Марина стояла у плиты, помешивая борщ, и чувствовала, как напряжение в доме нарастает с каждой минутой. За полчаса до прихода гостей свекровь Валентина Петровна уже успела найти три недостатка в сервировке стола, дважды переставить тарелки и заменить скатерть на "более приличную".
Двадцатипятилетняя брюнетка с мягкими карими глазами и нежными чертами лица совершенно не подходила под стандарты идеальной невестки, которые выдвигала свекровь. За три года брака Валентина Петровна не упускала случая подчеркнуть это при каждом удобном случае.
— Марина, ты опять пересолила мясо! — раздался резкий голос свекрови из столовой. — Как ты собираешься кормить гостей такой гадостью?
— Валентина Петровна, я попробовала — соль в норме.
— Не спорь со мной! У меня больше опыта в готовке, чем у тебя лет жизни!
Марина сжала губы и продолжила готовить. Сегодня к ним приходили старые друзья мужа — семейная пара Воронины, с которыми Алексей дружил еще с университета. Свекровь готовилась к этому визиту неделю, словно принимала королевскую семью.
Алексей появился на кухне с усталым выражением лица. Тридцатилетний мужчина с добрыми голубыми глазами и мягким характером уже привык к домашним баталиям между женой и матерью.
— Мариночка, может, не стоит сегодня спорить с мамой? Ты же знаешь, какая она когда нервничает.
— Леша, я не спорю. Я просто готовлю ужин.
— Но мама права — гости должны увидеть, что ты хорошая хозяйка.
— А разве я плохая?
— Нет, конечно. Но мама лучше знает, что нравится Ворониным.
Марина поставила кастрюлю с борщом на плиту и повернулась к мужу. В ее глазах мелькнуло что-то новое — не обычная покорность, а странная решимость.
— Хорошо. Пусть будет по-маминому.
Алексей удивленно посмотрел на жену. Обычно она расстраивалась от таких разговоров, а сейчас выглядела почти равнодушной.
Гости приехали ровно в семь. Игорь и Светлана Воронины — успешная пара средних лет, он — владелец строительной компании, она — врач в частной клинике. Оба излучали уверенность и благополучие.
— Алексей, дорогой! — Светлана расцеловала хозяина дома. — А где твоя красавица жена?
— Марина на кухне, сейчас выйдет.
Марина появилась в гостиной, вытирая руки кухонным полотенцем. Простое домашнее платье и отсутствие макияжа создавали разительный контраст с безупречно одетой гостьей.
— Здравствуйте, — тихо поздоровалась она.
— Марина, дорогая! — Светлана обняла ее. — Как дела? Как хозяйство?
— Нормально, спасибо.
Валентина Петровна появилась в гостиной в лучшем платье и с торжественным видом.
— Дорогие мои, проходите к столу! Марина сегодня постаралась.
Все прошли в столовую. Стол действительно выглядел празднично — белая скатерть, хрустальные бокалы, красиво оформленные блюда. Валентина Петровна заняла место во главе стола, как хозяйка дома.
— Игорь, попробуйте салат оливье, — предлагала свекровь. — Рецепт еще моей мамы.
— Замечательно! — Игорь взял порцию салата. — А борщ тоже по семейному рецепту?
— Конечно! Я научила Марину готовить, как положено в нашей семье.
Марина молча разливала борщ по тарелкам. Ее движения были медленными, словно она обдумывала каждое действие.
— Марина, а ты работаешь? — поинтересовалась Светлана.
— Да, в дизайн-студии.
— Как интересно! А что именно делаешь?
— Разрабатываю интерьеры для квартир и офисов.
— Маринка занимается ерундой, — вмешалась Валентина Петровна. — Рисует какие-то картинки вместо того, чтобы нормальную работу найти.
— Мама, дизайн — это серьезная профессия, — мягко возразил Алексей.
— Серьезная профессия — это учительство или медицина. А не эти художества.
Светлана неловко кашлянула, чувствуя напряжение за столом.
— Борщ действительно очень вкусный.
— Спасибо, — ответила Марина.
— Я же говорила, что научила ее готовить, — подхватила свекровь. — Сначала совсем ничего не умела. Яичницу спалить могла.
Марина поставила половник и посмотрела на свекровь.
— Валентина Петровна, может, не стоит при гостях...
— А что не стоит? Я правду говорю. Когда ты пришла в нашу семью, ничего не умела. Ни готовить, ни убирать, ни мужа содержать как положено.
— Мама, — попытался вмешаться Алексей.
— Молчи! Пусть гости знают, какую невестку ты привел. Посмотрите, как она стол накрыла — вилки не те положила, салфетки мятые!
Марина внимательно осмотрела стол. Все было безупречно, но свекровь продолжала придираться.
— А борщ пересолен! Я же говорила — не умеет готовить!
— Валентина Петровна, соль в норме, — тихо сказала Марина.
— Не перечь мне! — свекровь повысила голос. — Мне шестьдесят лет, я лучше знаю, что такое вкусная еда!
— Мам, успокойтесь, — попросил Алексей. — Гости же...
— Гости как раз и должны увидеть, какая у тебя жена! Неряха, лентяйка, не умеет ни готовить, ни дом содержать!
Марина медленно встала из-за стола. В ее глазах что-то изменилось — исчезла привычная покорность.
— Валентина Петровна, я очень стараюсь быть хорошей невесткой.
— Стараешься? — свекровь встала тоже. — Три года стараешься, а толку никакого! Посмотри на себя — ни красоты, ни ума, ни хозяйственности!
— Мама, хватит! — воскликнул Алексей.
— А ты молчи! Я знаю, что говорю!
Валентина Петровна подошла к невестке вплотную. Гости сидели в оцепенении, не зная, как реагировать на семейную сцену.
— Ты опозорила нашу семью перед людьми! Накрыла стол как попало, наготовила гадости!
— Валентина Петровна, я...
Резкий звук пощечины прервал фразу Марины. Свекровь ударила невестку прямо перед гостями.
— Вот тебе за твое нерадение!
В столовой повисла гробовая тишина. Игорь и Светлана сидели, не зная, куда деть глаза. Алексей выглядел растерянным и испуганным. А Марина стояла, держась рукой за покрасневшую щеку.
— Мама, как ты могла... — начал было Алексей.
— Молчи! Она заслужила! — отрезала Валентина Петровна.
Марина медленно опустила руку и посмотрела на свекровь. В ее глазах не было слез или обиды — только странное спокойствие.
— Извините меня на минутку, — тихо сказала она и вышла из столовой.
— Валентина Петровна, это уже слишком, — решилась сказать Светлана. — Не стоило при гостях...
— А что не стоило? Девчонка совсем распустилась! Кто-то же должен ее воспитывать!
— Но все же ударить человека... — начал Игорь.
— Не ваше дело! — рявкнула свекровь. — Это наша семья!
Алексей сидел, закрыв лицо руками. Он понимал, что произошло что-то непоправимое, но не знал, как исправить ситуацию.
Через несколько минут в столовую вернулась Марина. В руках она держала большую папку с документами. На лице читалось решительное выражение, которого раньше никто у нее не видел.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказала она гостям. — Мне есть что вам показать.
— Марина, может, не сейчас... — попытался остановить ее Алексей.
— Нет, именно сейчас, — твердо ответила жена.
Она открыла папку и достала оттуда несколько документов и фотографий.
— Поскольку Валентина Петровна считает меня никчемной, хочу кое-что прояснить.
— Марина, не надо, — прошептал Алексей.
— Надо, — ответила она и положила на стол первый документ. — Это диплом Московского архитектурного института. С красным дипломом.
Игорь взял документ и внимательно изучил его.
— Диплом с отличием по специальности "Дизайн архитектурной среды", — прочитал он вслух.
— Продолжаем, — Марина достала следующий документ. — Сертификат о прохождении стажировки в Лондонской школе дизайна.
Светлана ахнула:
— Марина, это же очень престижно!
— А это, — девушка положила на стол еще один документ, — диплом магистра европейской программы по архитектуре.
Валентина Петровна молчала, но лицо ее постепенно бледнело.
— А теперь о работе, — продолжила Марина. — Это фотографии проектов, которые я создала за последний год.
Она разложила на столе глянцевые снимки интерьеров — роскошных квартир, современных офисов, стильных кафе.
— Господи, Марина, это же потрясающе! — воскликнула Светлана. — Ты настоящий талант!
— А это, — Марина достала следующий документ, — справка о доходах за прошлый год.
Игорь взглянул на цифры и присвистнул:
— Два миллиона четыреста тысяч рублей? За год?
— Да. Я зарабатываю в три раза больше Алексея.
Алексей поднял голову и удивленно посмотрел на жену:
— Мариночка, но ты же никогда не говорила...
— А ты никогда не спрашивал. Думал, что я получаю копейки за свои "картинки".
Марина достала еще один документ:
— А это договор на проектирование загородного комплекса стоимостью пятнадцать миллионов рублей.
— Ты будешь проектировать целый комплекс? — не поверила Светлана.
— Уже проектирую. Заказчик — московская девелоперская компания.
Валентина Петровна сидела молча, с каменным лицом.
— И наконец, — Марина достала последний документ, — это справка о состоянии банковского счета.
Игорь взглянул на бумагу и чуть не подавился борщом:
— Восемь миллионов рублей на счету?
— Да. Я коплю на собственную дизайн-студию.
В столовой повисла тишина. Все смотрели на документы, потом на Марину, потом друг на друга.
— Марина, — тихо произнес Алексей, — почему ты никогда мне об этом не рассказывала?
— Потому что ты, как и твоя мама, считал мою работу несерьезной. Зачем рассказывать человеку о том, что он заранее называет ерундой?
— Но я же не знал...
— Ты не хотел знать. Разница большая.
Светлана взяла в руки одну из фотографий:
— Марина, этот интерьер просто великолепен! Ты гений!
— Спасибо.
— А почему ты скрывала свои достижения? — спросил Игорь.
— Не скрывала. Просто никто не интересовался. Валентина Петровна с первого дня знакомства решила, что я неудачница, и ничего не хотела слышать.
Свекровь наконец заговорила:
— Это... это все неправда! Ты не можешь столько зарабатывать!
— Валентина Петровна, все документы настоящие. Можете проверить.
— Но ты же дома всегда... ты готовишь, убираешь...
— Я работаю дома. У меня собственный кабинет. Пока вы спите, я создаю проекты. Пока вы смотрите телевизор, я общаюсь с заказчиками. А днем готовлю борщи, которые вы называете невкусными.
Алексей взял справку о доходах жены:
— Мариночка, но почему ты ничего не говорила? Мы могли бы лучше жить, переехать...
— Куда переехать? Ты же каждый раз говорил, что не можешь оставить маму одну.
— Но с такими деньгами мы могли бы купить ей отдельную квартиру!
— Могли бы. Если бы ты спросил о моих возможностях.
Марина собрала документы и фотографии обратно в папку.
— Три года я пыталась стать той невесткой, которую хотела видеть Валентина Петровна. Готовила, убирала, молчала, терпела унижения. Думала, что рано или поздно она меня примет.
— Марина... — начала свекровь.
— Не перебивайте. Сегодня вы ударили меня при гостях. Назвали лентяйкой и неудачницей. Человека, который зарабатывает больше всех в этой семье вместе взятых.
— Я не знала...
— Не хотели знать. Вам было удобнее считать меня никчемной.
Марина встала из-за стола.
— Игорь, Светлана, извините за испорченный вечер. Не ваша вина, что попали в семейную драму.
— Марина, подожди, — Алексей встал следом. — Давай поговорим спокойно.
— О чем говорить? О том, что три года ты позволял маме унижать свою жену? О том, что ни разу не заступился? О том, что не знаешь, чем занимается человек, с которым живешь под одной крышей?