Месяц спустя. Заседание Кафедры Нестихийных Магов. Воздух гудел от недовольства и подавленной ярости. Глава Кафедры, маг Равен, стучал кулаком по дубовому столу:
– ...и так стихийные имеют слишком много! Власть, земли, безнаказанность! Наши же силы – капля в море их возможностей! Но есть шанс! – Его глаза горели фанатичным блеском. – Южные племена взбунтовались. Их шаманы используют дикую, необузданную магию. Подавление необходимо! И мы... мы превратим эту карательную экспедицию в наш источник! Добровольцы, которые поедут туда, не просто усмирят бунт. Они станут каналами! Они будут перенаправлять потоки магии, вырванной у поверженных шаманов и их земли, сюда! На наши кафедры! В наши резервуары!
Равен обвел взглядом зал, полный мрачных, но заинтересованных лиц.
– Через полгода, от силы год! Эта сила, собранная по крупицам из крови и боли Юга, даст нам бессмертие! И силу, которая поставит нас на один уровень со стихийными! А учитывая дар вечной жизни... выше них! Мы станем непобедимы!
Эгост сидел в задних рядах, слушая, и ледяная волна прозрения накрыла его с головой. Слова Гостя, отражения в свитке, видение трактира – все сложилось в чудовищный пазл.
Через смерть других получим бессмертие. Жертвоприношение. В масштабе целых племен. Потоки магии, вырванной насилием, страхом, смертью... именно то, что он почувствовал у того трактира. Тот выброс чужой силы при убийстве... это был микроскопический аналог того, что задумали здесь, в этом зале! Магия, рожденная в агонии невиновного (или виновного – неважно!), – вот истинный источник их будущего "дара".
Второй момент, который сначала удивил, а потом привел к полному пониманию: никакой конспирации! Маги Равена не шептались в темных углах. Они открыто, на заседании Кафедры, обсуждали кровавый план! Почему? Потому что им не нужно было скрываться от высших сил. Перешти – садовники, им плевать на людские разборки. Созерцателей нет. Старшие... Старшие!
Картина сложилась окончательно, как удар ножом:
"Ренегаты" были подопытными кроликами Старших. Эксперименты по накоплению силы через смерть других, по изучению пределов "сосуда". Многие сошли с ума или взорвались? Ну и что? Цена науки.
Ночной Гость был одним из Старших. Тот самый, с "отражением магии вовне". Его визит, его "правда" о Созерцателях и Перешти... все это была приманка. Приманка для "сознательных", для "устойчивых" – для идеальных носителей и каналов для их грандиозного, кровавого ритуала на Юге. Он не врал о фактах. Он просто... опустил детали о методах.
Кафедра Нестихийных – инструмент Старших. Равен и ему подобные – либо посвященные, либо просто пешки, жаждущие силы. Они – исполнители, те самые "добровольцы", которые поедут выжимать магию из южных земель и их обитателей.
Восьмеро (включая Эгоста) – ключевые аккумуляторы. Им не нужно ехать на Юг пачкать руки. Их роль – принимать концентрированную энергию страданий и смерти, перенаправляемую "добровольцами", и хранить ее. Как живые батареи. Как сосуды для жертвенной крови магии.
Через пару дней пришло приглашение. Анонимное. Зайти к травнику на Рыночной площади "по делам". Травник, пожилой, подслеповатый человечек, молча вручил Эгосту другой свиток – с картой и паролем. Конспирация на этот раз была безупречной.
Дом на отшибе города. Подвал. Семь закутанных в темные плащи фигур. Ни лиц, ни голосов не узнать – магия искажала все. Говорил один, чей голос звучал как скрежет камней (Эгост почти узнал в нем Гостя, но не был уверен):
– Вы – избранные. Ядро. Вам не нужно участвовать в... сборе ресурсов на Юге. Ваша задача – принимать поток, конденсировать его в себе и хранить. После первого мощного притока... вы обретете бессмертие. Физический сосуд станет неразрушимым. Затем... сила будет расти. А когда вы все достигнете критической массы... – голос сделал паузу, – ...бессмертие станет достоянием всех верных делу магов Кафедры.
Суть плана Старших здесь уже особо не скрывалась:
– Неуязвимость: С момента получения первой значительной порции силы и бессмертия, вас нельзя будет убить. Ни стихийным, ни... кому-то еще. – В голосе звучало ледяное удовлетворение. – Попытка уничтожить один из сосудов... вызовет чудовищный выброс накопленной энергии. Он сотрет с лица земли не только нападающего, но и, весьма вероятно, полконтинента. Мы становимся не просто сильны. Мы становимся абсолютным сдерживающим фактором. Живым щитом и мечом нового порядка.
Эгост стоял среди теней, слушая. Страх ушел. Остался только холод. Холод понимания. Его догадка в ночь визита Гостя оказалась пророческой. Его поймали не на жажде силы или справедливости. Поймали на себялюбии, на желании быть не пешкой, а игроком. И вот он здесь. Один из восьми "ключевых сосудов". Бессмертный (скоро) ходячий апокалипсис. Инструмент в руках Старших, которые, сидя где-то в своих башнях, глядя "вовне", направляли этот адский план.
Они дали ему знание (правдивое!), чтобы он добровольно стал носителем силы, добытой через массовые жертвоприношения. Они сделали его и ему подобных невозможными для устранения – живыми минами, гарантирующими безопасность самого замысла. Они использовали его ненависть к угнетению, чтобы втянуть в куда более чудовищную систему угнетения и убийства.
И самый страшный вопрос, который пронесся в его ледяном сознании: Можно ли теперь обмануть их? Или я уже навсегда часть этой машины смерти?
Выбора "соглашаться или нет" больше не существовало. Он уже был внутри. В подвале. Среди теней. С бессмертием и континентальной бомбой в перспективе. Игра вступила в самую опасную фазу. И ставкой была уже не только его душа, но и жизни миллионов на Юге... и полконтинента, который мог исчезнуть, если кто-то дернет не за тот провод.