Кажется, что теннисные мячи всегда были жёлтыми, ведь именно такими их видело большинство из нас в своей жизни, но это не всегда было так. Изменился не только цвет теннисного мяча, но и многие другие его характеристики за прошедшие годы.
Теннис существует с 1870-х годов и изначально назывался «газонным теннисом», так как игра проходила на травяном покрытии. Он произошёл от более древней версии, которая называлась «королевский» или «реальный» теннис. В реальном теннисе мячи делали из прошитой кожи и набивали мягким материалом, тогда как в газонном теннисе их изготавливали с резиновым сердечником. Со временем конструкция изменилась: сердечник стал полым, а внутрь стали закачивать газ под давлением.
Жёлтыми мячи стали только недавно (в современном понимании). Раньше они были чёрными или белыми, в зависимости от цвета корта. Лишь в 1972 году Международная федерация тенниса внесла жёлтые мячи в официальные правила игры.
Причина изменения заключалась в том, что жёлтый цвет делал мячи более заметными для зрителей, которые смотрели игру по телевизору. Этот цвет даже получил название «оптический жёлтый». Исследования показывали, что оранжевые мячи были наиболее заметны на многих фонах и покрытиях, однако на телеэкране они смотрелись плохо.
На турнире в Уимблдоне продолжали использовать белые мячи до 1986 года, когда там, наконец, были приняты жёлтые. Сегодня можно встретить теннисные мячи разных цветов в продаже, но жёлтый остаётся единственным цветом, утверждённым для профессиональных взрослых соревнований.
Изначально белые и чёрные мячи делали из цельного листа резины, вырезанного по форме трёхлистного клевера. Со временем и с ростом требований к игре их стали изготавливать из двух полусфер. Цвет больше не менялся после 1972 года, но позже появились специальные разновидности мячей.
В 1989 году были введены мячи, предназначенные для игры в условиях высокогорья, а в 2002 году появились ещё два типа мячей — Тип 1 и Тип 3. Мяч Типа 1 — это быстрый мяч, немного твёрже обычного (Тип 2), и используется на кортах с медленным покрытием. Мяч Типа 3 — более крупный и медленный по сравнению с обычным мячом Типа 2 и предназначен для игры на быстрых кортах. Выбор типа мяча зависит от места и вида корта.
Цвет — лишь одна из многих характеристик, которые изменились в теннисном мяче. Изучалось, как именно удар влияет на мяч, а также проводились эксперименты в аэродинамических трубах для исследования его свойств. Эти исследования были использованы для создания более совершенного теннисного мяча, так как игроки стали быстрее и сильнее, технологии ракеток и струн улучшились, а покрытия кортов стали более современными.