— Папа, а когда мама придет? — спросил Дима, откладывая в сторону тетрадь с математикой.
Сергей Николаевич поднял голову от газеты, посмотрел на сына. Мальчику исполнилось всего восемь, но в его глазах уже была какая-то взрослая грусть, которой не должно быть у детей.
— Не знаю, сынок. Мама сказала, что приедет на выходных, а сегодня только среда.
— А она точно приедет? Помнишь, в прошлый раз обещала, а потом позвонила и сказала, что у неё дела важные.
Сергей вздохнул. Как объяснить ребенку, что его мать живет теперь в другом городе, с другим мужчиной, и для неё Димка стал чем-то вроде обязательного, но не очень приятного ритуала? Раз в месяц приезжает, покупает игрушку, водит в кафе, а потом снова исчезает.
— Приедет, Димочка. Обязательно приедет.
— Хорошо, — мальчик снова взялся за учебник. — А можно мне сегодня мультики посмотреть?
— Сначала уроки доделай, потом посмотрим.
Сергей вернулся к газете, но читать не получалось. Мысли крутились вокруг одного и того же. Три года прошло с развода, а он все никак не мог наладить свою жизнь. Работа, дом, сын — замкнутый круг. Друзья советовали найти женщину, начать жить заново, но как можно с кем-то серьезно сближаться, когда у тебя ребенок, который постоянно ждет маму?
За окном стемнело, когда Дима наконец закрыл учебники.
— Пап, а что мы завтра на ужин будем готовить?
— Пельмени сварим. Ты же их любишь.
— Да, — улыбнулся мальчик. — А салат?
— И салат. Огуречный.
Они вместе пошли на кухню, и Сергей стал доставать продукты из холодильника. Дима устроился на табуретке рядом, болтал ногами и рассказывал про школу.
— А Вовка Петров сегодня на физкультуре упал и коленку разбил. Кровь была! И учительница его к медсестре отвела.
— Надеюсь, ничего серьезного?
— Да нет, пластырь наклеили. Пап, а почему Вовкины родители всегда вместе на собрания приходят, а ты один?
Сергей замер с ножом в руке. Огурец наполовину порезанный лежал на доске.
— Ну... У нас с мамой разные дела, разные работы.
— Ага, — кивнул Дима, явно не очень поверив объяснению.
После ужина мальчик послушно пошел умываться и чистить зубы. Сергей прибрал на кухне, заварил себе чай. В квартире стояла привычная тишина. Телевизор работал для фона, но громкость была убавлена почти до минимума.
На следующий день в офисе коллега Михаил снова завел разговор про личную жизнь.
— Серега, да брось ты! Какая мать? Она же сама от ребенка отказалась фактически! Ну, приезжает раз в месяц — и что с того? Дима тебе как родной, заметь, не отчужденный какой-то. Ты хороший отец.
— Мих, ты не понимаешь. У меня времени нет ни на что. Утром в школу отвожу, вечером забираю, уроки, ужин, сказка на ночь. В выходные стирка, уборка, покупки.
— Так найди женщину, которая поможет! Нормальную, добрую. Диме мачеха не помешает.
— А если Димке не понравится? Если мама вернется и скандал устроит?
— Да она не вернется! — махнул рукой Михаил. — Если бы хотела, давно бы вернулась.
Сергей промолчал. В глубине души он понимал, что друг прав, но признавать это было больно.
Вечером, пока Дима делал уроки, в дверь позвонили. Сергей глянул в глазок и замер. На пороге стояла Елена, его бывшая жена. Он открыл дверь.
— Привет, — сказала она. — Можно войти?
— Конечно. Дима! Мама приехала!
Мальчик выскочил из своей комнаты, кинулся к матери. Елена обняла его, но как-то неловко, будто не знала, как это делается.
— Ты так вырос! Совсем большой стал.
— Мам, а ты надолго? А подарок привезла?
— Привезла, конечно. Только сначала мне нужно с папой поговорить.
Дима понимающе кивнул и убежал в свою комнату. Елена прошла в гостиную, села на диван. Сергей остался стоять.
— Чай будешь?
— Не откажусь.
Он пошел на кухню, заварил чай, принес две чашки. Елена выглядела хорошо — новая стрижка, дорогая одежда, маникюр. Видно, жизнь в областном центре ей пошла на пользу.
— Как дела? — спросил Сергей.
— Хорошо. Работа нравится, зарплата приличная. А у вас как?
— Нормально. Дима учится хорошо, проблем особых нет.
Елена помолчала, потом вдруг выпрямилась.
— Серёжа, я по делу приехала. Мы с Владимиром решили пожениться.
— Поздравляю.
— И я хочу забрать Диму к себе.
Сергей почувствовал, как внутри все оборвалось. Чашка задрожала в его руках.
— Что?
— Я хочу, чтобы Дима жил со мной. У меня теперь стабильность, хорошая работа, Владимир относится к нему нормально. А ты что? Целыми днями на работе, ребенок предоставлен сам себе.
— Лена, ты с ума сошла? Дима привык здесь, у него школа, друзья. И потом, ты же сама...
— Сама что? Я молодая была, испугалась ответственности. А теперь готова взять сына к себе.
— А спросить у Димы не хочешь, чего он сам хочет?
— Он ребенок, не понимает, что для него лучше. У меня условия намного лучше будут.
Сергей встал, прошелся по комнате.
— Лена, послушай. Ты три года практически не участвовала в его жизни. Приезжала раз в месяц, и то не всегда. А теперь вдруг решила, что тебе нужен сын?
— Я имею право! Я его мать!
— Мать? — Сергей не сдержался. — Мать это та, которая ночью встает, когда ребенок болеет. Которая помогает с уроками, водит к врачу, покупает одежду. А ты что делала?
— Я работала! Устраивала свою жизнь!
— Ага. А кто Диму устраивал? Кто его воспитывал? Кто...
— Тише! — шикнула Елена. — Он услышит.
Сергей действительно понизил голос, но ярость не прошла.
— Почему сейчас? Почему именно сейчас ты решила, что он тебе нужен?
Елена отвернулась, посмотрела в окно.
— Владимир хочет детей. А я не могу больше рожать, врачи сказали. Вот и подумали, что Дима... Он привыкнет.
— Значит, так. Нужен ребенок для нового мужа, и ты вспомнила про сына. Как удобно.
— Серёжа, не надо так. Я действительно соскучилась по нему.
— Соскучилась? — Сергей горько усмехнулся. — А звонить не соскучилась? Интересоваться, как у него дела? На день рождения в прошлом году вообще забыла поздравить!
— Я была занята...
— Все, — перебил её Сергей. — Все были заняты. А Дима рос без матери. И вдруг она появляется и заявляет права.
Из детской комнаты послышались шаги. Дима заглянул в гостиную.
— Мам, а мы пойдем куда-нибудь? В кино, например?
Елена улыбнулась, но улыбка получилась натянутой.
— Конечно, сынок. Только сначала нам нужно еще немного поговорить с папой.
— Хорошо, — мальчик снова скрылся в своей комнате.
Елена подождала, пока стихнут шаги, и продолжила:
— Серёжа, я все решила. Подам в суд, если понадобится. У меня теперь хорошие условия, стабильный доход. А что у тебя? Съемная квартира, работа обычная...
— У меня есть любовь к сыну. А у тебя?
— Конечно, есть! Просто я не умею это показывать, как ты.
— Не умеешь? Или не хочешь?
Елена встала, взяла сумочку.
— Я подумаю до завтра. Если согласишься добровольно, оформим все мирно. Если нет... Суд решит.
— Не тебе решать, где будет жить мой сын, — сказал Сергей твердо.
— Мой тоже сын! — вспыхнула Елена. — И я имею на него не меньше прав!
— Права нужно заслужить.
Она направилась к выходу, потом обернулась.
— Дима! Иди попрощаемся!
Мальчик выскочил, обнял мать.
— Мам, а завтра увидимся?
— Увидимся, сынок. Обязательно увидимся.
Когда дверь за Еленой закрылась, Дима растерянно посмотрел на отца.
— Пап, а что случилось? Вы ругались?
— Нет, Димочка. Просто... взрослые разговоры.
— А мама расстроенная какая-то была.
Сергей присел рядом с сыном на диван, обнял его.
— Дим, а скажи мне честно. Ты хочешь жить с мамой?
Мальчик задумался.
— А где она живет?
— В другом городе. Далеко отсюда.
— А школа? А Вовка? А бабушка наша?
— Там будет другая школа, другие друзья.
Дима помолчал, потом покачал головой.
— Не хочу. Я хочу с тобой жить. А к маме в гости ездить.
— Хорошо, сын. Хорошо.
Ночью Сергей долго не мог заснуть. Завтра Елена придет за ответом. И что он ей скажет? Что готов бороться за сына до конца? Что никому его не отдаст? А если она правда подаст в суд? Хватит ли у него денег на хорошего адвоката?
Утром, когда он собирал Диму в школу, мальчик вдруг спросил:
— Пап, а если мама заберет меня к себе, ты грустить будешь?
Сергей присел перед сыном, посмотрел ему в глаза.
— Дима, никто тебя никуда забирать не будет. Мы с тобой семья, понимаешь?
— Понимаю, — улыбнулся мальчик. — А мама?
— Мама тоже часть нашей семьи. Только живет отдельно.
— Как тетя Света? Она же тоже наша семья, но живет в своей квартире.
— Примерно так.
В школе Сергей задержался, поговорил с учительницей. Узнал, что Дима действительно учится хорошо, проблем с поведением нет, одноклассники его любят.
— Он очень ответственный мальчик, — говорила Марина Петровна. — Видно, что воспитан хорошо. Правда, иногда грустит. Наверное, маму не хватает.
— Да, мы в разводе.
— Понятно. А планируете жениться снова? Диме было бы хорошо иметь полную семью.
Сергей пообещал подумать над её словами.
Вечером Елена пришла точно в семь, как и обещала. Дима радостно кинулся к ней, но она его отодвинула.
— Сынок, иди в свою комнату, нам с папой нужно поговорить.
— Но мам...
— Иди, Дима, — поддержал Сергей.
Когда они остались одни, Елена сразу перешла к делу:
— Ну что, решил?
— Да. Решил. Дима остается со мной.
— Серёжа, не упрямься. Подумай о ребенке! У меня условия лучше, возможностей больше.
— А любви больше?
— И любви тоже!
— Тогда почему ты три года не проявляла эту любовь?
Елена помолчала, потом вздохнула.
— Хорошо. Значит, через суд. Но учти: я не отступлю. Владимир меня поддерживает, денег на адвокатов хватит.
— А спросить у Димы ты так и не хочешь?
— При чем тут ребенок? Взрослые решают, что для него лучше.
— Хорошо. Дима! Иди сюда!
Мальчик прибежал, сел между родителями.
— Дим, мама хочет, чтобы ты жил с ней. Что скажешь?
Ребенок посмотрел на мать, потом на отца.
— А далеко это?
— Довольно далеко, — ответила Елена. — Но там красиво, квартира большая, у тебя будет своя комната.
— А здесь у меня тоже своя комната.
— Там лучше будет.
— А папа со мной будет жить?
— Нет, папа останется здесь.
Дима помолчал, потом покачал головой.
— Не хочу без папы. Он меня в школу водит, уроки помогает делать, сказки читает.
— И я буду все это делать!
— А ты умеешь котлеты жарить? А в шашки играть? А велосипед чинить?
Елена растерялась.
— Научусь...
— Не хочу, — твердо сказал Дима. — Хочу с папой жить. А к тебе в гости приезжать.
Лицо Елены исказилось.
— Ты его настроил против меня! — кинулась она на Сергея. — Специально внушал, что я плохая!
— Мам, папа ничего плохого про тебя не говорил, — заступился Дима. — Он говорит, что ты просто занятая очень.
Елена села, закрыла лицо руками. Когда подняла голову, глаза были красными.
— Я думала, он захочет со мной жить.
— А ты сама хочешь с ним жить? — тихо спросил Сергей. — Или просто Владимиру нужен готовый ребенок?
Елена долго молчала.
— Не знаю, — наконец призналась она. — Честно не знаю. Вроде и хочу, и в то же время боюсь. А вдруг не справлюсь? А вдруг он меня не полюбит?
— Мам, а я тебя уже люблю, — сказал Дима. — Просто хочу здесь жить.
Елена обняла сына, прижала к себе. Сергей видел, что она плачет.
— Ладно, — сказала она через некоторое время. — Оставайся с папой. Только... можно я буду чаще приезжать?
— Конечно можно, — ответил Сергей. — Ты всегда можешь приезжать.
— И звонить?
— И звонить.
Елена поцеловала Диму, встала.
— Я пойду. Владимиру нужно все объяснить.
— Мам, а ты не сердишься? — спросил мальчик.
— Нет, сынок. Не сержусь.
Когда она ушла, Дима долго стоял у окна, смотрел, как мать садится в такси.
— Пап, а она правда будет чаще приезжать?
— Думаю, да. Она же тебя любит.
— А почему тогда хотела увезти от тебя?
— Взрослые иногда путаются, Дим. Думают, что знают, как лучше, а на самом деле не знают.
— Понятно. Пап, а можно сегодня пиццу закажем? Вместо котлет?
— Можно.
Спустя неделю Елена позвонила. Говорила с Димой почти полчаса, расспрашивала про школу, друзей, планы на выходные. Обещала приехать через две недели.
А еще через месяц Сергей встретил в парке женщину с девочкой Диминого возраста. Познакомились, разговорились. Оказалось, тоже разведенная, тоже одна воспитывает ребенка.
— А вы давно одни? — спросила Анна.
— Три года. А вы?
— Два года. Тяжело иногда, правда?
— Бывает. Но дети того стоят.
Дима с её дочкой Катей сразу подружились. Стали вместе кататься на качелях, играть в песочнице.
— Пап, — шепнул Дима, когда они шли домой, — а тетя Аня хорошая. И Катька тоже.
— Да, хорошие.
— А можно их еще встретить?
— Можно.
И Сергей подумал, что, возможно, Михаил был прав. Жизнь продолжается, и у него есть право на счастье. Главное, чтобы Диме было хорошо. А судя по тому, как мальчик улыбался, рассказывая про новую подружку, ему действительно было хорошо.