Дверь в их покои тихо закрылась, отгородив от шума пира внизу. Эрих сбросил потрепанный камзол на спинку кресла, потянулся, кости затрещали. Лиана, уже снявшая тяжелый парадный утренник, стояла у окна, глядя в ночь, где факелы санитаров все еще мелькали на поле боя.
"Вот Уля..." – начала она, не оборачиваясь. Голос ее был задумчив. "Паникерша. Вечно мнит, будто Вальдемар на краю пропасти. Вовсе он не похож на пропойцу-алкоголика. Смотри, командует как встарь – глаз алмаз, все просчитывает. Возраст? Да, погрузнел, морщин прибавилось... Но ему ведь уже пятьдесят четыре, Эрих. В его-то ремесле..."
Эрих подошел к ней, обнял сзади, положив руки ей на плечи. Его подбородок коснулся ее волос. "Силен еще старый конь. Особенно когда дело до боя."
Лиана положила свою руку поверх его. "Нам, женщинам, иногда виднее, что под латами. Может, он надломлен? Только когда с Ульрикой наедине. И она это видит. Пиво крепкое за ужином... а без него уже не заснуть? Пограничное состояние, я так поняла из ее тревог."
Эрих фыркнул, но без злобы. "Ой, у вас всех женщин бзик на мужской выпивке. Пьем-то мы от скуки, милая. От долгих вечеров в гарнизонах и ожидания новой драки." Он слегка развернул ее к себе. "К слову... пока ты переживала за Вальдемара, я кое-что решил. Собираю знамена. Пятьсот человек. Отборных."
Лиана нахмурилась, отстранилась на шаг, чтобы видеть его лицо. "Пятьсот? Дополнительно к гарнизону? Ну, а это зачем?" В ее глазах мелькнуло понимание, холодное и точное, еще до его ответа.
Эрих усмехнулся, уголки губ приподнялись в знакомой, жесткой ухмылке. "Зачем? Поедем. С твоим братом Ниродом и самим Вальдемаром. По семьям. По поместьям. Тем самым, чьи сыновья и мужья сегодня полегли под нашими стенами в королевских ливреях без штандартов." Он сделал паузу, глядя ей прямо в глаза. "Будем брать заложников. Старших сыновей. Или любимых дочерей. Или старых графских кобыл, если сыновей нет. Я так понимаю, иначе эти 'верноподданные' домена не поймут, что игра в кошки-мышки с нами закончена."
Лиана не дрогнула. Она знала цену мира и силу страха. "А король? Точнее... королева-регент Алисия?" – спросила она тихо. Формально именно регентша правила от имени малолетнего короля. И именно ее молчаливое согласие (или страх) позволили домену собрать этот "анонимный" кулак.
Эрих подмигнул, в его глазах вспыхнул знакомый огонек расчетливого коварства. "Урожденная фон Штауфен, милая. Родная кровь нашего старого пропойцы-гения. У нас есть, кто с ней договорится. Тихо. Вежливо. Напоминая о родственных узах... и о том, что трупы в королевской ливрее под нашими стенами – лишь первая партия отходов, если ее 'лояльное дворянство' не угомонится."
Он подошел к столу, налил два кубка крепкого вина. Протянул один Лиане.
"Завтра начнем с поля боя и сбора железа. Послезавтра – граф Мольке доложит о лошадях. А потом... потом поедем в гости, герцогиня. Наносить визиты вежливости. С пятью сотнями 'вежливых' парней." Он чокнулся с ее кубком. "И да. Скажи Ульрике... пусть присмотрит за Вальдемаром. Не из-за пива. Просто... пусть присмотрит."
Лиана сделала глоток. Вино было терпким, как правда их жизни. Война тронов не ушла. Она просто сменила поле боя с открытого поля на гостиные поместий и темные кабинеты дворца. И их следующий ход был готов. Жестокий, необходимый и безошибочно точный, как удар Вальдемара в сердце вражеского строя. Заложники станут их новыми щитами. А страх – самым надежным союзником.