– Опять обманул меня? Я тебе больше не верю ни единому слову, — сказала я, отвернувшись и не желая больше его видеть.
– Да в чем я обманул-то? — голос Николая звучал устало и раздраженно. – Ты опять придумываешь.
Третий вечер подряд мы ругались по телефону. Наш пятилетний роман трещал по швам, и каждый разговор только ускорял неизбежное.
– Я не собираюсь это обсуждать. Считай, что между нами все кончено, — отрезала я и нажала на красную кнопку.
Мобильный тут же завибрировал, но я отключила его. Всё. Хватит.
На часах была половина одиннадцатого вечера пятницы. Вместо того, чтобы готовиться к совместным выходным, я сидела в пустой квартире, кусая губы и сдерживая слезы. На работе аврал, дома — разбитое сердце. Классический набор современной женщины.
Внезапное решение пришло само собой — уехать. Прямо сейчас. Немедленно. На дачу, которую я второй год подряд собиралась навестить, но постоянно откладывала из-за Николая, предпочитавшего отдых в отелях.
Через полчаса я уже побросала в сумку самое необходимое. Еще через час вызвала такси. К трем часам ночи я открывала скрипучую дверь дачного домика, доставшегося мне от бабушки.
В темноте дом казался чужим. Нашарив выключатель, я включила свет и с удивлением отметила, что за два года здесь почти ничего не изменилось. Те же занавески в мелкий цветочек, тот же старенький диван, накрытый пледом, те же книжные полки с потрепанными томиками классики.
Я распахнула окна, впуская свежий ночной воздух, и принялась расстилать постель. Уже проваливаясь в сон, подумала, что никому не сказала о своем отъезде. Даже родителям. И это было прекрасно.
Утро встретило меня птичьим гомоном и солнечными лучами, пробивающимися сквозь занавески. Я потянулась и впервые за долгое время почувствовала спокойствие. Тишина, никаких звонков, сообщений и претензий. Только я, старый дом и два свободных от работы летних месяца впереди. Отпуск я откладывала три года, так что теперь могла позволить себе настоящий отдых.
На веранде я нашла старую кружку, вымыла ее и заварила чай из запасов, привезенных с собой. Деревянные ступеньки крыльца приятно холодили босые ноги. Поселок еще спал, только где-то вдалеке лаяла собака.
– Доброе утро, — вдруг раздался мужской голос, заставивший меня вздрогнуть. – Извините, если напугал.
Я обернулась. У забора стоял мужчина лет сорока, высокий, в простой футболке и шортах. В руках он держал садовые ножницы.
– Доброе, — машинально ответила я, запахивая халат плотнее.
– Я ваш новый сосед, Виктор, — он слегка кивнул в сторону соседнего участка. – Купил дом месяц назад.
Я удивилась. Насколько помнила, там жила пожилая пара Савельевых.
– Алиса, — представилась я. – А что случилось с прежними хозяевами?
– Переехали к сыну в город. Возраст, знаете ли, — он пожал плечами. – Вы здесь впервые? Раньше не видел вас.
– Нет, дом бабушкин. Просто давно не приезжала.
Виктор кивнул и, пожелав хорошего дня, вернулся к себе. Было в нем что-то странное. Слишком сдержанный для дачника. Обычно в таких поселках люди более общительны, сразу засыпают вопросами, приглашают на чай, рассказывают последние новости.
Позавтракав, я решила осмотреть участок. Сорняки захватили грядки, малинник разросся до непроходимых джунглей, а яблони отчаянно нуждались в обрезке. Работы предстояло много, и я с энтузиазмом взялась за дело.
К вечеру я выбилась из сил, но чувствовала приятную усталость. Включив телефон, обнаружила десяток пропущенных от Николая и сообщение: «Где ты? Я волнуюсь». Выключила обратно без ответа. Пусть поволнуется.
Приняв душ, я вышла на крыльцо. Участок Виктора был освещен, но его самого видно не было. Странно, что при такой жаре окна у него закрыты.
Вдруг задняя дверь его дома открылась, и сосед вышел во двор с лопатой. В сумерках я не могла разглядеть, что он делает, но судя по движениям — что-то копал. Зачем копать огород на ночь глядя? Я наблюдала, как он старательно работает лопатой, затем что-то опускает в землю и засыпает.
Забавно, но первой мыслью было: «Хоронит кота». Однако сосед явно не был расстроен. Закончив, он вернулся в дом, и вскоре свет в окнах погас.
Утром я решила нанести визит старожилу поселка — Елене Сергеевне, которая жила через два дома от меня. Бабушка часто упоминала эту энергичную женщину, бывшую учительницу, знавшую все и обо всех.
– Алисочка! Какими судьбами? — воскликнула Елена Сергеевна, едва увидев меня у калитки. – Заходи скорее! Чаю попьем!
Седовласая, но подтянутая женщина провела меня в беседку, увитую виноградом.
– Совсем взрослая стала, красавица! — она рассматривала меня, как экспонат. – Последний раз видела тебя... дай бог памяти... три года назад?
– Два, Елена Сергеевна. Я работала много, не выбиралась.
– Понимаю, понимаю. Молодежь сейчас всё по офисам сидит. А дачи пустуют, — она покачала головой. – Вот и Савельевы уехали. Сорок лет здесь прожили, а теперь...
– Да, я познакомилась с новым соседом. Виктором.
Елена Сергеевна как-то странно хмыкнула.
– Странный он какой-то, — понизила она голос, хотя рядом никого не было. – Нелюдимый. Здоровается и всё. Ни в гости не зовет, ни сам не ходит. И приезжают к нему какие-то... в машинах дорогих. Что-то привозят в коробках.
Я вспомнила ночные раскопки и поделилась увиденным.
– Вот! — Елена Сергеевна даже привстала. – Я же говорю — странный! Что можно ночью закапывать? Ох, неспроста это.
Мы еще поговорили о жизни в поселке. Оказывается, последние пару недель стали пропадать вещи — садовый инвентарь, продукты с веранд, у кого-то даже велосипед увели. Раньше такого не случалось.
– И всё началось, как новый сосед появился, — многозначительно произнесла Елена Сергеевна. – Совпадение? Не думаю.
Я не разделяла ее подозрений — Виктор не производил впечатления вора. Но что он закапывал ночью?
Вернувшись домой, я заметила на своем участке незнакомого мужчину. Он стоял, опершись на забор, и разговаривал с Виктором. Увидев меня, Виктор кивнул в мою сторону:
– Это Павел, председатель нашего товарищества.
Мужчина обернулся. Крепкий, загорелый, с залысинами на лбу и цепким взглядом.
– Добрый день! С возвращением, — он протянул руку. – Рад видеть, что дом снова ожил. Если будут проблемы — обращайтесь.
– Спасибо. Кстати, говорят, у вас тут воришка завелся? — я решила сразу узнать официальную версию.
Павел нахмурился:
– Да, неприятная ситуация. Разбираемся. Пока без результатов.
– И когда начались кражи? — невинно поинтересовалась я, краем глаза наблюдая за реакцией Виктора.
– Недели три назад, — ответил Павел.
Именно тогда, когда появился новый сосед, подумала я, но вслух этого не сказала. Виктор, казалось, никак не отреагировал, только внимательно посмотрел на меня.
После ухода Павла я занялась грядками, но краем глаза продолжала наблюдать за соседним участком. Виктор методично работал в саду — обрезал ветки, что-то опрыскивал. Действовал четко, уверенно, совсем не как дачник-любитель. Профессиональные движения.
Вечером я снова увидела, как он что-то закапывает, но уже в другой части участка.
На следующее утро с другой стороны моего забора появилась молодая женщина с мальчиком лет десяти.
– Здравствуйте! Я Анна, а это Дима, — приветливо улыбнулась она. – Мы ваши соседи справа. Хотели пригласить вас на барбекю в субботу. Ничего особенного, просто соседский ужин.
– Спасибо, с удовольствием, — я обрадовалась приглашению. – Что-нибудь принести?
– Только хорошее настроение, — Анна улыбнулась еще шире. – Мой муж Игорь всегда говорит, что новые знакомства нужно отмечать хорошей едой.
– А вы давно здесь живете?
– Третье лето. Мы горожане, но Диме полезен свежий воздух.
Мальчик болтался рядом, выжигая что-то на дощечке. На мой вопрос о его занятии он ответил коротко:
– Делаю указатель для штаба.
– Для какого штаба? — я подыграла ему.
– Секретного, — серьезно ответил Дима, и мать рассмеялась.
– У него тут целая компания. Носятся по поселку, строят шалаши.
После их ухода я отправилась в местный магазинчик за продуктами. Стоя в очереди, услышала разговор двух женщин:
– Да точно тебе говорю, это новенький. Больше некому.
– Странный он какой-то. Что ему ночью на огороде надо?
– Вот-вот! Елена Сергеевна говорит, к нему постоянно какие-то люди приезжают.
Я насторожилась. Судя по всему, Елена Сергеевна уже распространила информацию о ночных похождениях Виктора.
Вечером, сидя на крыльце с книгой, я заметила, как к дому Виктора подъехала машина. Из нее вышел мужчина в деловом костюме с небольшой коробкой. Они о чем-то коротко поговорили, мужчина передал коробку и уехал. Виктор скрылся в доме.
Любопытство разгоралось. Я решила последить за соседом, хотя понимала всю нелепость ситуации. Но что еще делать в дачном поселке?
К вечеру пятницы подозрения в поселке достигли апогея. В магазине только и говорили о странном новом соседе. Кто-то утверждал, что видел его ночью с фонариком в заброшенных сараях, другие шептались о дорогой машине, которая приезжала к нему среди недели.
В субботу я отправилась на барбекю к Корниловым. Помимо меня, Виктора и хозяев присутствовали Елена Сергеевна, Павел с женой и пожилой мужчина, которого представили как Дмитрия Ивановича, бывшего следователя.
Беседа текла непринужденно, пока Елена Сергеевна не затронула больную тему:
– А что вы думаете о наших кражах? — она многозначительно посмотрела на Виктора. – Раньше такого не было.
– Дети, наверное, — пожал плечами Игорь, переворачивая мясо на гриле. – Летние шалости.
– А я слышала, что видели какого-то незнакомого мужчину на велосипеде, — вставила жена Павла. – Может, бродяга какой-то?
– Что пропало-то? Лопата, грабли, банка огурцов с веранды Петровых, — Анна явно старалась снизить градус. – Несерьезно это для взрослого человека.
– А у Кравченко велосипед пропал, — напомнила Елена Сергеевна. – Это уже серьезно.
– Старый велосипед, который на помойку давно пора, — фыркнул Павел. – Его даже искать не стали.
– Я предлагаю установить дежурство, — не сдавалась Елена Сергеевна. – По ночам, парами. Поймать этого воришку.
Виктор всё это время молчал, лишь изредка отвечая на прямые вопросы. Когда речь зашла о его работе, он ответил уклончиво:
– Я занимаюсь исследованиями. В области ботаники.
– Как интересно! — оживилась я. – Что именно вы исследуете?
– Адаптацию растений к различным условиям, — он помолчал. – Сейчас в свободном поиске.
– То есть без работы? — уточнила Елена Сергеевна, и я заметила, как дернулся уголок рта Виктора.
– Я бы сказал — между проектами.
После ужина, когда все перешли к чаю, Дмитрий Иванович, до сих пор молчавший, вдруг спросил:
– А что вы закапываете по ночам на участке, молодой человек?
Повисла тишина. Виктор медленно поставил чашку.
– Вы следите за мной? — в его голосе прозвучала сталь.
– Соседи беспокоятся, — пожал плечами старик. – В маленьком поселке все на виду.
– Это часть моей работы, — сухо ответил Виктор. – И я не обязан отчитываться.
Атмосфера стала напряженной. Анна быстро сменила тему, предложив десерт, но осадок остался.
Когда я собралась уходить, Дмитрий Иванович задержал меня у калитки:
– Зайдите ко мне завтра, Алиса. Есть разговор.
На следующий день я постучалась в аккуратный домик на краю поселка.
– Проходите, — Дмитрий Иванович открыл дверь. – Чай? Кофе?
– Лучше чай, — я осмотрела комнату, заставленную книжными полками. – У вас уютно.
– Сорок лет здесь живу, — он разлил чай по чашкам. – Видел, как поселок менялся. Знаю всех.
– И что вы думаете о нашем новом соседе?
– Интересный тип, — старик отпил чай. – Образованный, закрытый. Прячет что-то.
– Вы думаете, это он ворует?
– Нет, — Дмитрий Иванович усмехнулся. – Это явно детские шалости. А вот что он закапывает — другой вопрос.
– Может, действительно какие-то эксперименты?
– Может. А может, и нет. Проверить не помешает.
– Как?
– Элементарно. Подождать, пока уедет, и посмотреть.
– Это незаконно, — я покачала головой. – Вторжение на частную территорию.
– Зато эффективно, — пожал плечами бывший следователь. – Решать вам.
Вечером того же дня Елена Сергеевна собрала "инициативную группу" у себя в беседке. Помимо меня пришли Павел, Дмитрий Иванович и пара соседей, которых я плохо знала.
– Надо что-то делать, — начала Елена Сергеевна. – Он чужак, ведет себя странно, а у нас вещи пропадают.
– Нет доказательств его причастности, — заметил Павел. – Мы не можем обвинять человека просто так.
– А его ночные раскопки? А посетители? — не унималась Елена Сергеевна.
– Предлагаю собрание жильцов, — произнес один из соседей. – Официально. Пусть объяснит свое поведение.
Идею поддержали, и уже через два дня все собрались у дома Павла. Пришло около двадцати человек. Виктор, к удивлению многих, тоже явился.
– Соседи беспокоятся о странной активности на вашем участке, — начал Павел, явно чувствуя себя неуютно. – И совпадении этой активности с кражами.
– Вы обвиняете меня в воровстве? — тихо спросил Виктор, обводя взглядом собравшихся.
– Нет, но хотим объяснений, — вступила Елена Сергеевна. – Что вы закапываете по ночам? Почему к вам приезжают подозрительные люди?
– Я не обязан отчитываться, — повторил Виктор свою фразу с барбекю. – Но раз уж вы все так обеспокоены... Я провожу эксперименты с растениями. Использую специальные капсулы с семенами и системы автополива, которые закапываю в грунт. Делаю это вечером, когда нет солнца, чтобы не повредить рассаду.
– А посетители? — не сдавалась Елена Сергеевна.
– Коллеги. Привозят материалы для исследований.
– Можно взглянуть на эти исследования? — спросил Дмитрий Иванович.
Виктор нахмурился:
– Я предпочитаю не показывать незавершенные проекты.
В толпе начался ропот.
– Что-то он темнит, — громко сказал кто-то. – Если всё честно, почему не показать?
– Потому что это моя интеллектуальная собственность, — отрезал Виктор. – И я не обязан выставлять её на всеобщее обозрение.
Собрание закончилось ничем. Виктор ушел, а остальные еще долго обсуждали его поведение. Мнения разделились. Часть соседей готова была поверить в исследования, другие считали это отговоркой.
– Надо проверить, — подытожила Елена Сергеевна, когда основная масса людей разошлась. – Я видела, как он вчера опять что-то закапывал за теплицей. Давайте посмотрим!
– Это противозаконно, — возразил Павел. – Мы не можем просто взять и копать на чужом участке.
– А если он что-то опасное прячет? — не унималась женщина. – У нас дети в поселке!
Спор затянулся. В конце концов решили, что Павел как председатель имеет право осмотреть участок, если есть подозрение на нарушение правил товарищества.
– Только с его разрешения, — уточнил Павел. – Я поговорю с ним завтра.
Однако события приняли неожиданный оборот. Поздно вечером ко мне прибежал заплаканный Дима Корнилов:
– Тетя Алиса! Там у дяди Вити собака! Она застряла, скулит!
– Какая собака? — я не слышала, чтобы у Виктора была собака.
– Не знаю. Большая! Она под крыльцом! А дядя Витя уехал!
Я вышла со двора. Действительно, машины Виктора не было.
– Пойдем, покажешь, — я взяла фонарик.
Мы перелезли через невысокий забор. Дима провел меня к заднему крыльцу. Оттуда доносился странный звук, но не похожий на скулеж собаки.
– Это не собака, Дима. Похоже на... — я посветила фонариком и увидела небольшой механизм, тихо гудящий и подсвечивающий землю. – Это какой-то прибор.
– Я хотел помочь собаке, — мальчик шмыгнул носом. – Правда.
– Конечно, — я погладила его по голове. – Ты молодец. Но нам лучше уйти отсюда.
Мы уже собирались вернуться, когда заметили свет фар. Виктор вернулся!
– Быстро через забор, — шепнула я Диме. – Я за тобой.
Мальчик ловко перемахнул через ограду, я последовала за ним, но зацепилась брюками за гвоздь. Раздался треск ткани, я потеряла равновесие и упала прямо на клумбу с петуниями.
– Что происходит? — услышала я голос Виктора. Луч его фонарика выхватил меня из темноты. – Алиса? Что вы делаете на моем участке?
Я поднялась, отряхивая землю с одежды:
– Я могу объяснить.
– Надеюсь, — его голос звучал холодно. – Потому что это уже переходит все границы.
– Дима услышал звуки и подумал, что у вас собака попала в беду.
– У меня нет собаки.
– Теперь мы это знаем. Это ваш... прибор шумит.
Виктор помолчал, потом вздохнул:
– Зайдите в дом. Раз уж вы все равно здесь.
Я нерешительно последовала за ним. Внутри дом оказался аскетичным, но чистым. Минимум мебели, стопки книг, ноутбук на столе.
– Садитесь, — Виктор указал на стул. – Вы хотели знать, чем я занимаюсь? Хорошо, я покажу. Только учтите — это конфиденциально.
Он открыл ноутбук и повернул экран ко мне. На нем были графики, диаграммы и фотографии растений.
– Я разрабатываю системы микрокапельного орошения для засушливых регионов, — начал он. – Это автономные капсулы, которые закапываются в почву и постепенно выделяют воду и питательные вещества. Минимум ухода, максимум эффективности.
Он показал мне небольшие продолговатые устройства, похожие на крупные таблетки.
– Именно их я и закапываю по вечерам. Днем слишком жарко, почва сохнет быстрее.
– А прибор под крыльцом?
– Датчик влажности и температуры почвы. Он записывает данные, которые я потом анализирую.
Его объяснение звучало логично. Но почему такая секретность?
– Почему вы не рассказали об этом сразу? Люди беспокоятся.
Виктор горько усмехнулся:
– Потому что последний раз, когда я открыто делился своей работой, её украли. Проект, над которым я работал пять лет, присвоил мой руководитель. Патент оформил на себя. Теперь я делаю все сам, без институтской поддержки.
– Значит, люди, которые к вам приезжают...
– Поставщики материалов и бывшие коллеги, которые еще не предали. Да, это не совсем легально — я использую лабораторное оборудование в частных целях. Но ничего криминального.
Мы проговорили до полуночи. Виктор оказался увлеченным ученым, мечтавшим создать доступную систему орошения для бедных стран, где каждая капля воды на счету.
На следующее утро я созвала экстренное собрание "инициативной группы" и рассказала о ночном разговоре. Большинство с облегчением приняло объяснение, хотя Елена Сергеевна продолжала сомневаться.
– А как же кражи? — настаивала она. – Совпадение?
И тут случилось неожиданное. Красный от стыда Игорь Корнилов вышел вперед, держа за плечо сына:
– Дима, расскажи всем, что ты мне рассказал вчера.
Мальчик, опустив голову, признался:
– Это я брал вещи. Мы с ребятами делали секретный штаб в старом сарае за прудом. Нам нужны были инструменты и всякое разное... Мы не воровали! Просто взяли попользоваться!
В доказательство Игорь показал фотографии "штаба" — довольно внушительного шалаша, построенного детьми из подручных материалов. Там были и "пропавшие" грабли, и лопата, и даже велосипед, служивший чем-то вроде генератора.
– Мы всё вернем, — пообещал пристыженный Дима, переминаясь с ноги на ногу. – Сегодня же. Простите, пожалуйста.
Повисла неловкая тишина. Елена Сергеевна первой нарушила молчание:
– Ну что ж, молодой человек. Храбро признаться в своей ошибке — это уже полдела. Надеюсь, ты понял, что брать чужое без спроса нельзя?
Дима энергично закивал, все еще не поднимая глаз.
– Хорошо, что все прояснилось, — вздохнул с облегчением Павел. – И с кражами, и с... научной деятельностью нашего нового соседа.
Дмитрий Иванович, до этого молчавший, добавил:
– Виктора нужно пригласить на следующее собрание. Думаю, мы все должны принести ему свои извинения.
Несмотря на некоторое сопротивление Елены Сергеевны, большинство согласилось. Игорь увел сына, пообещав, что к вечеру все "позаимствованные" вещи будут возвращены владельцам.
Я решила не дожидаться официального собрания и сразу отправилась к Виктору.
– Вы были правы, — сказала я, когда он открыл дверь. – Кражами занимались дети. Они строили себе штаб и брали инструменты без спроса.
Виктор слабо улыбнулся — впервые на моей памяти.
– Я так и думал. Слишком мелкие и бессистемные кражи для взрослого человека.
– Почему не сказали?
– А кто бы поверил? — он пожал плечами. – Новичку, который копается в земле по ночам? Против авторитета местных старожилов?
В его словах была горькая правда.
– Соседи хотят принести вам официальные извинения. На собрании.
– Не стоит, — он поморщился. – Предпочитаю избегать публичных мероприятий. Просто передайте, что я не держу зла.
– Но нельзя же всю жизнь прятаться от людей!
Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом:
– Знаете, мне тоже так казалось. Пока в один прекрасный день я не обнаружил, что проект, которому я отдал пять лет жизни, внезапно стал "авторской разработкой" моего научного руководителя. А когда я попытался восстановить справедливость, меня просто уволили.
– Мне жаль, — искренне сказала я. – Но не все люди такие.
– Я знаю, — он вздохнул. – Просто нужно время, чтобы снова начать доверять.
Мы помолчали. Потом я решилась:
– Могу я взглянуть на ваши разработки? Теплицу, эти капсулы... Просто из любопытства.
К моему удивлению, он согласился:
– Почему бы и нет? Вы и так уже знаете больше, чем кто-либо.
Следующий час Виктор показывал мне свое хозяйство — теплицу с необычным оборудованием, экспериментальные грядки, системы датчиков. Говорил увлеченно, с блеском в глазах, совсем не похожий на того замкнутого человека, которого я встретила несколько дней назад.
– И все это вы делаете один? — я была впечатлена.
– В основном да. Иногда консультируюсь с бывшими коллегами, которые сочувствуют моей ситуации.
– А финансирование?
Он усмехнулся:
– Остатки сбережений. Потому и переехал сюда — дешевле, чем в городе, и есть где экспериментировать.
На следующий день весь поселок гудел. История с детским "штабом" и ученым-ботаником, которого чуть не обвинили в воровстве, стала главной темой обсуждений. Елена Сергеевна, к моему удивлению, проявила завидную гибкость мышления:
– Я всегда говорила, что этот Виктор интересный человек! — заявила она мне, когда мы столкнулись в магазине. – Надо организовать для него лекцию. Пусть расскажет о своих исследованиях. Детям полезно!
Я рассмеялась:
– Вчера вы были готовы вызвать полицию.
– Нужно уметь признавать свои ошибки, — важно ответила она. – К тому же, тема действительно интересная. У меня вот томаты плохо растут в последние годы. Может, эти его капсулы помогут?
Идея с лекцией оказалась неожиданно популярной. Когда я передала предложение Виктору, он сначала отказался, но после нескольких дней уговоров сдался:
– Только одно условие — никаких фотографий и записей. Все еще не хочу, чтобы информация утекла раньше времени.
В воскресенье к дому Павла, где решили провести встречу, пришло почти все взрослое население поселка. Виктор, поначалу скованный и немногословный, постепенно разговорился. Когда он начал объяснять принцип работы своих капсул, глаза его загорелись, жесты стали увереннее.
– По сути, это миниатюрные оазисы для растений, — он показывал схемы на самодельных плакатах. – Капсула создает идеальный микроклимат непосредственно у корневой системы, регулирует подачу воды и питательных веществ в зависимости от погодных условий.
– А как она узнает, какие условия сейчас? — спросил кто-то из толпы.
– В этом и заключается инновация, — Виктор улыбнулся. – Капсула имеет несколько слоев. Внешний реагирует на влажность почвы. Когда становится слишком сухо, разрушается верхний защитный слой, и влага из капсулы начинает поступать к корням. Всё автономно, без электроники.
– И насколько хватает одной капсулы? — поинтересовался Игорь Корнилов.
– В зависимости от размера и типа — от месяца до целого сезона.
– А где можно купить? — спросила Елена Сергеевна, и Виктор рассмеялся:
– Пока нигде. Это только прототипы. До серийного производства еще далеко.
– Я бы вложился в такой проект, — задумчиво произнес Павел. – Это же революция в сельском хозяйстве для засушливых регионов.
После лекции многие задержались, чтобы задать дополнительные вопросы. Виктор, к моему удивлению, терпеливо отвечал каждому. Постепенно разговор перешел в непринужденную беседу, и наш недавний подозреваемый неожиданно оказался в центре внимания, но уже не как чужак, а как интересный собеседник.
Когда основная масса народа разошлась, Виктор присел рядом со мной на скамейку:
– Спасибо.
– За что?
– За то, что заставили меня выйти из моей скорлупы. Я так давно не общался с людьми... просто как с людьми, а не как с коллегами или конкурентами.
– Вам понравилось?
– Странно, но да, — он задумчиво смотрел на закатное небо. – После всего, что случилось, я был уверен, что больше не смогу никому доверять. Ушел с головой в работу, закрылся от мира.
– Что изменило ваше мнение?
– Вы, — просто ответил он. – Вместо того, чтобы присоединиться к общему хору обвинений, вы задали правильные вопросы. И выслушали ответы.
Я почувствовала, как краснею, и отвела глаза:
– Любой бы так поступил.
– Нет, не любой, — он покачал головой. – Большинству проще согласиться с толпой. Меньше проблем.
Мы помолчали. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая облака в розовый цвет.
– Как долго вы планируете остаться здесь? — спросил вдруг Виктор.
– До конца лета точно. У меня отпуск два месяца.
– Хорошо, — он улыбнулся. – Значит, у нас еще есть время.
– Для чего?
– Для работы, — его глаза снова загорелись. – Мне нужен помощник для документирования результатов. Вы говорили, что работаете бухгалтером? Значит, с цифрами дружите. Это как раз то, что мне нужно.
Предложение было неожиданным, но заманчивым. Чем я собиралась заниматься эти два месяца? Читать книги и поливать грядки? После недавнего расставания с Николаем и стрессов на работе мне нужно было что-то по-настоящему интересное.
– С одним условием, — сказала я. – Вы будете продолжать общаться с соседями. Никакого затворничества.
Он рассмеялся:
– Непростой компромисс. Но, думаю, я справлюсь.
Так началось мое необычное дачное лето. Днем я помогала Виктору с документацией, учетом результатов экспериментов, составлением отчетов. Вечерами мы часто присоединялись к соседским посиделкам или устраивали небольшие лекции для интересующихся.
Елена Сергеевна стала одной из самых преданных поклонниц Виктора, постоянно донимая его вопросами о своих помидорах и огурцах. Дмитрий Иванович с его аналитическим умом оказался ценным консультантом по юридическим аспектам патентования. Даже Дима Корнилов, искупив свою вину возвращением "позаимствованных" вещей, теперь часто крутился рядом с Виктором, помогая с простыми задачами.
Через месяц Виктор получил известие о возможности финансирования от небольшого частного фонда, поддерживающего инновации в сельском хозяйстве. Павел, имевший связи в бизнес-кругах, помог организовать встречу с потенциальными инвесторами.
– Все получается, — сказал мне Виктор вечером после успешных переговоров. Мы сидели на крыльце моего дома, наблюдая за звездами. – Еще полгода назад я был один против всех, а теперь...
– Теперь у вас есть команда, — закончила я за него. – И это только начало.
Он взял меня за руку — впервые за все время:
– Знаете, в чем я убедился за эти недели? Научные открытия имеют смысл, только когда ими можно поделиться. Не только с коллегами, но и с обычными людьми.
– Мудрый вывод для затворника, — улыбнулась я.
– У меня был хороший учитель, — он сжал мою руку. – Кстати, я так и не спросил: что заставило вас приехать сюда в начале лета? Обычно городские жители появляются на дачах только по выходным.
Я помолчала, решая, стоит ли рассказывать. Потом всё-таки начала:
– Сбежала. От несложившихся отношений, от работы, которая перестала приносить радость. Искала тишины и одиночества.
– И как, нашли?
– Нет, — я рассмеялась. – Вместо этого оказалась втянута в настоящий дачный детектив, познакомилась с эксцентричными соседями и ученым-отшельником.
– Жалеете?
– Ни секунды.
Последние недели моего отпуска пролетели незаметно. Проект Виктора получил предварительное одобрение инвесторов, а сам он постепенно превратился из загадочного соседа в уважаемого члена дачного сообщества. Елена Сергеевна даже в шутку предложила выбрать его следующим председателем товарищества, на что Павел ответил, что с радостью уступит пост, если Виктор согласится.
В один из последних вечеров мы с Виктором сидели на том же месте, где впервые серьезно поговорили — на крыльце его дома. Над нами раскинулось звездное небо, воздух был наполнен запахами трав и цветов.
– Я получил предложение от исследовательского центра в городе, — сказал вдруг Виктор. – С полным финансированием и командой.
– Это же замечательно! — я искренне обрадовалась. – Вы согласились?
– Еще думаю, — он посмотрел на меня. – Там много бюрократии. Отчеты, совещания, презентации...
– Зато и возможностей больше.
– Да, — он кивнул. – И еще одно условие.
– Какое?
– Они хотят, чтобы документацией и финансовой частью проекта занимался человек, который уже в курсе всех деталей. Кто-то, кто понимает и технические аспекты, и умеет работать с цифрами.
Я замерла:
– Вы предлагаете мне работу?
– Да, — он смотрел мне прямо в глаза. – Полная занятость, хорошая зарплата, перспективный проект. Что скажете?
Предложение было неожиданным и очень заманчивым. Последние два месяца я чувствовала себя более живой и энергичной, чем за несколько лет до этого. Работа над чем-то действительно важным, что может помочь людям — разве не об этом я мечтала, когда выбирала профессию?
– А как же ваша недоверчивость? — спросила я с улыбкой. – Не боитесь, что я украду ваши идеи?
– Если бы вы хотели это сделать, у вас было множество возможностей за эти два месяца, — он пожал плечами. – Мне кажется, мы неплохо узнали друг друга за это время.
Я задумалась. Что меня ждало в городе? Та же работа, которая давно превратилась в рутину. Воспоминания о неудавшихся отношениях. Или новый проект, новые возможности, работа со смыслом?
– Мне нужно подумать, — сказала я наконец. – Это серьезное решение.
– Конечно, — он кивнул. – У вас есть время до конца месяца.
Когда я вернулась домой, на пороге меня ждал сюрприз — коробка с первым "товарным" образцом капсулы Виктора, аккуратно упакованная и с запиской: "Моему первому и самому важному сотруднику. Какое бы решение вы ни приняли".
Положив коробку на стол, я достала телефон и впервые за два месяца включила его. Десятки сообщений от Николая, звонки от коллег, напоминания о встречах... Прежняя жизнь настойчиво пыталась вернуть меня в свой круговорот.
Последнее сообщение от Николая было отправлено неделю назад: "Я все понял. Не буду больше беспокоить. Надеюсь, ты нашла то, что искала".
Может быть, действительно нашла, подумала я, глядя на коробку с капсулой. Не любовь — с Виктором нас связывали исключительно рабочие и дружеские отношения. Нечто большее — смысл, цель, новый путь.
В последний день отпуска я собрала вещи и в последний раз обошла бабушкин дом. Он больше не казался чужим, наоборот — за эти два месяца я по-настоящему сроднилась с ним. Решение оставить его в таком состоянии было бы неправильным.
Я набрала номер Виктора:
– Я согласна на ваше предложение, — сказала без предисловий. – Но у меня есть условие.
– Какое? — в его голосе слышалась улыбка.
– Мы будем приезжать сюда на выходные. Продолжать эксперименты, общаться с соседями. Не потеряем то, что нашли здесь.
– По рукам, — ответил он. – Кстати, Елена Сергеевна уже третий день спрашивает, когда мы вернемся. У нее там какой-то кризис с петуниями.
Я рассмеялась:
– Передайте, что скоро буду. У меня как раз есть одна идея для ее клумбы.
Выйдя во двор с последней сумкой, я окинула взглядом участок. За два месяца он преобразился — цветы, подстриженные кусты, ухоженные грядки. Как и моя жизнь.
На соседнем участке Виктор устанавливал какое-то новое оборудование. Заметив меня, помахал рукой. Я помахала в ответ, чувствуя странное спокойствие и уверенность. Иногда нужно потерять что-то привычное, чтобы найти что-то настоящее. Иногда нужно приехать на заброшенную дачу и ввязаться в дачный детектив, чтобы понять, что действительно важно.
Дача, которая должна была стать временным убежищем, оказалась началом нового пути. И этот путь обещал быть намного интереснее всего, что было раньше.
***
Прошло три года с того памятного лета. Алиса и Виктор не только успешно развивали проект автополива, но и поженились, превратив дачный домик в уютное семейное гнездышко для выходных. Проезжая мимо рынка, Алиса заметила знакомый силуэт — Елена Сергеевна торговала домашними заготовками. "Ты вовремя! — оживилась пожилая женщина, заговорщицки понизив голос. — Появились странные новые дачники. Прямо за нашим прудом. И знаешь, они что-то непонятное строят... А вчера ночью я видела вспышки света и слышала гул. Думаю, нам стоит это проверить, пока не случилось беды", читать новый рассказ...