С первых дней правления Петр I стремился сблизить Россию с Западом. Это особенно ярко проявилось в его заботе о внешнем облике русских людей, которые должны были стать похожи на европейцев. Преобразование русского человека началось с возвращения Петра I в Москву из его первого путешествия по Европе.
26-летний царь, прибыв в столицу в августе 1698 года, на следующий день в собрании бояр приказал принести ножницы и публично лишил бороды нескольких знатных бояр. Это шокировало их, и от их прежней солидности не осталось и следа. Позже Петр неоднократно повторял эту процедуру и даже издал указ, требующий подстричь бороды всем.
Однако новые обычаи приживались с трудом. Царя осуждали, а его нововведения не принимали. Некоторые, потеряв бороду, даже кончали жизнь самоубийством. Ропот по всей России был повсеместным: бритье бороды считалось грехом, а священники отказывались благословлять безбородых. Бояре видели в действиях Петра угрозу устоям русской жизни и упорно сопротивлялись бритью бород.
В ответ на это 5 сентября 1698 года Петр I ввел налог на бороды, чтобы привить своим подданным европейские обычаи. Для контроля был создан специальный металлический жетон – бородовой знак, который служил квитанцией об уплате налога за ношение бороды. К концу года требование брить бороду распространилось на основные группы городского населения, а за неисполнение распоряжения были установлены штрафы.
Согласно указу 1705 года, все мужчины страны, кроме священников, монахов и крестьян, должны были брить бороды и усы. Налог за ношение бороды варьировался в зависимости от социального статуса и имущественного положения человека.
Было установлено четыре разряда пошлины: для царедворцев, городовых дворян и чиновников – 600 рублей в год (что было огромной суммой по тем временам), для купцов – 100 рублей, для посадских людей – 60 рублей, а для слуг, ямщиков и других московских жителей – 30 рублей в год. Крестьяне освобождались от налога, но при въезде в город с них взималось по 1 копейке за бороду. Пошлина была отменена только в 1772 году.