Военно-воздушные силы США и аэрокосмическая компания Sierra Nevada начали совместные лётные испытания «самолёта судного дня» следующего поколения. Лётные испытания E-4C Survivable Airborne Operations Control (SAOC) проводятся в Центре авиационных инноваций и технологий в Дейтоне, штат Огайо.
E-4C Survivable Airborne Operations Control совершил первый полёт 7 августа. Лётные и наземные испытания будут продолжаться до 2026 года — в Дейтоне и в Уичито (Канзас).
E-4C Survivable Airborne Operations Control будет служить воздушным командно-штабным центром. В случае ядерной войны или другой масштабной катастрофы, которая уничтожит или выведет из строя большинство военных командных центров, этот авиалайнер позволит президенту США руководить вооруженными силами и передавать приказы с воздуха.
В 2024 году ВВС США заключили со Sierra Nevada контракт на 13 миллиардов долларов на строительство пяти самолётов SAOC для замены устаревшего парка ВВС, состоящего из четырёх лайнеров E-4B Nightwatch. Ожидается, что Sierra Nevada завершит работы к июлю 2036 года.
Самолёты строятся на базе значительно модернизированных Boeing 747-8. Sierra Nevada усиливает их защиту от радиации и электромагнитных импульсов, а также оснащает их антеннами связи, компьютерами и системами управления.
Первый 747-8, предназначенный для SAOC, прибыл в центр инноваций и технологий Sierra Nevada в международном аэропорту Дейтона в июне 2024 года, примерно через полтора месяца после заключения контракта. Затем последовали ещё три самолёта 747-8, четвёртый из которых прибыл в апреле 2025 года.
Сделка по SAOC — крупнейший единовременный контракт Sierra Nevada за её шестидесятилетнюю историю. Текущий парк самолётов E-4B насчитывает более полувека, и срок службы этих самолётов подходит к концу.