Благодаря сохранившимся скульптурным изображениям, мы имеем довольно полное представление о римской одежде. Римляне не кроили и не шили одежду в современном понимании, а скорее драпировали, складывали и драпировали ткани. Форму одежде придавало не столько само изделие, сколько фигура человека, а также социальный статус, климат, эпоха и конкретные обстоятельства. Долгое время мода в одежде оставалась консервативной, практически не меняясь и сопротивляясь любым новшествам.
Однако, к концу республиканского периода ситуация изменилась. Внешний вид стал играть гораздо более значимую роль, как в том, как одевались, так и в том, что именно носили. В начале империи появились разнообразные модные тенденции, заимствованные из греческой, восточной и даже "варварской" культур. Эти стили становились все более разнообразными и менялись со временем, особенно это коснулось женской одежды.
Независимо от эпохи, одежда и наряды считались ценными вещами. Их хранили в сундуках (арках) или шкафах (армариумах), и нередко они передавались по наследству. Даже одежда рабов, обычно представлявшая собой темные туники, бережно сохранялась.
Поскольку римская скульптура утратила свою первоначальную яркость, а сохранившихся римских картин очень мало, мы вынуждены полагаться на письменные источники, чтобы узнать о цветовой гамме одежды в Древнем Риме. Однако исторические тексты и хроники чаще описывают исключительные или скандальные случаи, нежели повседневную жизнь. Литературные же произведения зачастую приукрашивают реальность.
Насколько достоверны, например, наблюдения Овидия в его "Искусстве любви", где он осуждает чрезмерное использование пурпурного цвета некоторыми выскочками или с удовольствием описывает тонкие оттенки нарядов, которые носили привлекательные женщины его времени? Эти примеры показывают, насколько сложно бывает отделить художественное описание от точного отражения действительности при изучении римской моды.
Овидий, будучи прекрасно осведомленным о недостатках высшего общества своего времени, также был поэтом, вводившим в свои произведения яркую, порой вымышленную палитру, наполненную множеством цветов, фруктов, драгоценных камней и мифологическими отсылками. В действительности носили ли такие разнообразные и изысканные оттенки в эпоху Августа? Существуют сомнения, особенно в отношении великолепного лазурного и водного зеленого цветов. Однако, спустя несколько десятков лет, во времена Нерона, такая палитра могла появиться в женских нарядах под влиянием восточной моды и благодаря специалистам-красильщикам из Германии, которые обосновались в Риме и в совершенстве владели искусством окраски. Более того, сам император часто одевается в свой любимый цвет — зеленый, чего его предшественники никогда не делали.
В отличие от зеленых и синих оттенков, два желтых цвета, упомянутых Овидием, более реалистичны: один напоминает золото (очень светлый желтый), а другой – шафран (желтый с оранжевым оттенком). Однако эти желтые цвета считались более женственными, чем мужские. Римские граждане, свободные мужчины, носили белые шерстяные тоги. Эти громоздкие, непрактичные и легко пачкающиеся одеяния драпировались сложным образом. Их не красили (белый цвет был труднодостижим до XVIII века), а отбеливали солями или растениями. Из-за частых стирок и отбеливания шерсть портилась, поэтому перед важными событиями ее приходилось припудривать мелом для маскировки дефектов. Тоги носили в основном на публике. Дома патриции предпочитали более простую одежду: платок, легкий плащ или вторую тунику (паллий, лачерна), которые могли быть разных цветов. Тога же всегда оставалась белой. Лишь в III веке появились цветные тоги (желтые, красные, коричневые, двух- и трехцветные), которые перестали считаться вызывающими. Тем не менее, в имперский период многие римляне, как мужчины, так и женщины, стремились избегать ношения тоги, предпочитая более легкую и удобную одежду.
Женская одежда в целом подчинялась менее строгим правилам, чем мужская. Наряду с традиционными шерстью и льном, на Востоке были популярны импортные шелковые и хлопковые ткани, предлагавшие более широкий выбор цветов. Желтый оставался доминирующим оттенком, особенно для столы – плиссированного платья, которое носилось поверх туники и могло быть дополнено поясом. Форма столы менялась в зависимости от моды. Поверх столы надевалась дорогая палла, покрывавшая плечи и ниспадавшая почти до колен, часто украшенная и имевшая капюшон. Цвета паллы были более темными и разнообразными. С I века н.э. состоятельные дамы стали носить более легкие и привлекательные платья для частного ношения, отличавшиеся от строгой столы. Эти платья со временем становились ярче: ко II веку, помимо различных оттенков желтого, появились розовые, фиолетовые, светло-голубые, светло-зеленые, а также полосатые и узорчатые ткани. Среди наиболее экстравагантных, вызывавших негодование пуристов, были ткани plumatilis (с пятнами, напоминающими оперение птиц) и cumatilis (пестрые, имитирующие морские волны).
Изначально, в римском обществе, женщины из высших слоев предпочитали одежду белых, бежевых или желтых оттенков. Желтый цвет имел особое значение для замужних женщин, что восходит к свадебным традициям. Во времена Республики, на свадьбах пара облачалась в желтое и входила в соответствующим образом оформленную комнату, символизируя радость, счастье, плодородие и благополучие. Со временем этот обычай упростился, и желтое стало носить только невеста. Однако, постепенно, желтый стал ассоциироваться с замужними женщинами в целом, причем богатые предпочитали яркие оттенки, а менее состоятельные – более приглушенные.
Интересно, что, несмотря на свою связь с женщинами, желтый также ассоциировался с женоненавистниками. Римлян беспокоили нравы греков, которые, как считалось, испытывали особую склонность к желтому цвету. Подобные обвинения выдвигались и в адрес жителей Фригии. В самом Риме, политические противники и поэты-сплетники (например, Марциал) использовали желтый цвет для характеристики своих оппонентов как "женоненавистников" (delicati). Наиболее ярким примером является случай Публия Клодия Пульхера, чьи действия вызвали скандал в эпоху Цезаря и Цицерона. Описания его поведения, использованные врагами и историками, дают ценное представление о значении и восприятии желтого цвета в Древнем Риме.