Юноша всё ещё стоял среди клубов пара, вытянув вперёд ладонь, раскрытую, словно приглашение. Безупречно изящная поза, лёгкий наклон головы, мягкая улыбка, спокойствие - будто он сам, и всё вокруг - часть тщательно отрепетированной сцены.
Аделина прищурилась и подошла почти вплотную к Марии. Несмотря на то, что рядом с ней стояла лошадь. В другой ситуации она ни за что не приблизилась бы так близко к животному. Чарити, скрестив руки на груди, смотрела на молодого человека с откровенным призрением и даже лёгким вызовом. Рейнард напрягся, будто предчувствовал драку. Сама же Мария, бледная как полотно, съёжилась ещё сильнее и прижалась к кобыле, которая фыркала, тыкаясь ей мордой в ухо - будто пыталась подбодрить подругу.
Прошло несколько мгновений молчания. Улыбка на лице незнакомца дрогнула - не исчезла, нет, но стала холоднее, с оттенком насмешки. Он медленно сжал пальцы и, чуть вздохнув, убрал руку за спину.
- Хм-хм-хмм… Что же я вижу... - он говорил негромко, но в голосе звенела металлическая нота. - Уважаемая Мария даже не желает поприветствовать своего жениха?
Уголки губ чуть дрогнули в презрительном подобии улыбки.
Мария вздрогнула, как от удара, и прижала руки к груди, едва удерживаясь, чтобы не разрыдаться. Юноша слегка склонил голову набок, разглядывая её пристально, как хищная птица - добычу, и добавил:
- Весьма… удручающе... Лорд Грианфор, конечно, предупредил меня о твоей излишней скромности… но я и представить себе не мог, что встречу столь ледяной приём.
Его слова прозвучали в унисон с гулом кипящей реки, казалось, в насмешку.
- Ну что же! - неожиданно воскликнул молодой человек, и голос его стал звонкий и уверенный. - Я всё равно рад приветствовать... вас всех! Хотя… - он сделал лёгкую паузу, поджав губы. - Все, кроме моей будущей жены, гости незваные и, увы, не очень желанные.
Он тут же вскинул ладони, как бы оправдываясь, и изобразил на лице виноватую улыбку:
- Вы не подумайте! Я не желаю вас оскорбить… Просто я не столь богатый человек, чтобы всю вашу делегацию разместить в гостинице. Боюсь, мой кошелёк не потянет такую честь.
Слова его были вежливы, но в них сквозило нечто гаденькое и подлое.
Чарити вспыхнула от негодования.
- Честь?! Зато твою честь потянет даже дырявый кошель нищего попрошайки!
- Простите... что? - переспросил он с приятной улыбкой.
Но Чарити не собиралась понижать градус конфликта. Наоборот - она хотела довести его до точки кипения. Как вода в реке, возле которой они беседовали.
- Делаешь вид, что не помнишь меня?! И как чуть не обдурил мою подругу, когда клеился к ней, а потом и ко мне? Тоже не помнишь?
Молодой человек в ответ на это хлопнул себя по лбу.
- Ах, да-да-да... Актриски... Да кто ж вас упомнит всех?.. Кроме того, я был искренен тогда. Это вы, моя дорогая, кажется, позавидовали счастью своей подруги и наговорили про меня гадостей... Стыдно! А ведь я сделал вам подарок из вежливости, а не в качестве намёка.
- Туфли! - возмутилась Чарити. - О! Ты очень тщательно подобрал подарочек, чтобы задеть меня в отместку за спутанные планы.
Ответом ей был смешок.
- Ну что ж... Туфли! Весьма практичный подарок для вас, моя псевдознатная леди. Кроме того, они были вполне дороги. я не поскупился в тот раз.
- Хватит! - перебила Аделина. - За свой кошелёк и честь можете не переживать - мы не собираемся обременять вас. Мы здесь только для того, чтобы поддержать нашу подругу.
Она улыбнулась, и улыбка её была острой, как лезвие.
- Кроме того, что-то подсказывает мне, что отдых на горячих источниках не состоится… - она обратилась к Марии. - Правда, Мария?
Мария вцепилась пальцами в рукава платья, часто задышала... А потом, задержав дыхание и покраснев, отчаянно выпалила:
- Я... Не хочу! Я не хочу идти с тобой! Я знаю, что ты задумал и ни за что не пойду с тобой!.. Вот...
Орлы в этот момент плотнее сомкнулись вокруг неё, словно щит.
И вот теперь от показного дружелюбия на лице молодого человека не осталось и следа. Он нахмурился и нервно переступил с ноги на ногу.
- Вот как... - сухо произнёс он. - Да, гляжу, леди Мария обзавелась верными друзьями. Ага, так трогательно!.. И странно... Неужели вы - знатные и благородные юноши и девушки не брезгуете помогать... этой... этой. Хе!
Он усмехнулся.
- Хотя не вижу ничего особенного в том, как она прицепилась к вам, принцесса. Вы-то с вашим происхождением вполне в её вкусе... Но вот остальные...
- Какое тебе дело до моего происхождения? Что за намёки? - холодно спросила Аделина.
Молодой человек изумлённо вскинул брови.
- Что?.. Подождите... То есть вы... вы ничего не знаете?!
И он рассмеялся. Тоненько, мерзко, как будто от потрясения ему не хватило сил расхохотаться во весь голос.
- Богиня! Она вам не рассказала о своём прошлом, а? Нет? Хаха! Вот это...
И тут он резко вскинулся, с откровенным презрением и злобой посмотрел на Марию.
- Номер... А ведь это подло, Мария! Даже твой дядюшка оказался более откровенным, чем ты!
Мария, кажется начала понимать, к чему ведёт речь её "жених", и в мольбе сложила руки.
- Пожалуйста... Не надо. Не говори...
Орлы удивлённо переглядывались.
- Почему же не надо? - последовал холодный вопрос. - Значит, дорогая невестушка, порочить моё имя - это нормально... Обвинять меня в преступлениях, тащить с собой актрисок, собирать себе телохранителей... Нет уж! В эту игру могут играть двое!
Он облизал губы и шагнул вперёд, сверля Марию злорадным взглядом.
- Моя невеста, увы, не столь невинна, как хочет себя выставить перед вами. Лорд Грианфор, её дядя, перед тем, как мы заключили договор, доверил мне всю правду об этой мерзкой и испорченной особе! Подумать только! Этот благородный муж пылал от стыда, но не скрыл от меня ни-че-го!..
Он выдержал эффектную паузу и продолжил, уже спокойнее.
- Раз уж Мария сама не обмолвилась ни словом о своих грехах... Что ж! Я сделаю это за неё!
- Не делай этого, прошу тебя! Что угодно, только не говори!
Но он лишь покачал головой, и улыбка его стала ещё злораднее. Каждое слово он говорил с невероятным наслаждением.
- На конюшне дяди, случалось то, о чём приличные люди не то, что говорить - даже подумать не решаются. Омерзительные… утехи, что навсегда опорочили и эту... девку, и имя её опекуна. Настолько гнусные, что сам её дядя, в приступе ярости, приказал перебить всех своих любимых скакунов и псов, лишь бы стереть следы этого кощунства.
В толпе повисла тяжёлая тишина. Мария рухнула на колени, закрыв лицо ладонями, всхлипывая так, будто в горле у неё разом застрял крик.
Молодой человек торжествовал.
- Надеюсь, я достаточно понятно описал картину... Разъяснений не нужно?.. А теперь скажите мне: разве Богиня протянет руку подобной мерзости? Она отвернулась от тебя, извращенка!.. А вам, ваше высочество, она доверилась лишь из-за того, что вы родились манакетом. Вот она и потянулась к вам, в своём извращённом больном почитании.
И он плюнул себе под ноги.
Чарити сжала губы и процедила:
- Ложь...
Но голос дрогнул: слишком уж живописно прозвучали слова жениха. Да и странности определённые за Марией она замечала. Кроме того, её дар...
Кто-то из ребят переглянулся, и в этих взглядах мелькнул страх: а что, если в словах этого человека всё же крупица правды?
- Так что? Я наврал?.. Будешь продолжать лгать всем вокруг, Мария?
Девушка с тяжким стоном поднялась на ноги и с опущенной головой сделала шаг в его сторону.
- Правда... - прошептала она. - Я... уйду.
В этот момент её локоть крепко сжали, не давая двинуться с места. Она обернулась и вымученно глянула на Аделину.
- А ну-ка стой!.. - она обратилась к жениху. - Если думаешь, что твоих гнусных намёков будет достаточно, чтобы я от неё отвернулась, то ты ошибся. Я не судья... И я не хочу разбираться в том, что она делала в прошлом... Но то, с каким наслаждением ты всё это говорил... Даже не знаю, что мерзее - твои обвинения или твоя собственная низость! Мария с тобой не пойдёт.
- Цц... Какое всё-таки скотство... - жених почесал затылок и покачал головой. - А впрочем... Не нужна мне такая невеста! Я-то надеялся помочь хорошему человеку, избавить его от обузы, а заодно получить родство с дворянами - плюсик в моей карьере не малый... Но сейчас подумал... Свадьбы не будет! Буду я ещё мараться о такую мерзость. Я молод, предприимчив... красив. Богат даже, в каком-то смысле. Зачем мне такой позор... Правда, мужики?
Последнее он бросил неожиданно возникшим за его спиной бугаям в плащах, с накинутыми на лица капюшонами.
Пока шла беседа, ребята даже не заметили, как к предприимчивому молодому человеку на помощь, прикрываясь паром, прибыли личности, совсем не вяжущиеся с его благородством. За его спиной возникло человек пять.
Но, что хуже, ещё больше народу выскочило из своих укрытий на холме, под которым шла дорога. Так что Орлы оказались окружены с двух сторон, а бегство не принесло бы теперь им никой особой пользы.
Аделина усмехнулась.
- Вот ты и показал своё рыло, благородный предприниматель.
Парень усмехнулся.
- Может я и отказался брать это в жёны, но всё же чувствую себя обязанным перед добрым человеком... Пожалуй, я всё же избавлю лорда Грианфора от столь тяжкой и позорной обузы. И денег за это не возьму...
Он прижал руку к сердцу и слегка поклонился.
- Я же благородный всё-таки!.. Кроме того, я сделаю и ещё одно доброе дело. Избавлю добрых мужей империи от столь... экзотической принцессы. Вы не поверите - сколько хороших людей возмущены тем, что манакет может осквернить корону, надев её на свою голову! Это же такой позор! Они будут очень благодарны мне за столь приятную услугу... Может дворянином мне и не стать, но вот звонких монет у меня точно прибавится! Правда, ребят?
Окружившие Орлов разбойники одобрительно загудели.
- Бросаете нам вызов? - возмутился Рейнард. - Какое-то отребье против одарённых Богиней дворян?
- Я вас умоляю, друг мой! - возразил со смехом лидер бандитов. - Даже одарённость богини не спасает от случайной стрелы в спину... А уж от десятка стрел и подавно!
И он махнул рукой, будто отдавая приказ невидимым союзникам...
Но воздух остался глух и неподвижен. Ни одной стрелы, ни одного свиста. Бандиты начали беспокойно переглядываться, кто-то сдвинул капюшон, показывая мокрый от пота лоб. Другие глядели на соседа, будто вопрошая: почему эти юнцы ещё стоят на ногах.
Высокая фигура, словно сама тьма, выступила из тумана. Судья. Он шагал спокойно, размеренно. Его губы растянулись в дикой улыбке, а глаза сверкали в безумии - холодном и радостном.
- Десяток стрел, говоришь? - его голос раздался, словно приговор. - А чего так мало, дружище? Хе-хе...
Он оскалился и громко прошептал.
- Десятка оказалось мало...
Следом за ним показалась тоненькая фигурка в белом платье... Хотя уже и не в таком и белом - весь подол был забрызган кровью. Хада казалась невозмутимой, хотя на её голом плече появилось несколько новых шрамов, и по коже текли тонкие струйки крови. Но это, казалось, её совершенно не тревожило.
Руки девушки по локти были испачканы кровью.
- Ваших стрелков больше нет. - сказала она тихо.
- Зато мы нашли ещё! - прорычал судья. - Кто хочет справедливого законного суда?
По рядам разбойников пробежала дрожь. Кто-то тихо выругался.
Они узнали этого человека. Немало листовок с его портретом гуляло по кабакам и, хоть они лично никогда не видали его, но одного взгляда хватило, чтобы признать.
- Чёрный судья! - раздался хриплый шёпот. - Тот, что угрохал кучу дворян!
- Это он... Он! Видел его рожу на листовке в таверне...
- Говорят, он даже детей не пощадил...
Молодой «жених» побледнел. На секунду его ухоженное лицо исказилось чистым страхом. Но тут же, пытаясь сохранить маску, он рывком подтолкнул плечом ближайшего громилу вперёд.
- Что встали?! - выкрикнул он, стараясь, чтобы голос не сорвался. - Нечего пугаться! Будь тут хоть демон - он один! А вас... нас - больше! Какой-то псих, сбежавший из темницы и кучка сопляков нам не ровня!
Однако в его глазах отчётливо читалось другое: он надеялся, что эти слова убедят не столько подручных, сколько его самого.
