Дарья уже целый час вертелась перед потрескавшимся старым зеркалом в той крохотной съёмной комнате, которую недавно делила с приятельницей. Это зеркало безжалостно разбивало её отражение на три фрагмента, как будто подчёркивая, насколько раздробленной стала её собственная судьба. В этот момент она пыталась решить, подойдёт ли выбранное платье для такой важной встречи, или всё-таки лучше надеть обычные брюки из денима. Ведь предстояло знакомство с женщиной, которая могла стать её будущей родственницей, хотя и в весьма необычных обстоятельствах. Она размышляла об этом, потому что переезд к фиктивному партнёру требовал осторожности в каждом шаге, чтобы не вызвать подозрений у посторонних.
Ира оторвалась от дисплея своего мобильного устройства и окинула её придирчивым взором, чуть прищурившись, словно оценивая товар на прилавке.
– Дарья, ты же направляешься не на приём в какую-то сельскую контору, а на встречу с матерью твоего предполагаемого суженого, которая может решить многое в твоей жизни, – заметила она, отложив гаджет в сторону и скрестив руки на груди. – Платье здесь будет самым подходящим вариантом, потому что оно выглядит скромно, но достойно, и покажет, что ты относишься к этому серьёзно. Если выберешь те брюки, то может создаться впечатление, будто тебе наплевать на всё это, а ведь на самом деле тебе очень важно произвести хорошее впечатление, ведь от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Тебе эта официальная регистрация нужна как воздух для дыхания, чтобы наконец встать на ноги в городе.
Дарья тяжело выдохнула и поправила узкий ремешок на лёгком ситцевом наряде с мелким узором в виде цветов, чувствуя, как ткань слегка шуршит под пальцами.
– Я просто сильно переживаю из-за всего этого, потому что это не обычная встреча, а шаг в неизвестность, где каждый взгляд может решить, примут меня или нет, – призналась она, пальцами касаясь подола своего одеяния и глядя на себя в зеркало с сомнением.
Ира фыркнула в ответ, снова уткнувшись в свой гаджет, но на миг подняв голову, чтобы подчеркнуть свои слова.
– Ну и что с того, если ты ей не приглянешься? Главное, чтобы ты пришлась по душе тому инспектору, когда он явится с проверкой, и чтобы всё выглядело правдоподобно. И чтобы твой Алексей не передумал и действительно сделал тебя своей мнимой спутницей жизни, потому что от этого зависит твой план. Он предоставит тебе эту регистрацию, возможность для дела, и никаких личных обязательств, так что не стоит усложнять. Просто держи улыбку на лице, соглашайся со всем и твердь, насколько ты рада обрести новую родню, даже если внутри всё кипит от волнения.
Родню, – с горечью подумала про себя Дарья, понимая, насколько это слово не отражает реальности их договорённости, где всё построено на взаимной выгоде, а не на настоящих связях. Она собрала свои скудные вещи в компактную сумку для спорта. Там поместились всего несколько маек, те самые брюки, запас нижнего белья, щётка для зубов и потрёпанная книга о известных автогонщиках, которую она перечитывала множество раз, находя в ней вдохновение для своей мечты о дороге. Большего у неё просто не имелось, потому что средства были на исходе, и каждый рубль приходилось считать.
– Я до сих пор не верю, что ты решилась на такой шаг, ведь это не просто переезд, а связь с человеком из прошлого, которое может всё усложнить, – пробубнила Ира, не отрываясь от экрана, но в её тоне сквозила забота, смешанная с сомнением.
– У меня нет другого выхода, потому что после той истории с продажей морепродуктов на базаре и Владимиром Ивановичем меня даже на должность уборщицы не берут без официальной регистрации, а я не хочу возвращаться в никуда, – тихо, но уверенно отозвалась Дарья, выпрямляясь и глядя на подругу с решимостью в глазах. – А я хочу вести автобус в этом городе и обязательно добьюсь своей цели, даже если для этого придётся пройти через такие странные договорённости.
Дарья невольно вспомнила тот позорный день на базаре, когда всё пошло наперекосяк и показало, насколько уязвима её позиция в городе без документов. Аромат морепродуктов, казалось, навсегда пропитал её кожу, напоминая о тех унизительных неделях. Владелец точки, хитрый тип с беспокойными глазами, поначалу казался вполне приемлемым работодателем, но вскоре раскрыл свою настоящую сущность, показав, что готов на всё ради прибыли.
– Дарья, милая, ты же понимаешь, что нужно делать, чтобы товар шёл, – говорил Владимир Иванович сладким тоном, подталкивая к ней контейнер с потемневшей и плохо пахнущей рыбой, и его глаза при этом бегали, словно он уже просчитывал выгоду. – Ты просто побрызгай её водой, добавь немного уксуса под жабры, и она сойдёт за свежую, никто и не заметит разницы. Покупатели иногда такие невнимательные, всё проглотят без вопросов, главное – чтобы полки пустели.
– Я не стану никого вводить в заблуждение, потому что это нечестно, и я не хочу, чтобы люди пострадали из-за такого обмана, – пыталась протестовать она, отодвигая контейнер и чувствуя отвращение от запаха.
– А я тебе за что деньги плачу? За твои моральные принципы, которые только мешают делу? – взорвался он, повышая голос и подходя ближе, чтобы надавить. – Не хочешь работать – уходи, но сначала покрой недостачу, иначе никуда не денешься.
Недостача, конечно, была устроена им самим, чтобы держать её в узде. Пятнадцать тысяч рублей – сумма, которую она не могла осилить без помощи, и это сделало её заложницей. Он забрал её удостоверение личности в качестве залога в виде паспорта и вернул только после того, как она отработала две недели без оплаты, питаясь лишь хлебом, чтобы сэкономить на еде. После этого стало ясно, что без официального статуса и регистрации она в этом городе никто и ничто, просто тень без прав.
Именно в тот момент полного отчаяния Дарья наткнулась на профиль Алексея на платформе для знакомств, где люди ищут не только любовь, но и помощь в трудных ситуациях. Парень не скрывал своего прошлого, открыто указав, что недавно вернулся из краткосрочной, но весьма поучительной отлучки, и это честность зацепила её.
Потеряв всякую веру в лучшее, она написала ему первое сообщение, выложив всю правду как есть, потому что скрывать было нечего.
– Мне требуется регистрация для трудоустройства. Готова оказать помощь в обмен, чем смогу, если это будет взаимно полезно, – так она сформулировала, ожидая худшего.
Она ожидала насмешек или неприличных намёков, но его отклик удивил, показав, что не все в этом мире настроены на обман.
– Мне тоже нужна поддержка, потому что после освобождения требуется хорошая рекомендация от общества, – написал Алексей в ответе, который пришёл быстро и был лаконичным. – Присутствие невесты, серьёзные планы, создание семьи – это большой плюс в глазах проверяющих, чтобы они поверили в мою переориентацию на нормальную жизнь. Мы можем взаимно помочь без каких-либо обязательств, кроме внешней видимости для властей, и это будет честно с обеих сторон.
Их первое свидание в зелёной зоне прошло неожиданно гладко, без напряжения, которое она ожидала от такой встречи. Алексей оказался не таким, каким она его себе представляла по стереотипам. Не грубым верзилой с татуировками по всему телу, а спокойным, немногословным юношей с грустным выражением в глазах, которое говорило о пережитом. Он вёл себя учтиво, угостил кофе и детально изложил условия, чтобы не было недопонимания. Его мать проживала с ним и знала об их договорённости, что упрощало дело. Дарье выделят отдельное помещение, а от неё потребуется лишь изображать преданную невесту во время посещений контролёра и, возможно, перед соседями, чтобы всё выглядело правдоподобно.
И вот теперь она стояла у входа в кирпичный домик в спокойном жилом квартале, где всё казалось тихим, но внутри бушевала буря сомнений. Сердце стучало так сильно, словно готово было вырваться наружу, потому что от этой встречи зависело, сможет ли она реализовать свой план или всё рухнет. Сделав несколько глубоких вдохов, Дарья нажала на кнопку звонка. Дверь распахнул Алексей. Он был одет в простую серую майку и штаны для спорта. Увидев её, он слегка улыбнулся, но в улыбке сквозила усталость.
– Здравствуй. Заходи, мама уже ожидает, и она в курсе всего, так что не волнуйся зря, – произнёс он, отступая в сторону и жестом приглашая внутрь.
В жилище витал аромат поджаренной птицы и чего-то ещё, создающего ощущение домашнего тепла, которое контрастировало с её внутренним напряжением. Дарья робко переступила порог, прижимая к себе свою поклажу, и огляделась, пытаясь унять дрожь. Из зала вышла дама около пятидесяти лет, высокая, с величественной осанкой, идеальной причёской и суровым выражением на лице. Это, без сомнения, была Ольга Петровна, и её вид сразу дал понять, что лёгкой беседы не будет.
О ней Дарья ничего не знала заранее, поэтому предпочла не расспрашивать, чтобы не показаться навязчивой. Ольга Петровна осмотрела гостью оценивающим взором от макушки до пят, задержавшись на её скромном наряде и поношенной обуви, и в этом осмотре чувствовалось лёгкое пренебрежение.
– Добрый вечер, я Дарья, – пролепетала посетительница, ощущая, как жар приливает к щекам, и стараясь держаться прямо, несмотря на неловкость.
– Я в курсе, кто вы и зачем здесь, – сухо ответила хозяйка, не меняя выражения лица и жестом указывая направление. – Меня зовут Ольга Петровна. Проходите, трапеза уже на столе. Алексей, возьми вещи у девушки.
Тот без слов принял сумку и унёс её в глубину коридора, оставив Дарью наедине с этой женщиной. Дарья, чувствуя слабость в коленях, последовала за хозяйкой в зал, соединённый со столовой зоной. Стол был накрыт на троих. Белая скатерть, посуда из фарфора, бокалы из хрусталя. Дарья почувствовала себя ещё более неловко, потому что это контрастировало с её привычной жизнью. Она привыкла к клеёнке на кухонном столе и разнокалиберным тарелкам, а здесь всё выглядело слишком официально.
– Присаживайтесь, – властно указала Ольга Петровна на сиденье, садясь сама и расправляя салфетку на коленях. – Надеюсь, вы любите птицу, потому что это основное блюдо, и я не люблю, когда еда пропадает зря.
– Да, конечно. Большое спасибо за приглашение и за то, что приняли меня, – пробормотала Дарья, усаживаясь на край стула и стараясь не смотреть в глаза, чтобы не выдать волнения.
Вернулся Алексей. Трапеза началась в тяжёлой тишине, нарушаемой лишь звяканьем приборов, и Дарья чувствовала, как воздух густеет от невысказанных слов. Дарья ковыряла в салате вилкой, не осмеливаясь поднять взгляд, потому что боялась, что любое движение выдаст её напряжение.
Наконец хозяйка прервала молчание, промокнув рот салфеткой и откинувшись на стуле с видом человека, привыкшего командовать.
– Итак, думаю, стоит сразу разобраться во всех аспектах нашего, так сказать, партнёрства, чтобы потом не возникало недоразумений и мы все знали, на что идём, – произнесла она, глядя на Дарью пристально.
Дарья вздрогнула и посмотрела на неё, пытаясь собраться с мыслями.
– Мама, может, позволим Дарье хотя бы нормально поесть без этих разговоров, ведь она только приехала и устала с дороги? – вмешался Алексей, пытаясь смягчить ситуацию и бросив на мать укоризненный взгляд.
– Взрослые вопросы не ждут умиления, потому что время не терпит, и лучше всё уточнить сразу, чтобы избежать проблем позже, – отрезала мать, не дрогнув и продолжая смотреть на гостью. – Девушка приехала сюда не отдыхать, а решать свои трудности. Мы тоже. Верно, милочка?
Дарья ощутила себя насекомым, запутавшимся в сети, но постаралась ответить спокойно.
– Да, Алексей в общих чертах мне всё растолковал, и я понимаю, что это взаимная помощь, без лишних ожиданий.
– Вот и замечательно. Значит, вы осознаёте, что от вас ожидается в этой роли, чтобы всё выглядело убедительно для посторонних, – продолжила Ольга Петровна, кивая и беря бокал. – Вы – его избранница, полная счастья и преданности, и это нужно показывать, когда придут проверяющие. Через три месяца вы оформите союз в загсе. Конечно, без всяких празднеств, чтобы не привлекать внимание. Через полгода, когда рекомендация для инспекции будет безупречной, а у вас появится постоянная регистрация, подадим на расторжение. Тихо и без шума. Всё это время вы обитаете здесь, в отдельном помещении, ведёте себя сдержанно. Никаких посторонних посетителей и поздних прогулок. По дому помогать не требуется. Я управляюсь самостоятельно. От вас лишь убедительная роль перед посторонними. Всё ясно?
– Да, – тихо ответила Дарья, чувствуя, как щеки снова краснеют от смущения, и опустив взгляд в тарелку.
– Прекрасно, – Ольга Петровна сделала глоток воды из бокала, ставя его обратно с лёгким стуком. – А теперь обсудим более практичные вещи, потому что жить здесь – это не только роль, но и планы на будущее. Чем вы намерены заниматься в городе? Алексей упоминал, что вы в поисках занятия.
– Хочу устроиться на должность водителя автобуса, потому что это то, что я умею и люблю, и у меня есть все необходимые навыки для этого, – произнесла Дарья, сама удивляясь своей решимости и поднимая голову.
Брови Ольги Петровны изумлённо приподнялись. Она быстро переглянулась с сыном, и в этом обмене было что-то непонятное, словно они читали мысли друг друга.
– Водителя автобуса, – повторила она с явным удивлением, смешанным с пренебрежением, и откинулась на стуле, скрестив руки. – Какое необычное занятие для молодой женщины, особенно с таким именем как у вас, которое вызывает ассоциации с чем-то лёгким и воздушным. Вы случайно не в каком-то райском уголке появились на свет, где фрукты растут прямо у остановок транспорта, и всё так просто?
Продолжение: