- Ну, не знаю, не знаю. - протянула я, тяжко вздохнув. - Надо подумать.
- Если вы прикажете, то я отправлюсь в этот путь! - заявил этот паяц, ловко вскочив на все четыре лапы. - Я брошусь на врага и постараюсь вонзить свои зубы в его проклятую глотку! Он силен и наверняка обездвижит меня, но я буду сражаться до последнего, ибо никто не может отнять у меня мою честь! Магию, но не честь, моя Повелительница, только не ее! Я умру достойно, как настоящий воин! Не опозорю стихию Тьмы, не отступлю, не покажу свою слабость... - он произносил свою пламенную речь стоя с гордо поднятой головой, уверенным взглядом глядя в пространство перед собой.
- Хорошо! - оборвала я этого самурая. - Ты можешь остаться, - вздохнула, понимая, что мне придется укрывать в своей спальне огромного прожорливого тарха. Это значит, что никто не должен даже заглядывать в мою спальню, потому что спрятать этого великана просто невозможно!
- Спасибо! Спасибо, моя прекрасная Повелительница! - его тон изменился как по мановению волшебной палочки. Уверенный мужской бас превратился в детское щебетание. Ей -богу, он бы еще попрыгал от радости, хлопая ушами, как слон! - Я всегда знал, что у вас доброе сердце, и вы никогда не бросите в беде старого тарха!
- Угу, бросишь тебя, - скосила я на него глаза. - Выгнать? Так ты шум поднимешь, и все равно выяснится, кто для тебя свининку вынес. Только и остается, что оставить тебя здесь, но нужно понять, как тебя выгуливать, - вздохнула я. Что-то мне совсем не весело. Ситуация заходит в тупик. Я все сильнее отдаляюсь от криминального мира и перехожу на сторону закона и справедливости. На сторону Блэйдена, то бишь.
- Не беспокойтесь, все отходы своей жизнедеятельности я превращаю в энергию Тьмы, -гордо заявил тарх. Ага, безотходное производство.
А время, между прочим, близится к ужину. Есть хочу уже я.
- Вика? - раздался стук в дверь и голос Влада. - Я войду?
Обычно я не отказываю другу, но тут исключительный случай. Пришлось выкручиваться.
- Нет, я не одета, - солгала я. Цербер навострил уши и внимательно вслушивался в каждый звук нашего диалога. Повисла неловкая пауза. Влад явно не ожидал отказа.
- Вика, Свет ждет нас на ужин. Ты спустишься? - по его интонации я поняла, что Влад волнуется, опасается моего отказа. Я-то весь день просидела в своей спальне затворницей, и все решили, что я устроила забастовку. Свет не решился явиться самолично (к счастью), поэтому прислал Влада.
- Спущусь, - выдавила я. Я никогда не боялась Света и не буду бояться его даже после вчерашнего происшествия. Странно, но и мук совести нет. Я никогда не желала быть воровкой и погружаться в криминальный мир с головой, как Влад. Если друг того желает, то пусть барахтается в этой помойной яме, а я. Я хочу уйти. В идеале - уйти домой, на Землю. Если же это невозможно, то уйти из мафии с минимальными потерями. У меня была цель - возвращение домой. Теперь все накрылось медным тазом, а значит, рисковать и идти на сделку с совестью больше нет смысла.
- Повелительница, - прошептал Церб, когда я направилась к двери. Обернувшись, в его темных глазах я увидела тревогу. - Будьте осторожны. Не знаю, кто он такой, но этот маг чертовски опасен.
Да уж, это я успела понять. Тот факт, что личный тарх Повелителя Тьмы вынужден прятаться и скрываться от Света, говорит о многом. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда мне в голову пришла интересная мысль. Наконец -то после восемнадцати лет во мне начала проявляться женская хитрость! Нужно надеть серьги, который подарил мне Свет. Пусть это будет для него знаком моего раскаяния и попытки примирения. Я усыплю его бдительность, в будущем это мне очень поможет.
- Прошу прощения, - я осторожно перешагнула через мощную лапу тарха, лежащую на полу. Цербер частично перекрыл доступ к будуару, поэтому приходится ходить как по минному полю, лишь бы не наступить на шипастые конечности тарха.
Я надела украшения и бросила последний взгляд в зеркало. Мазь притупила след от удара, отек прошел, но гематома все равно осталась. Что ж, обращу это в свою пользу. Вот теперь можно идти на ужин. Вслед мне донесся лишь тревожный вздох тарха.
***
Стоило мне появиться в столовой, и Свет впился в меня внимательнейшим взглядом. Он сразу отметил и мои серьги, и синяк на скуле, и отстраненно-задумчивый вид.
- Добрый вечер, - равнодушно бросила я без приглашения села за стол. Свет выдержал многозначительную паузу, глядя на меня в упор, как змея на кролика. А что я? Я есть хочу, между прочим. С самым невозмутимым видом, не глядя ни на кого, я принялась накладывать в свою тарелку еду.
- У меня для вас важный новости, и особенно для тебя, Виктория, - заявил Свет ледяным голосом. Будто не он вчера вечером истерил тут, как обманутая барышня, которую жених затащил в постель до свадьбы, и бросил. - У нас появился шанс вернуть тебя домой, -обратился он ко мне. Когда до меня дошел смысл его слов, я мгновенно растеряла все свое показное равнодушие. Хорошо, что еще поесть не успела, а то непременно поперхнулась бы.
- Вот как, - крякнула я. - Интересно. Что за шанс?
- Повелитель Тьмы, счастливо живущий со своей молодой супругой, - выразительный взгляд на меня, чтобы не сомневалась: речь не обо мне, - так впечатлил ся прелестям семейной жизни, что решил женить все свое окружение. Он объявил смотрины. Скоро состоится бал, на который приглашены все незамужние девушки. Уже догадываешься, что это значит?
- Нет, - невозмутимо отозвалась я, метнув взгляд на Влада. Он, как и я, не понял, о чем толкует Свет. - Я-то замужем. Формально, - напомнила протектору.
- Но твой брак не подтвержден, - с нажимом зашипел Свет. Опять он злится. Всё, молчу! Замужем, не замужем - в этом мире странные законы. Вот на Земле все понятно: есть штамп в паспорте - есть брак, нет штампа - есть гражданский брак. - Поэтому ты до сих пор считаешься незамужней.
Ага, то-то тарх меня зовет Повелительницей Тьмы. Из-за моего незамужества, не иначе.
- Вы хотите отправить ее? - встревожился Влад, глядя на меня испуганным взглядом.
- А есть другие варианты?! - Свет посмотрел на моего друга с неприкрытой неприязнью. Вот же сволочь. Избил парня и еще смеет повышать на него голос.
- На Викторию охотятся все ищейки, - впервые на моей памяти Влад не умолк. -Отправлять ее прямо в пасть к Повелителю Тьмы - это... - запнулся он.
- Ну же, мальчик, - голос Света звучал ласково, и оттого особенно зловеще. - Что это?
- Это безумие, - выдавил Влад и потупил взгляд. Кажется, его запас отваги на сегодня исчерпан. Свет откинулся на спинку стула и завел ладони за голову.
- Что-то в последнее время вы распоясались, - цокнул он языком. - Спорите, сбегаете, какие-то интриги плетете. Выросли детки, - на его губах появилась мрачная улыбка. Мы с Владом переглянулись. Если Свет решит от нас избавиться, то он это сделает без особых усилий.
- Уверена, Свет не бросит нас в огонь, - взяла слово я и отправила в рот кусочек жареной курицы. - Так ведь? - посмотрела на протектора. Он ответил не сразу, выждав многозначительную паузу.
- Состоится бал-маскарад, - наконец-то сообщил Свет. - Никто не увидит твоего лица.
- Интересно, как они собираются жениться, если лица будущей невесты нельзя будет увидеть? - рассмеялась я. Помню, на свадьбе я была замотана в плотные непрозрачные ткани, теперь «смотрины», на которых ничего не разглядеть. - Что за лотерея?
- Понимаешь ли, Виктория, - вздохнул Свет и отпил из бокала. Это знак - сейчас он начнет объяснения. - В мире магов невесту выбирают не по внешним данным и не за богатый внутренний мир. Гораздо важнее магическая совместимость, рисунок ауры, принадлежность девушки к стихии. В такой ситуации на внешность стараются не смотреть. Чтобы не сбить жениха с толка, принято прятать внешность невесты. Никому не хочется, чтобы наследник богатого рода увлекся смазливой пустышкой и устроил проблемы себе, родителям и всему роду, - вздохнул он так, будто не понаслышке знает о таких ситуациях.
- Каким образом этот бал поспособствует моему возвращению? - спросила я, уверенная, что не услышу ничего, кроме лжи. Свет просто манит меня морковкой, как ослика. Что ж, ослик поумнел. Я уже поняла, что меня никто и никуда не отпустит.
- Если ты достанешь то, что нужно, то Повелитель Тьмы забудет о твоем существовании, -уверенно заявил Свет, а вот я насторожилась. Это что же такое он собирается сделать с Блэйденом, что тот забудет о своей неудачной свадьбе?
- И что же я должна буду достать? - изобразила крайнюю заинтересованность. Странно, но ни волнения, ни сомнений у меня нет.
- Я дам тебе накопитель, - объяснил Свет, сосредоточившись на ужине. - Ты проберешься в одно из помещений дворца и активируешь накопитель рядом с источником энергии.
Если Влад сделает все верно, то мы заполучим огромную массу энергии Тьмы. Когда это случится, произойдет сильный дисбаланс сил. В этом хаосе никто и не заметит вспышку от открытия портала, - хитрый взгляд на меня. Я посмотрела в глаза Свету и увидела в них что-то темное, хотя радужка у мага серебристого оттенка. Он замышляет что-то дикое. Прежде мы охотились за мелкими вещами, но, попав один раз во дворец Блэйдена, Свет, кажется, вошел во вкус.
- Накопитель? - нахмурился Влад, переваривая слова протектора. - Зачем нам какой-то накопитель?! Почему мы не можем украсть артефакт, как раньше?!
- Потому что невозможно украсть алтарь Тьмы, - прохрипел Свет и залпом осушил бокал вина.
Меня будто обухом по голове огрели. Мы с Владом так и застыли друг напротив другу, изумленно выпучив глаза друг на друга. Кажется, мы оба подумали об одном и том же: старина Свет слетел с катушек. Произнеся эту безумную новость, он продолжил трапезничать как ни в чем не бывало.
- Алтарь? - Влад уставился на мага с открытым ртом.
- Он самый, - невозмутимо подтвердил Свет. - Алтарь - самый мощный артефакт. Постарайся создать такой накопитель, который сможет передать в мой особняк как можно больше энергии стихии.
Ага, решил изобрести магический блютус.
- Но что мы будем с ней делать? Как хранить столько энергии без артефакта?!
- Ее не нужно хранить. Мы ее используем. Частично на открытие портала, частично для другого ритуала.
- Какого другого? - икнул Влад, за что получил от Света усталый взгляд, в котором притаилось раздражение.
- Я хочу использовать энергию Тьмы, чтобы преодолеть заградительные заклятия страны и убраться отсюда как можно дальше, - удивил нас Свет. То есть после «кражи» алтаря оставаться здесь он не планирует? Это очень плохой знак. - Виктория, как я понимаю, со мной не отправиться, поэтому остаемся лишь мы с Владом.
- Вы предлагаете мне отправить с вами в другую страну? - расплылся в улыбке мой друг.
- Конечно, - улыбнулся ему Свет фальшивой улыбкой. - Если ты, конечно, не будешь задавать глупых вопросов.
- Но вас же будут искать, - пыталась напомнить я.
- Будут, но кого они найдут? А главное, где? За пределами страны никому мы не будем нужны. Начнем жизнь заново, с теми деньгами, которые у нас сейчас есть, это будет несложно. Виктория, я все еще надеюсь, что ты одумаешься, - обратился ко мне Свет. - Я обеспечу тебя на всю оставшуюся жизнь, - попытался соблазнить меня этот светлоглазый дьявол, но я ему не поверила. Слишком масштабные планы он строит. Такие вещи не решаются за пару часов, значит, но планировал этот побег давно.
- В каком качестве я буду вас сопровождать, Свет? - улыбнулась я. Он оценил этот вопрос, прищурив взгляд. Уже не бегу за ним, как болонка, а уточняю условия сделки. Сердцем чувствую, что Свет такого поведения долго терпеть не будет. Наш конклав скоро будет разрушен.
- В каком пожелаешь, Виктория, - Свет вдруг подался вперед и произнес ответ, глядя мне прямо в глаза. - В каком ты только пожелаешь, - он откинулся обратно на спинку и окинул стол недовольным взглядом. - Почему на столе так много овощных салатов? Где мясо?
Тотчас к нему подошла служанка, склонилась к уху и что-то зашептала. Глаза Света тут же метнули в меня острый взгляд. Мне стало душно. Что ж за день такой сегодня, час от часу не легче!
- Виктория? - обратился ко мне Свет, когда служанка отошла в сторону.
- Да? - я похлопала невинными глазками.
- Слуги доложили, что сегодня с кухни пропала свиная вырезка, - с удивлением протянул Свет и посмотрел на меня.
- Почему чуть что, так сразу я? - возмутилась в ответ. - Думаете, я и своих начну обворовывать?
- Кроме тебя в доме никого не было, - привел Свет железный аргумент. - Ты съела наш запас мяса на неделю?! - он интонацией передал нелепость этой версии, но я и ухом не повела.
- Я заедаю стресс, - пожала плечами.
- Виктория, где свинина? - развел руками Свет, глядя на меня как на ненормальную. Во мне физически не уместилось бы столько мяса.
- Съела, - упорствовала я. Теперь Свет с Владом начали странно переглядываться.
- Я серьезно, - странно, но Свет не источал агрессии. Я бы сказала, что ему просто любопытно, куда пропало драгоценное мясо. - Зачем тебе понадобилось столько свинины?!
- Я испытала очень сильный стресс, - произнесла с жестким намеком и повернулась к нему той скулой, которую он вчера ударил магией.
- И сделала гору отбивных? - рассмеялся Влад, но его шутку никто не поддержал.
- Оставь нас, - отрезал Свет. Друг замялся. Впервые он не бросился выполнять приказ протектора, а попытался изобразить некое несогласие.
- Но... Свет... - мямлил Влад, бросая на меня растерянные взгляды. Боится вновь оставить меня наедине со Светом? От осознания этого на моих губах расплылась улыбка умиления.
- Ты плохо меня услышал?! - начал злиться Свет.
- Вы плохо обращаетесь с Викой, - выдавил из себя друг и испуганно вжал голову в плечи. Повисло молчание. Протектор медленно повернул голову в сторону Влада и прошипел сквозь зубы:
- Это не твое дело. Пошел прочь!
Влад сдался. Встав из-за стола, как был, с опущенной головой, он вышел из столовой. Мы со Светом остались наедине. Он напряженным взглядом сверлил пространство, не решаясь начать разговор. Что ж, как всегда все приходится делать самой.
- Снова будете меня бить? - равнодушно бросила я.
- Прекрати, - с нажимом ответил Свет. - Ты ведь знаешь, что это вышло непреднамеренно.
- Да, а еще я сама, дура, виновата, - вздохнула в ответ. - О чем вы хотите поговорить?
- Я хочу, чтобы ты перестала вести себя так холодно! - вдруг заявил мне Свет.
- Серьезно? После того, что ты учинил вчера, ты требуешь нормального общения?! - не выдержала я.
- Я ведь не хотел, - Свет подался вперед. Ему не хватает сил извиниться, вот и вертится как уж на сковородке. Впрочем, его слова погоды не изменят. - То, что происходит в городе, выбивает меня из колеи. Все слишком серьезно, а тут вы с Владом ведете себя как маленькие дети... - рыкнул он, сжав кулак. - Повелитель Тьмы у нас на хвосте.
От последней фразы я не расстроилась, а, напротив, обрадовалась. На сердце стало тепло от мысли, что Блэйден наступает на хвост Свету. Я знаю, что это правильно. Зло должно быть наказано, а мы трое в последние годы сделали мало хорошего и должны ответить.
И я тоже отвечу. Если Блэйден одержит верх в этой схватке, то мне придется держать ответ перед законом. Никто не простит мне воровство ценных артефактов. А мне и не страшно! Хоть совесть свою успокою.
- Я хочу загладить свою вину, - Свет подался вперед и попытался поймать мой взгляд. -Мне жаль, что все так сложилось. - когда его горячие пальцы коснулись моей щеки в попытке погладить синяк, я вздрогнула, будто через меня разряд тока пропустили. - Не бойся меня, - мурлыкнул Свет. Он никогда не вел себя со мной так.. .вольно. Всегда держал на расстоянии вытянутой руки, а сейчас я могу поклясться, что он заигрывает. - Я больше не причиню тебе вреда. Никогда, - он как-то странно подался вперед. Меня будто хлестнуло что-то - захотелось подскочить, убежать, спрятаться, но я подавила этот порыв. Мне нужно доверие Света, я нуждаюсь в его расположении. Как бы не были неприятны прикосновения этого мужчины, если я желаю вернуться домой или хотя бы сбежать из криминального мира, придется подыграть.
Продолжение следует...