься. Зайди в Бар, кузнец тебе оружие сделал.
Вот и весь разговор, а утром он собрался и пополз к Бару. Псевдоутки налетели, но на подмогу прибыли крылатые мутанты, битва закончилась быстро, эти с летунами не церемонятся. Рассказал и им, почему один, да и пополз дальше. Кузнец постарался, изготовив такие изящные и смертоносные серпы, что Панк засмотрелся.
– Не увлекайся, я немного покажу, как лучше, тебе же далеко ползти, – кузнец телепат, он всё сразу понял. – Сегодня тут отдохни, а завтра с утра отправляйся в Припять.
Панк потренировался с новым оружием, кузнец подсказывал, а потом он залез на дерево и отключился до самого утра. Странное дело, он воду пьёт только на базе, обходясь по нескольку дней без воды. Да и есть не каждый день можно, зато спит долго, если переесть. Бармен рассказал дорогу, открыв карту на наладоннике. Сейчас на Радаре спокойно, там живут полудикие девчата, редко появляющиеся среди людей. Вот туда и направился парень, прихватив с собой рюкзак с запасами.
Биться пришлось много, поскольку места не пуганные, сталкеры тут толпами не ходят. Псевдоутки зато летают стаями, а ещё встретил парочку варанов и чешуйчатого волка. Благо, один варан убрался сам с дороги, видно, человек мутировал, так и живёт мутантом. Доставали и псевдоежи, их пришлось переворачивать, выставив вперёд левую руку с повёрнутым оружием. Длинные иголки делали этих мутантов почти неуязвимыми, зато мягкое брюшко позволяло прикончить их одним ударом.
– Ты их не ешь? – в сторонке нарисовалась девушка в шкуре и смешных меховых «пинетках» на ногах. – Напрасно, они вкусные, если пожарить, особенно язык, но его варить лучше, или запечь в золе.
– А ты в Зоне живёшь? – Панк разглядывал ту с удивлением.
Оружие из костей и зубов, сильные руки и рыжие волосы смотрелись впечатляюще.
– Ага, на Радаре, мы там все собрались, нам нравится. Сестрички с семьями и детьми.
Псевдоежей разделали, сложив мясо и языки в сумку дикарке, а потом отправились в сторону радара.
– Вот вам какого красавца привела, – указала она на Панка.
– Славный, – дети обступили гостя и трогали руками хвост в чешуе, – а он мальчик или девочка?
– Мальчик, вы поиграйте пока. Что там у нас на ужин?
– Крысиная печёнка, я наловила крыс, они там набежали на труп варана.
Девочке лет пять, от силы шесть, а уже набила крыс. Они сильные и ловкие, как пружинки. Панк смотрел на детей, а думал о Тане.
– Не грусти, найдёшь ты её, малышка забралась на руки и обняла гостя за шею. А покатай меня пожалуйста, – улыбнулась она.
Пришлось раскачивать малышку, стоя высоко на хвосте. Она хохотала и визжала от восторга, счастливая от того, что её раскачивают так высоко. Пришлось остаться тут на ночь, качать детей, рассказывать о Зоне и о новостях, они же редко видят новых людей. По старой привычке, опытные бродяги опасаются ходить на радар. Маленькие печёнки оказались очень вкусными, но много есть Панк не стал.
Утром пару девушек даже проводили его немного, ловко выбив стайку псевдоуток. Эти оказались из настоящих уток, и они забрали их с собой. Указав правильное направление, провожатые вернулись, а он пополз к мёртвому городу. Уже у самой Припяти заметил страшного монстра и женщину с мальчишкой. Поспешил на помощь, но это оказался отец семейства, нежно тискавший своих близких. В какой-то момент он обернулся толстым и пушистым, огромным шестилапым котом.
– Привет, мне бы в Припять попасть, я Таню ищу, – поздоровался он с семейством.
– Почти дошёл, – женщина показала, как лучше пройти в город, не попав в аномалии и не ползая по грудам металла. – А кто из жителей твоя Таня, я не знаю, мёртвые вообще своих имён не помнят.
– Мёртвые?! – Панк очень удивился.
– Живые мертвецы, они и мёртвые, и живые, сам увидишь. Если встретишь свою Таню, не удивляйся, она, скорее всего, всё забыла. Поговори, вдруг вспомнит.
Панк уполз, куда показала женщина, а та вздохнула, проводив его взглядом. Оно и понятно, если эта Таня мертвяк, то встреча будет сложная. Вот по городу ему пришлось поползать основательно. Припять сейчас заросла основательно, ползать удобно, но Таню он нашёл уже к ночи. Она сидела и смотрела на небо, серое и унылое, но иногда Зона очищала небо от туч, и тогда становились видны звёзды. Он узнал её даже мёртвой, хотя теперь девушка без волос и с татуировками на бритой голове.
– Таня! – позвал он, но никакой реакции не последовало.
Тогда Панк подполз, нежно обнял холодное тело и заговорил. Долго ему пришлось говорить, как они встретились, как он защищал её, разгоняя мерзавцев, живших у них на районе, как покалечил одного, который попытался изнасиловать девушку, а его за это посадили. Девушка молчала, потом медленно, задумчиво стала говорить.
– Игорь? Ты теперь такой странный, совсем на себя не похож.
– Я в аномалию попал, вот и мутировал. А с тобой что случилось?
– После суда я обрила голову и попросила сделать вот это, – она показала пальцем на татуировки. – Отчим разозлился и велел убираться из дома, так и попала сюда. А как умерла, никто не помнит, вот теперь такая, мёртвая и ничья.
– Я тебя всё равно люблю, теперь мы никогда не расстанемся! – Панк обнял Таню нежно.
– Но я же мёртвая.
– Но ещё и живая, мы теперь навсегда вместе!
Так и получилось, Панк остался в мёртвом городе, охотится на крыс и псевдоежей, или добывает рыбу в реке, заботится обо всех жителях. Иногда, очень редко, он отправляется на Кордон, если что-то нужно живым. Вот такая необычная история, а старик ещё дважды мутировал, пока его не заметила Ворона, он помог ей вернуть парочку хороших людей и помолодел, вернувшись в человеческий облик.