Когда миллионы зрителей видели на экранах лучезарную улыбку следователя Василисы Михайловой, мало кто догадывался, какая бездна отчаяния и боли скрывается за этим светлым образом. История Натальи Юнниковой – это трагическая повесть о женщине, чья жизнь оборвалась на самом взлёте, оставив после себя слишком много вопросов. Что заставило успешную и всенародно любимую артистку в канун праздников торговать ёлками в торговом центре?! Какая страшная тайна из её юности наложила отпечаток на всю её дальнейшую судьбу? И почему её сердце остановилось так рано, в тридцать семь лет, когда, казалось бы, впереди её ждал новый, счастливый поворот?
Её путь начинался блестяще. Девочка из простой липецкой семьи, круглая отличница, золотая медалистка, чей талант заметили сразу в трёх престижных театральных вузах Москвы. Она выбрала Щепкинское училище, с головой окунулась в столичную жизнь, и казалось, впереди её ждёт только блестящее будущее. Но именно там, в стенах, где должны были сбываться мечты, произошла трагедия, которая навсегда разделила её жизнь на «до» и «после».
После празднования дня рождения однокурсницы за юной Наташей увязался студент старшего курса. То, что он сделал, оставило глубокий шрам на её душе. Переполненная стыдом и ужасом, она не нашла в себе сил обратиться в полицию. Единственными, кому она смогла довериться, стали её друзья. Ребята сами нашли обидчика и «поговорили» с ним, но никакого официального наказания тот человек так и не понёс. Более того, со временем он превратился в известного и востребованного режиссёра. А Наталья осталась один на один со своей болью, бросившись в пучину безрассудных поступков и необдуманных романов, словно отчаянно пыталась заглушить то, что терзало её изнутри.
Спасением стал однокурсник Антон Федотов. Их дружба медленно переросла в глубокое чувство, и именно его любовь и забота помогли Наталье вернуться к жизни. В 2001 году они сыграли скромную свадьбу, но это событие обернулось новой драмой. Родители Натальи были категорически против, и она полгода скрывала от них своё замужество. Когда правда открылась, разразился скандал. Отец так и не смог простить дочь, полностью прекратив с ней всякое общение.
Оставшись без поддержки, молодожёны уехали в Израиль. Но чужая страна оказалась негостеприимной. Как актриса Наталья была невостребованной, ей предлагали лишь унизительные роли в сомнительных проектах, от которых она категорически отказывалась. Не отчаявшись, она нашла себя на русскоязычном телевидении, стала ведущей и даже лицом крупной косметической сети. Жизнь, казалось, налаживалась... но судьба готовила новый удар.
В 2005 году на свет появился сын Ролан. Роды были очень тяжёлыми, жизнь младенца висела на волоске. А потом начался настоящий кошмар. Муж начал отдаляться, жаловался на усталость и даже переселился в отдельную комнату, чтобы не слышать плач собственного ребёнка. Вскоре Наталья поняла причину – игромания. Антон тратил последние деньги и влезал в долги, опуская семью на самое дно. Это стало последней каплей. В 2006 году Наталья забрала маленького сына и фактически сбежала на родину, в Россию.
Она вернулась в Москву – одна, с ребёнком на руках, без денег и поддержки. Дипломированная актриса, чтобы выжить, работала официанткой, а в предновогодний период продавала ёлки в торговом центре. Но она не сдавалась, совмещая смены с бесконечными походами на кастинги. И удача, наконец, улыбнулась ей. После нескольких эпизодических ролей её утвердили на роль следователя Василисы Михайловой в сериале «Возвращение Мухтара». Это был оглушительный успех! Её мгновенно полюбили миллионы зрителей, её стали узнавать на улицах. Она добилась того, к чему так мучительно шла – всенародной любви.
Но у славы была и обратная сторона. Роль стала для неё проклятием, она превратилась в заложницу одного образа. Режиссёры не видели в ней драматического таланта, не предлагая других, сложных ролей. Но главной причиной ухода из проекта, который сделал её звездой, стала несчастная любовь. На съёмочной площадке у неё вспыхнул роман с женатым коллегой. Три года он обещал развестись, пользовался её чувствами и занимал у неё деньги. Эмоционально истощённая, Наталья приняла твёрдое решение уйти.
И снова провал. Телефон молчал. Чтобы платить за съёмную квартиру, она снова вернулась к работе продавца. Невостребованность и безденежье привели к тяжёлой депрессии, её посещали самые мрачные мысли. И в этот самый тёмный период руку помощи ей протянул тот, от кого она меньше всего ожидала поддержки – бывший муж. К тому времени Антон Федотов стал успешным режиссёром. Он не только помогал ей деньгами, но и начал предлагать роли в своих проектах. Она снялась в «Кухне», а потом получила крупную роль в сериале «Ивановы-Ивановы». Казалось, чёрная полоса наконец-то закончилась! Появилась стабильная работа, вера в будущее...
Но счастью не суждено было сбыться. 14 сентября 2017 года Наталья была дома одна. Ей внезапно стало плохо, она упала и сильно ударилась головой. Лишь вечером её нашла мама. Обширное кровоизлияние в мозг, искусственная кома, аппарат жизнеобеспечения... Врачи боролись за её жизнь, но травма оказалась слишком тяжёлой. 26 сентября, не приходя в сознание, Наталья Юнникова покинула этот мир. Ей было всего тридцать семь.
Её сын Ролан, которому на тот момент было одиннадцать, остался жить с отцом и его новой семьёй, где его приняли как родного. Музыка, которую так любила мама, стала для него спасением. А чтобы навсегда сохранить память о самом близком человеке, он взял себе двойную фамилию – Федотов-Юнников. Возможно, отправной точкой в этой цепи роковых событий стала та страшная травма в юности, оставившая незаживающую рану. Но несмотря на все удары судьбы, она до последнего дня отчаянно боролась. Боролась за своё место под солнцем, за право быть актрисой, и самое главное — за счастье своего единственного сына, который был для неё целым миром.