Плато встречи дышало ветром, несущим запах снежных вершин и далеких степей. Воздух над каменистой площадкой колыхался, как над раскаленным камнем, но не от жары – от сгустков чистого света. Перешти приняли предложенный облик: шестеро юношей, стройных и светловолосых, с глазами, в которых мерцали целые галактики. Их тела казались слепленными из солнечных зайчиков, чуть дрожащими на грани формы. Вторая слегка покачала головой, глядя на их хрупкие, почти подростковые фигуры.
"Не моя воля," – мысль ее была легкой, как шелест крыльев. – "Ваша суть так себя явила. Или вы вместе."
Старший из световых юношей – тот, чье мерцание было чуть устойчивее – склонился в глубоком, почти земном поклоне. Его "голос" был не звуком, а вибрацией света, переливами яркости, которые Шестерые читали без усилий.
Первые, мы приветствуем вас на земле Ээры. Имен у нас нет. Есть суть: Трава, Камень, Вода, Воздух, Зверь, Птица. – Мерцание указало на каждого по очереди. – Травы сейчас нет. Языки местных – жесты, рычание, запах страха или радости. Зачем вы здесь, Великие? Мы храним всю жизнь...
Первый шагнул вперед, его бездонный взгляд был обращен к световым юношам. Его ответ был не мыслью, а тишиной, наполненной смыслом, который Перешти восприняли как вспышку понимания.
Перешти. Суть вашего имени обращена к вам всем. Имена наши – лишь порядок явления из Хаоса. Цель проста: дать Разуму вырасти, не сгинуть. С духами мира не воюем, не подчиняем. Хаос породил всех. Без Разума он поглотит мир. Разумность духов – не разум мира. Мы пытались ставить барьеры Хаосу – тщетно. Сильнее нас – никого не знали, не чувствовали.
Видим ваше могущество, – ответил Перешти-Камень, его световая форма чуть сгустилась, как бы набирая твердость. Даже питаясь миром, вы сильнее нас в нашем же доме... Не важно. Помогать будем. Служить цели спасения мира – согласны.
"Число разумных?" – спросила Вторая, ее голос прозвучал четко в тишине плато.
Перешти выступили вперед, их мерцание стало отчетливее, как цифры на невидимых счетах:
Обычные: – Пульсация света от Перешти-Зверя. – Двадцать две тысячи.
Мощные: – Перешти-Камень. Семь тысяч.
Низкие: – Перешти-Вода, ее форма колыхалась, как струя. Тринадцать тысяч. Волны... растут, падают.
Высокие: – Перешти-Птица, его свет трепетал. Три тысячи.
"Структура? Прирост?" – уточнил Третий, его басовитый голос заставил вибрировать мелкие камешки под ногами.
Перешти-Зверь ответил за Обычных и Мощных:
Живут семьями. Три самца, пять-шесть самок. Детей – под двадцать. Выживает... треть. Его мерцание потемнело на миг.
За семьдесят ваших лет – триста двадцать четыре оборота вокруг Солнца – прирост почти нулевой. Кроме Низких. Но они... – Перешти-Вода снова заколыхалась тревожно. – Болеют. Восстанавливаются. Снова болеют.
"Низкие понятны," – холодно констатировала Третья. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, к болотистым низинам. "Болота, леса, горы – рассадники заразы. Острова есть?"
Есть, – подтвердил Перешти-Вода.
"Создать отмели. Выгнать Низких на острова. Две сильных эпидемии – и они вымрут. Чисто." Голос Третьей был лишен жестокости, лишь абсолютной, ледяной прагматичностью. Как хирург, предлагающий ампутацию.
Перешти-Вода задрожала, ее световая форма стала нестабильной, брызгая искрами непонимания и ужаса. Выгнать? Но... они часть жизни!
"Мощный, что сражался со львом?" – перебил Второй, игнорируя реакцию духа воды. Его внимание было приковано к равнинам внизу. "Иногда побеждают?"
Иногда! – подтвердил Перешти-Зверь, его свет вспыхнул гордостью за подопечных.
"Вам не сложно прикинуться... предостерегающим огнем? Запретить их семьям выходить на охоту там, где водятся львы, медведи? Этот вид вымрет. Но их кровь останется в Обычных – крепость, выносливость. Десятая-двадцатая часть – это сила." Второй говорил спокойно, как о селекции растений. "Численность шатка. У Обычных, у Низких. Надо резко увеличить. План нужен. Условия ваши."
Наступила пауза. Шесть световых юношей стояли неподвижно, их мерцание замедлилось, потускнело от тяжести услышанного. Перешти-Птица, отвечающий за Высоких, робко вспыхнул:
А... Высокие? Вы не спросили...
Вторая обернулась к нему. В ее совершенных чертах мелькнуло нечто похожее на сожаление, быстро сглаженное все тем же холодным разумом.
"Мы побывали во множестве миров. Они вымрут. Как и Мощные – те не всегда, но здесь... ясно. Мощные передают кровь Обычным. Низкие – тоже, хоть и редко. От Высоких – ничего. Они заняты... иной материей." Она махнула рукой в сторону одиноких скал, где виднелись несколько хрупких, нелепо высоких фигур, наблюдавших за облаками. "Если ты за них отвечаешь – найдите им остров. Чистая вода. Не жарко. Много грызунов – пусть едят яйца змей, потом научатся змей бить. Деревья – только хвойные, колючие. И... молитесь, если верите во что-то выше нас, чтобы никакая новая хворь не пришла. Вид болезненный. Луков они не изобретут. Никогда."
Тишина на плато стала гулкой. Перешти стояли, как застывшие светильники. Их юношеские облики казались теперь не просто формой, а символом наивности перед безжалостной логикой вечности, которую олицетворяли Шестеро. План Созерцателей висел в воздухе: изоляция, направленное вымирание, селекция. Все – ради спасения одной искры Разума из четырех. И духи Света, хранители всей жизни, должны были стать соучастниками этой хирургии.
Первый нарушил молчание, его голос был тих, но заполнил все пространство:
"Начнем с острова для Высоких. Покажите нам место. А потом... обсудим Огненное Предостережение для Мощных. И отмели для Них." Он кивнул в сторону невидимых болот. "Диалог, Перешти. Он требует решений. Трудных."
Световые юноши обменялись мерцаниями – быстрыми, тревожными, полными немого вопроса. Как служить жизни, помогая смерти? Но могущество Шестерых было неоспоримым фактом, как скалы под их ногами. Они поклонились. Глубоко. И повели Созерцателей к обрыву, откуда открывался вид на бескрайнее синее море и зеленые пятна далеких островов. Первый шаг в спасении Ээры был сделан. Шаг, от которого пахло пеплом и соленой волной, уносящей слабых.