Panzerkampfwagen IV, или Т-4, стал самым массовым немецким танком Второй мировой войны. При этом он задумывался лишь как вспомогательное средство — «артиллерийский танк поддержки» для работы по целям, с которыми не справлялся Panzer III. Но именно Т-4, а не «Тигр» или «Пантера», оказался реальным «рабочим инструментом» вермахта. Машина, которой предназначали второстепенную роль, в итоге определяла боеспособность бронетанковых дивизий Германии и несла основную тяжесть войны — от Польши до Берлина.
История Panzer IV — это история холодного прагматизма. Первоначально он задумывался лишь как дополнение к Panzer III: если «тройка» с 37-мм пушкой предназначалась для борьбы с танками, то «четвёрка» с короткоствольной 75-мм KwK 37 должна была подавлять доты, пулемётные гнёзда и лёгкую технику. Однако к 1942 году стало очевидно, что такая концепция безнадёжно устарела. Советские Т-34 и тяжёлые КВ сделали Panzer III фактически бесполезным, а короткий «окурок» KwK 37 оказался недостаточным против бронетехники. Выходом стал переход на длинноствольные системы: сначала Ausf. F2 с пушкой KwK 40 L/43, затем Ausf. G, и, наконец, наиболее совершенная версия — Ausf. H.
На Ausf. H установили доработанную 75-мм пушку KwK 40 L/48 с дульным тормозом, способную поражать 96 мм брони на дистанции 1000 м. Это обеспечивало уверенное поражение «Шерманов» и Т-34-76. Лобовая броня была усилена до 80 мм, борта защитили 5-мм противокумулятивные экраны Schürzen, впервые применённые в массовом масштабе. За ростом защищённости и огневой мощи последовали и издержки: масса танка превысила 25 тонн, проходимость снизилась, а скорость по пересечённой местности падала до 10 км/ч. Но цена была оправдана: Panzer IV превратился из машины поддержки пехоты в основной боевой танк Германии, определявший боеспособность её бронетанковых дивизий вплоть до конца войны.
Сила Panzer IV заключалась в исключительной адаптивности. Его шасси стало универсальной платформой для целого ряда боевых машин: истребителей танков Jagdpanzer IV и StuG IV, самоходных гаубиц Sturmpanzer IV «Brummbär», зенитных установок Möbelwagen и Wirbelwind с четырёхствольными 20-мм пушками FlaK 38. Последние особенно эффективно действовали против пехоты: скорострельные 20-мм осколочно-фугасные снаряды превращали любое открытое пространство в смертельную зону.
Главный миф о Panzer IV связан с его вездесущностью. Союзные солдаты, охваченные паникой, называли «Тиграми» почти каждый встречный немецкий танк. На деле же ситуация выглядела иначе: в Нормандии 41% немецкого танкового парка составляли именно Panzer IV, тогда как «Пантеры» — около 30%, а «Тигры» — лишь 6%. Основную тяжесть боёв несли именно «четвёрки» — на Восточном фронте, в пустынях Северной Африки и среди живых изгородей Нормандии. Пока «кошки» ломались и простаивали в ремонте, Panzer IV шёл в бой — не благодаря техническому совершенству, а благодаря доведённости конструкции и относительной надёжности.
Экипаж из пяти человек располагался в тесной башне, где наводчик вручную вращал маховик горизонтальной наводки, а заряжающему приходилось работать в ограниченном пространстве между стенкой и массивным казёнником пушки. На поздних версиях Ausf. J электрический привод поворота башни был снят ради упрощения и экономии. В результате экипажу приходилось разворачивать 11-тонную башню вручную, под огнём и нередко на неровной местности. Для танкистов это был ад.
Первые столкновения Panzer IV с Т-34 летом–осенью 1941 года выявили полное превосходство советской машины. Короткоствольная 75-мм пушка KwK 37 Ausf. F1 была рассчитана на огневую поддержку пехоты и оказывалась бессильной против 45-мм наклонной брони Т-34. Немецкие танкисты были вынуждены использовать фланговые манёвры, концентрированный огонь и противотанковую артиллерию, тогда как Т-34 уверенно поражал Panzer IV с дистанции более километра. Эта асимметрия заставила немецкое командование ускорить модернизацию: уже в 1942 году на фронт поступили первые Ausf. F2 с длинноствольной пушкой KwK 40 L/43, резко повысившей боевые возможности.
К 1943 году модернизированные Panzer IV Ausf. G и H стали основой танковых дивизий вермахта. Их 75-мм KwK 40 L/48 пробивала лобовую броню Т-34-76 на дистанциях до 1 км, что вернуло баланс в пользу немцев и сделало «четвёрку» реальным конкурентом советских средних танков. Однако уже в 1944 году на фронт вышел Т-34-85: его новая броня эквивалентом свыше 100 мм по приведённой толщине защищала от снарядов KwK 40, а 85-мм орудие уверенно поражало Panzer IV на всех боевых дистанциях. В этот момент «четвёрка» окончательно утратила статус равного противника, превратившись из временно эффективного «балансировщика» в устаревший, но массовый элемент немецких бронетанковых сил.
Конец службы Panzer IV был предопределён. К 1944 году его 80-мм лобовую броню уверенно пробивали все современные противотанковые системы — от советских 85-мм орудий до британских 17-фунтовок. Тем не менее он продолжал оставаться в строю не благодаря превосходству, а благодаря массовости. Panzer IV стал символом иной логики войны: решало не качество, а количество; не техническая гениальность, а подготовка экипажей; не инновация, а надёжность и отработанность. Пока «Тигры» внушали страх, а «Пантеры» — уважение «четверки» — воевали.