- Приказываю повиноваться и отдать мне девчонку! - истерично взвизгнул герцог и, к моему ужасу, Аркангасс, этот сильный и гордый вояка, опустился перед слизняком на одно колено. - Подойди, - прозвучал самодовольный приказ. Я даже не сразу поняла, что Гардиан обращается ко мне, но все мое внимание оказалось приковано к офицеру, который застыл, будто каменное изваяние. Клянусь, если бы герцог не схватил меня за руку, я бы начала тормошить своего конвоира и умолять закрыть меня в самую дальнюю темницу. - Я сказал: «Подойди»! - агрессивно приказал Гардиан и, подлетев ко мне, дернул за локоть. От него вновь отделился темный туман и окутал меня.
Я приготовилась к худшему. Возможно, брат Блэйдена, как и я, обладает даром подчинения. Как-никак, Тьма - властная дама, и своих детей одаряет соответствующе. Но ничего не случилось. Устав стоять с зажмуренными глазами, я слегка приоткрыла веки.
Гардиан, сморщив свою рожицу как индюк, смотрел на меня как на недоразумение. Упс. Похоже, на меня его чары не действуют. Минус на минус дает плюс, Ваша Светлость. Похоже, что тот, кто сам обладает даром подчинения, не может подчиняться другому. Неловко вышло.
- А ты не так проста, как кажешься, паучок, - цокнул языком герцог.
- Что вам нужно? - осторожно спросила я. - Зачем все это? - глазами указала на застывшего офицера. Этот великан так и стоит, преклонив колено перед слизняком.
- Братец решил отправить меня от двора навсегда, - губы Г редиана скривились в пугающей усмешке. - Другого шанса вернуться у меня уже не будет, - произнес он с каким-то намеком, но с каким именно, я так и не поняла.
- А я тут причем? - воскликнула и попыталась вырвать у него свою руку. Чего пристал, спрашивается? Как будто это я заставила его опозориться на балу и разозлить Блэйдена.
- А ты поможешь мне, - рыкнул на меня герцог и буквально клацнул своими зубами перед моим носом. Не говоря больше ни слова, он грубо дернул меня и куда-то повел. Самое паршивое то, что из-за магических наручников я не смогла ни обратиться к своей собственной магии, ни использовать те снадобья и артефакты, которые вернул мне Блэйден. Впервые я оказалась по-настоящему беспомощной, не способной защитить себя даже теоретически. Душу кольнуло сожаление: нужно было использовать свой резерв и отвязаться от Гардиана еще тогда, на балу! Сейчас я не была бы собачкой на привязи у распоясавшегося мажора.
- Чего вы хотите?! Что вам нужно!? - периодически выкрикивала я, пытаясь понять, что меня ждет. Неизвестность пугает даже сильнее, чем безумный взгляд этого паренька. Он постоянно открывал порталы, в которые мы проваливались как в кроличью дыру. Один, второй, третий... Кажется, он пытается запутать следы. Наконец, беготня закончилась, мы оказались в маленькой темной комнате со странным сооружением в центре.
И тут что-то произошло. Не с окружающим пространством, а со мной. Мое горло начало першить, а вскоре болеть, будто я залпом выпила стакан ледяной воды. Не сразу догадалась, что так проявляется действие зелья, которое изменило мой голос до неузнаваемости. С момента принятия снадобья прошло уже полтора часа, а значит, время вышло. Новую дозу я не могу принять - Блэй отобрал у меня добрую часть зелий, и нужное для голоса в том числе. Ой, мамочки. Как -то все не вовремя происходит. По окончании действия зелье вызывает сильный спазм голосовых связок, и голос звучит очень.. .специфично. Мне даже страшно открывать рот. Я уже сейчас чувствую, что с моим горлом произошла катастрофа.
- Подойди! - приказал Гардиан, очень не по-джентельменски толкнув меня вперед. Я нервно облизнула губы. - Подойди ко мне! - повторил герцог, метнув в меня злобный взгляд.
- Что-то ноги болят после танцев, - решилась произнести я и сама оторопела. Голос звучит так, будто внутри меня, хрупкой маленькой девушки, поселился взрослый мужик, многое повидавший в этой жизни. Густой, хриплый, грудной бас. Голос стал мужским и грубым, пробирающим до мурашек. Я сама себя испугалась, а уж Гардиан и вовсе посмотрел на меня с нескрываемым ужасом. Может, это и к лучшему?
- Что у тебя с голосом? - спросил герцог после паузы. Интонации прямо как в известной сказке: «Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?»
- Простудилась, - легкомысленно пожала плечами я. Хаос, от каждого звука собственной речи мне не по себе.
- Где простудилась? - Гардиан даже не понял сарказма. М-да, тяжелый случай. Похоже, в их семье все мозги достались Блэйдену, а его кузен урвал всю семейную хитрость.
- Дралась на морозе с тархами и простудилась, - зычно рыкнула я, и получилась действительно эффектная реплика. Гардиан аж вздрогнул всем телом, услышав мой ответ. Может, на этот раз мне повезет, и этот сумасшедший отпустит восвояси странного паука?
- Впрочем, плевать, - решил Гардиан. - Ко мне! - приказал он как собаке.
- Ага, побежала, волосы назад, - фыркнула я и уперлась пятками в пол, не желая приближаться к этой странной штуке. Столб из черного камня, отдаленно напоминающий стекло, подпирает потолок. Он светится, и от этого жуткого света у меня мурашки по коже. Не могу объяснить, что именно меня напугало, но инстинкты взвились и вопят: «Беги!». А как бежать, когда меня держит неслабый тренированный воин?!
- Алтарь, - загадочно улыбнулся Гредиан в ответ. Ик! Еще один алтарь?! Один уже попортил мне жизнь, а вмешательство второго я просто не переживу. Разве можно усложнить мое положение еще сильнее?! Как оказалось, можно, ведь предела беспределу не существует! Кажется, в оригинале эта фраза звучит немного по -другому, но у меня все не так, как положено. - Идем! - он силком подвел меня к странной конструкции, от которой буквально веет холодом.
- Что ты собираешься делать?! - зашипела я с ненавистью и поразилась тому, как хорошо звучу. Все же голос очень много значит. Я вот стала гораздо уверенней, когда заговорила басом. Мне бы только освободиться от наручников, и тогда этот щегол у меня попляшет.
- Собираюсь поставить брата в такое положение, в котором он от меня не избавится, -самодовольно заявил Гардиан, но что-то в его тоне изменилось. Растерял куда-то вся свою уверенность, особенно тогда, когда я открываю рот.
- То есть?! - допытывалась я, намеренно играя интонациями. Так забавно наблюдать, как Гардиан вздрагивает, когда я повышаю голос. Свет стеклянного алтаря становится все ярче, а я чувствую, что времени у меня немного. Герцог, хоть и побаивается, отступаться не собирается.
- Ты не понимаешь? - взглянул на меня как на полную дуру. - Блэй решил сослать меня в военную академию на границе страны. Оттуда я уже не вернусь, - рыкнул он так, будто это я виновата! - Но на пограничную службу не могут сослать женатого человека, - заявил он, и я, кажется, начала понимать, что за сыр -бор он тут устроил.
- И ты решил жениться на первой встречной, лишь бы остаться при дворе?! - догадалась я. Мамочки, только этот придурок мог додумать до такого решения проблемы. Правильно говорят: ума нет - считай, калека.
- Да я готов жениться на тархе, лишь бы не возвращаться туда! - воскликнул он. Ох, какие эмоции. Я слышала, что парни на многое готовы, лишь бы не идти в армию, но не думала, что в других мирах тоже распространено такое явление.
- Почему я?! Неужели при дворе не найдется девушки, которая согласится стать женой первого наследника?! - не могла понять я. Тащить к алтарю первую встречную - это, мягко говоря, недальновидно.
- Все придворные дамы и большинство невест - стихийницы. Для их брака нужно согласие главы рода, - объяснял он, косо глядя на меня. Даже Гардиану кажется странным то, что я не знаю прописных истин этого мира. - А для таких, как ты, не нужно ничего. К тому же, нас видели вместе на балконе, поэтому никто не станет оспаривать законность брака, - выдвинул он аргумент. Ах, так?
- С чего ты взял, что я соглашусь за тебя выйти?! - презрительно фыркнула я, некстати вспомнив, что я, вообще-то, уже замужем.
- А кто тебя спросит? - рассмелся Гардиан. А ведь я совсем забыла, что у их народа не принято спрашивать согласие невесты.
- У меня есть опекун, - пролепетала я слабо, скорее из чувства собственного достоинства, чем от реального желания избежать брака. Я ощутила себя круглой сиротой. Никого нет в этом мире, кто мог бы вступиться за меня. Даже Свет, и тот растворился в тумане.
- Официально - нет, - припечатал Гардиан. Официально меня в этом мире вообще не существует. Ни одного подлинного документа, ни одной документально подтвержденной связи хоть с кем-то. Бродяжка, вот кто я. - Дай сюда руку! - грубовато приказал герцог своей будущей жене и схватил меня за запястье.
- Может, не надо? - заскулила я. - Поговорим с Блэйденом, уговорим его отложить свое решение...
Он будто не слышит. Увы. Страх отправиться обратно на военную службу оказался сильнее страха перед девочкой с мужским голосом. Вот что там с ними делают, в этих военных заведениях, что мужчины готовы жениться непонятно на ком, лишь бы не возвращаться?
В наручниках немного неудобно проводить свадебный обряд, но Гардиана вряд ли волнуют мои ощущения. - Я привел к тебе будущую супругу, о, Великое Древо Мрака, -произнес он, положив свою правую ладонь на жуткий алтарь.
- Древо Мрака? А разве ты не должен заключать брак у алтаря Тьмы, как положено наследнику трона? - не удержала я свое любопытство в узде.
- Замолчи! - шикнул он на меня, так и не убрал руку с поверхности Древа. - Благослови наш брак, - обратился Гардиан к святилищу. Зеленоватое свечение стало меняться, приобретая все больше черных тоном. Мама -а-а-а! Я попыталась вырвать свои и без того связанные руки, но Гардиан не намерен упускать свой шанс избежать нежеланной службы. Мертвая хватка. У меня есть один шанс уйти отсюда - тихонечко отгрызть свою руку и бочком-бочком к выходу. Не хочу я замуж! На этот раз - абсолютно точно не хочу!
Но процесс уже запустился, его не остановить. От ладони Гардиана по Древу поплыли волны магии. Твердый камень мистическим образом начал двигаться, меняться, и это зрелище одновременно и напугало, и заворожило. Вдруг алтарь вспыхнул, будто в него попала молния, осветив все вокруг желто-зеленым сиянием, и погас. Как будто лампочка перегорела. Может, и в этом мире есть свои технические сложности, и сегодня где -то сломалась магическая подстанция?
***
- Нет, - прошептал Гардиан в образовавшейся тишине. Я застыла. Что «нет»? Он передумал на мне жениться? Решил, что служба на границе предпочтительнее семейной жизни? Почему так тихо? Что происходит? - Благослови наш брак! - вдохнув побольше воздуха, наследник трона так осмелел, что принялся кричать на Древо Мрака. Он и вправду сумасшедший. Таким тоном разговаривать со столь зловещим магическим алтарем, рядом с которым даже воздух тяжелеет - это верх безрассудства и глупости. -Благослови! - рявкнул он так, что я подпрыгнула. Кажется, если это каменное дерево не выполнит требования герцога, то тот его попросту срубит. От этого неадекватного всего можно ожидать.
- Что случилось? - негромко спросила я. Лучше не трогать мага в таком состоянии, но хотелось бы понять, что происходит.
- Он отказался заключить брак! - зарычал на меня Гардиан, вдруг став похожим на тарха. Чувствуется темная кровь.
- Значит, не судьба, - попыталась улыбнуться я. - Отпустишь меня? - состроила жалостливые глазки. Правда, в сочетании с глубоким мужским басом моя просьба больше напоминает угрозу. Вместо ответа герцог посмотрел на меня так, что я испугалась, как бы он меня прямо здесь не прикопал, под этим Древом.
- Я не отправлюсь обратно! - покачал головой он, в глазах промелькнула паника. Неужели в армии так плохо? - Есть еще один способ, - вдруг заявил герцог, и я кожей почувствовала: мне этот способ не понравится. - Если алтарь не желает делать тебя женой, то... - он сжал челюсти, будто решился использовать свой последний шанс и пойти ва-банк.
Он рванул меня и развернул спиной к себе. Я даже не успела понять, что мне грозит насилие, когда раздался треск материи. Гардиан принялся остервенело рвать ткань моего платья. Действуя на одних лишь инстинктах, я развернула корпус, попыталась сопротивляться, отбиться от его рук, но вместо этого нарвалась на новую порцию агрессии. Гардиан, увидев, что я пытаюсь отцепить его руки от себя, грубо толкнул меня в спину, фактически бросив на уснувший алтарь.
Я выставила вперед руки, защищая себя от удара о черный камень. Сердце бешено колотится в груди, в голове ни одной мысли - все вытеснила паника. Голова кругом от страха, а Гредиан с бранными словами сражается с моими юбками. Благо, Свет не пожалел денег на портних, и те нашили вниз десятки слоев ткани, задрать которые очень сложно. Тем не менее, это дело времени. Не знаю, что за демон овладел Г редианом и с чего вдруг он воспылал желанием близости, но в таком состоянии его ничего не остановит.
Мое горло, которое и так першило от зелья, свело спазмом от страха. Я фактически потеряла дар речи и не смогла даже закричать. Меня затопила жалость к себе и ощущение своей абсолютной беспомощности. Руки связаны магическими путами, мне никак не отбиться, так еще и голоса нет. Помощи ждать неоткуда. Блэйден и Свет заняты друг другом, им не до меня. А кроме этих двоих, никому не хватит сил усмирить наследника трона Тьмы. Даже моя поза унизительна: согнулась пополам, держась за алтарь. Если бы не он, я бы уже валялась на полу. Единственный, кто хоть как-то помог мне: не позволил случиться нежеланному браку, теперь не позволил распластаться на полу. Какой кошмар... От отчаяния из глаз полились слезы. Я прислонилась щекой к холодной поверхности алтаря. Похоже, мне остается только стиснуть зубы и терпеть.
«Уж лучше бы он меня убил» - мелькнула отчаянная мысль.
И в этот момент что-то произошло. Алтарь, этот высокий столб из черного камня, за который я держусь, вдруг изменился. Он стал теплым. Зеленоватое свечение едва заметно изменилось и больше не казалось мне зловещим. Оно стало теплым, как солнечный свет.
Я ощутила, как Гардиан с остервенением расправляется с последними слоями моего костюма, и в этот момент по рукам потекло тепло. Будто алтарь решил поделиться со мной своей магией.
Я в неверии наблюдала, как по моим рукам течет полупрозрачная субстанция. Теплая, но в то же время неосязаемая. В голове мелькнула мысль, что у меня начались галлюцинации. Магия алтаря не полилась дальше запястий и заструилась по наручникам, растворяя их как сахар в воде. Я глазам своим не поверила, увидев, как металл на моих руках исчезает. Через несколько секунд мои руки оказались свободны.
Да что там руки?! У меня будто хомут с шеи сняли. Я вдохнула полной грудью и ощутила, как магия разливается по телу. Мои внутренние токи наполнились силой, я физически ощутила, как вернулись мои способности чувствовать природу и подчинять себе несносных стихийников. Это невероятно, как вновь обрести обоняние после долгой болезни. Даже горло отпустило.
- Отпусти меня! - выкрикнула я, сложив в эти два слова столько силы, что и слон бросился бы исполнять мой приказ. Лишь через несколько минут до меня дошло, что вернулся мой настоящий девичий голос, а першение в глотке исчезло. Руки герцога сразу же прекратили свое грязное дело, и я смогла выдохнуть. Распрямившись, медленно обернулась. Гардиан стоял в паре шагов от меня, растерянно глядя на свою несостоявшуюся жену. Не понимает, что произошло, гад ползучий.
Во мне смешалась целая буря эмоций. Облегчение вперемешку с опустошением, радость и оскорбление, желание расплакаться и гордость за то, что я смогла отвести от себя беду в самый последний момент. Все благодаря загадочному алтарю. Похоже, что даже для Древа Мрака поступок герцога оказался слишком темным. Я обязательно поблагодарю это загадочное существо (теперь я знаю, что оно разумно!), а пока.
Я приказала Гардиану сделать то, на что он никогда не решился бы в здравом уме. Впрочем, понятие здравого ума у нас с ним сильно расходятся. Этот человек способен на многое. Можно было бы заставить его совершить нечто отвратительное, например, прыгнуть в выгребную яму или сунуть голову в улей, но я не хочу ему уподобляться. Пусть наследник трона Тьмы сделает хоть что-то чистое, светлое и прекрасное. Пожалуй, для его темной души это будет худшим наказанием.
Продолжение следует...